Esta historia fue producida en colaboración con la clase de Periodismo de Investigación de la Universidad de Wisconsin-Madison, que se imparte en la Facultad de Periodismo y Comunicación de Masas.
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- Los recientes incendios forestales en Canadá y el norte de Minnesota trajeron una oleada de humo a Wisconsin en julio, lo que generó en el condado de Rock una preocupación similar a la de 2023, cuando Beloit fue clasificada como la ciudad con la peor calidad del aire del país.
- El condado de Rock presenta tasas de asma superiores a la media, y la contaminación atmosférica provocada por el humo de los incendios forestales, combinada con las emisiones de las fuentes de contaminación ya existentes, puede agravar estos riesgos para la salud.
- El condado depende de un monitor de partículas en Rockford, Illinois, para controlar los niveles de PM2.5. Activistas locales y miembros de la comunidad están presionando para que se instale un monitor regulatorio en el condado de Rock, especialmente ante el aumento de las emisiones industriales.
Pablo Toral esperaba otro exitoso programa de trabajo de campo de verano en Boundary Waters, continuando una tradición que se ha mantenido durante casi 70 años. En cambio, se vio obligado a evacuar en canoa después de que los incendios forestales obligaran a su equipo a abandonar el viaje.
Los estudiantes ya habían comenzado a llegar a la estación de investigación para la sesión de verano del programa. Tenían previsto pasar el mes siguiente realizando trabajo de campo práctico, piragüismo y acampando. Entonces llegó la alerta de evacuación, dándoles a todos 20 minutos para recoger sus cosas y marcharse. Toral, director del departamento de estudios ambientales y ciencias políticas del Beloit College, afirmó que era evidente que las condiciones no iban a mejorar, lo que llevó a los organizadores a cancelar el resto del programa.
Tras conducir durante toda la noche, Toral regresó a Beloit, solo para descubrir que los incendios forestales lo habían seguido en forma de humo denso y una calidad del aire insalubre.
La mala calidad del aire es una seria preocupación para los residentes de Beloit, quienes temen las emisiones de las centrales eléctricas cercanas y, ahora, también el humo de los incendios forestales. Hace apenas tres años, ante preocupaciones similares por los incendios forestales de este verano, la ciudad fue catalogada como la peor de Estados Unidos en cuanto a contaminación del aire.
El condado de Rock también presenta tasas de asma superiores a la media, lo que hace que la mala calidad del aire sea aún más preocupante para los residentes.
Cristine Rameker, directora del programa de asma del Departamento de Servicios de Salud de Wisconsin, declaró a Wisconsin Watch que la estimación más reciente de hospitalizaciones relacionadas con el asma por cada 10,000 habