Este artículo fue publicado originalmente por Levantador de granero, su fuente independiente de noticias rurales y de pueblos pequeños.
En mayo pasado, apenas unas semanas antes del final del semestre, los estudiantes, el personal y el profesorado de la Universidad de Wisconsin-Platteville Baraboo Sauk County recibieron la devastadora noticia de que la escuela estaba... cierreLos estudiantes se apresuraron a gestionar sus traslados a otras facultades, mientras que los empleados intentaron encontrar trabajo en otros departamentos del sistema de la Universidad de Wisconsin. A finales de mes, la "Boo U", como se la conocía cariñosamente, una institución emblemática del centro-sur de Wisconsin durante casi 60 años, dejó de existir.
El campus de Baraboo fue la última institución de la Universidad de Wisconsin en cerrar sus puertas. En los últimos tres años, el sistema de universidades de Wisconsin ha clausurado definitivamente ocho de sus trece campus filiales. Los cinco que permanecen abiertos se enfrentan a un futuro incierto. Con su enfoque en las artes liberales, estos centros de educación superior de dos años han ofrecido durante mucho tiempo una vía de acceso asequible a la educación superior, especialmente para estudiantes rurales y de primera generación universitaria.
Para conmemorar el cierre de Boo U, instructores y estudiantes celebraron un homenaje a la institución. Entre los invitados se encontraban miembros de la primera promoción, quienes recibieron sus títulos de asociado en la década de 1970, dos años después de la inauguración de la escuela.
“Fue un verdadero homenaje”, dice Karen DeSanto, legisladora estatal de Wisconsin en su primer mandato que representa a Baraboo. “Los estudiantes hablaron de cómo este lugar influyó y transformó la vida de esta comunidad. Ya no tenemos algo así”.
En los últimos años, el ritmo de cierre de colegios ha aumentado. Según un análisis realizado por la Informe HechingerActualmente, las universidades cierran a un ritmo de casi una por semana. Sin embargo, dentro de esta tendencia de instituciones educativas que se ven perjudicadas por la disminución de la matrícula y la reducción de recursos, el cierre de las universidades comunitarias de Wisconsin sigue siendo una excepción. Las universidades que han cerrado o están en riesgo de cerrar son, en su gran mayoría, instituciones privadas.
Los funcionarios de las Universidades de Wisconsin han citado fuertes descensos en la matrícula para justificar el cierre de los campus. Si bien el sistema UW ha visto una disminución en la matrícula caer En más del 10% desde 2010, el descenso ha sido especialmente agudo en las escuelas de dos años. En su último año de funcionamiento, Boo U acababa de... 100 estudiantes, una cifra muy inferior a los más de 500 de hace apenas una década. La drástica caída del número de estudiantes significó que los ingresos ya no fueran suficientes para cubrir los costes de las instalaciones, el personal y la infraestructura.
Pero la escasez de estudiantes es solo una parte de la historia. Años de recortes presupuestarios, comenzando bajo el ex gobernador republicano Scott Walker en 2015, en conjunto con una serie de congelaciones de matrícula, han dejado al sistema UW entre los peor financiado en la nación. Los campus filiales se vieron particularmente afectados por los recortes. Luego, en 2017, la UW aprobó una reforma radical fusiónEsto convirtió a los colegios comunitarios de dos años en sucursales regionales de las universidades estatales de cuatro años. Esto desencadenó una intensa competencia por los estudiantes dentro del sistema de la Universidad de Wisconsin, que enfrentó a los colegios comunitarios con instituciones más grandes y con mayores recursos.
“En ese momento, la situación era claramente previsible”, afirma Dan Kallgren, quien dedicó su carrera a la enseñanza de la historia en la Universidad de Wisconsin-Marinette, en las afueras de Green Bay.
Marinette fue en su momento la tercera sucursal más grande de los colegios comunitarios de dos años, que operaban de forma independiente bajo el paraguas de la Universidad de Wisconsin. Pero tras la fusión, la matrícula se desplomó. En su afán por atraer estudiantes e ingresos, muchas de las universidades de cuatro años, incluida la UW-Green Bay, flexibilizaron los requisitos de admisión. Los estudiantes que antes habrían comenzado sus estudios en un colegio comunitario, ahora iban directamente a la UW-Green Bay.
Marinette suspendió la enseñanza presencial en 2024 y, a duras penas, continuó un año más ofreciendo clases a distancia. Kallgren impartió el último curso en la escuela: una clase introductoria sobre la civilización occidental, transmitida por videoconferencia a estudiantes en Manitowoc y Sheboygan. «Fui el último profesor en el campus», recuerda Kallgren.
Los responsables de la Universidad de Wisconsin insisten en que, incluso con el cierre de los campus rurales, los estudiantes de Wisconsin todavía tienen muchas opciones para elegir, incluidas 13 universidades de cuatro años en todo el estado y 16 institutos técnicos.
Pero Kallgren afirma que ese argumento no reconoce el papel único que han desempeñado las escuelas de artes liberales como Marinette al permitir que los estudiantes rurales prueben la universidad de manera efectiva en un entorno excepcionalmente favorable y asequible antes de trasladarse a otro lugar.
“Piensen en el chico de pueblo que, armándose de valor, viene aquí y luego se interesa por la ingeniería o la historia”, dice Kallgren. “Esa posibilidad ya no existe”.
desiertos educativos
A pesar de la idea popular de que los estudiantes se aventuran lejos para asistir a la universidad, la mayoría se matricula en un campus a menos de 20 kilómetros de su casa. Esto según estudios exhaustivos. investigacion Según el investigador Nicholas Hillman, quien anteriormente dirigió un laboratorio de investigación en la Universidad de Wisconsin-Madison y ahora es profesor de educación en la Universidad de Indiana, la proximidad a una universidad está asociada con mayores niveles de matriculación en la educación superior.
Pero lo contrario también es cierto. A medida que aumenta la distancia entre un estudiante y una escuela, disminuyen las probabilidades de que se matricule. Hillman denomina a las regiones con menos universidades “desiertos educativos” y advierte que Wisconsin está experimentando un proceso de “desertificación” en la educación superior.
“Han desmantelado las escuelas de dos años y la misión de transferencia de las artes liberales, y ahora están sellando el ataúd”, dice Hillman. “La pregunta es: si cierras una puerta, ¿has abierto otra?”
Los datos parecen confirmar que las puertas se están cerrando para los estudiantes de las zonas rurales de Wisconsin. Informes anteriores Un estudio sobre el acceso a la educación superior en comunidades rurales reveló que el número de estudiantes rurales matriculados en el sistema de la Universidad de Wisconsin ha disminuido a un ritmo mayor que el descenso general en la asistencia universitaria. Si bien este descenso tiene muchas causas, entre ellas la reacción política contra la educación superior en las regiones rurales conservadoras del estado, es probable que el cierre de los campus filiales agrave esta tendencia.
La reducción de opciones universitarias en estados como Wisconsin refleja una problemática más amplia sobre la desigualdad en la educación superior. Douglas Haynes, profesor de inglés en la Universidad de Wisconsin-Oshkosh y autor de "Teaching Toward Slow Hope: Place-Based Learning in College and Beyond", un nuevo libro sobre la educación superior en el Alto Medio Oeste, argumenta que, mientras las instituciones que atienden a estudiantes de bajos ingresos y de zonas rurales cierran o sufren recortes presupuestarios, la universidad insignia de Wisconsin, la Universidad de Wisconsin-Madison, puede ofrecer a su alumnado de mayor poder adquisitivo un sinfín de oportunidades. "La gente no se da cuenta del contraste entre las universidades donde se recortan programas y Madison, donde el mundo está a tus pies", afirma Haynes.
Haynes argumenta que el cierre de las escuelas de dos años probablemente agravará aún más la creciente brecha entre quienes tienen acceso a la educación y quienes no. "Cada vez habrá más estudiantes que simplemente dejarán de ir a la universidad".
Un Estudio Se descubrió que Wisconsin tiene la segunda tasa más alta de fuga de cerebros del país, ya que los jóvenes profesionales con estudios superiores se mudan del estado tras graduarse. Haynes afirma que la disminución del acceso a la universidad genera otra forma de fuga de cerebros, en la que los jóvenes de las zonas rurales de Wisconsin se ven privados de oportunidades desde el principio. «Cuando limitamos el acceso a la universidad, también limitamos el impacto que estos estudiantes podrían haber tenido en sus propias comunidades», declara Haynes.
La idea de Wisconsin
Alex Stevens creció en Stevenson, Michigan, un pequeño pueblo en la Península Superior. A diferencia de muchos de sus compañeros de instituto, Stevens siempre supo que quería ir a la universidad y estudiar historia, pero con una madre discapacitada, tanto la distancia como el coste eran grandes preocupaciones.
“Me criaron mis abuelos y sabía que cuidar de mi madre se convertiría en mi responsabilidad”, dice Stevens. Finalmente, optó por la universidad más cercana, a 25 kilómetros de distancia, al otro lado de la frontera estatal, en Wisconsin: la Universidad de Wisconsin-Marinette. “Simplemente tenía sentido ir allí”.
En la universidad, Stevens prosperó gracias a su campus pequeño, clases reducidas y lo que él describe como profesores de primer nivel, quienes estaban deseosos de trabajar con él. Sus cursos favoritos eran los estudios interdisciplinarios de historia de Estados Unidos impartidos por profesores de historia, música y cine. Después de dos años, y prácticamente sin deudas universitarias, Stevens se transfirió a la Universidad de Wisconsin-Green Bay para obtener una licenciatura en historia. Actualmente enseña historia y ciencias sociales en una escuela secundaria católica en Marinette.
“Yo era de un pueblo pequeño, pobre e inteligente, y la UWM me brindó una oportunidad extraordinaria”, dice Stevens.
Hoy en día, la trayectoria de Stevens es mucho menos probable, y no solo porque el campus de Marinette ya no existe. Wisconsin también se ha alejado progresivamente del énfasis en las artes liberales que era la base de la misión de las escuelas de transferencia de dos años.
En 2023, Jay Rothman, quien se desempeñó como presidente de las Universidades de Wisconsin antes de ser despedido en abril de este año, desató una tormenta con su recomendación de que las universidades del sistema cambiaran de programas de artes liberales a programas más específicos para la carrera profesional, "particularmente si la institución atiende a un gran número de estudiantes de bajos ingresos". investigación Un estudio de Isthmus reveló que, de los 82 programas académicos dentro del sistema de la Universidad de Wisconsin que han sido recortados o eliminados en los últimos años, la mayoría pertenecían al ámbito de las humanidades o las ciencias sociales.
“Cada vez se presta menos atención a la formación profesional”, afirma Alyssa Ratledge, investigadora de MDRC, un grupo de investigación sin ánimo de lucro que estudia temas relacionados con la educación superior en zonas rurales. Explica que el cierre de los campus filiales y la eliminación de ciertas titulaciones reflejan un cambio más amplio en la forma en que estados como Wisconsin conciben el propósito de la educación superior.
“Se trata de conseguir un trabajo con un retorno de la inversión positivo”, dice Ratledge. “Pero los estudiantes también van a la universidad para experimentar y descubrir quiénes son”.
A medida que desaparecen los campus filiales, la ambiciosa idea de una educación superior para todos, conocida como la Idea de Wisconsin —la visión de la era progresista de que la educación debería mejorar la vida de las personas fuera del aula— también está retrocediendo.
En Baraboo, la comunidad debate qué hacer con un conjunto de edificios vacíos, incluyendo la antigua sede del departamento de teatro, que en su día acogía musicales y obras de teatro para los residentes. DeSanto afirma que la colaboración entre la universidad y la comunidad formó a generaciones de artistas, desde actores aficionados como ella hasta aspirantes a profesionales. Asegura que su pérdida se sentirá profundamente. «Es como si se hubiera abierto un abismo».
En 2023, Lauryn Albaugh consiguió el trabajo de sus sueños: dirigir la participación comunitaria del programa de artes teatrales de la Universidad de Wisconsin-Marinette. Poco después, se anunció el cierre del campus. Hoy, Albaugh es una de las dos únicas empleadas que quedan en la universidad; un operario de mantenimiento inspecciona las instalaciones, ahora cerradas, una vez por semana.
Por ahora, el programa de teatro que ella dirige goza de buena salud, gracias a una colaboración con la Universidad de Wisconsin-Green Bay, donaciones privadas y la venta de entradas para los eventos.
Albaugh afirma que espera que la programación, que incluye teatro comunitario e infantil, inspire a los jóvenes de la zona, tal como lo hizo cuando ella crecía en Marinette. Tras participar en “Willy Wonka Jr.” a los 7 años, Albaugh nunca ha mirado atrás. “Realmente le debo mi amor por las artes a este programa de teatro. Que esté prosperando es muy alentador”.
Levantador de granero Es una sala de redacción sin fines de lucro que cubre las zonas rurales y los pueblos pequeños de Estados Unidos.
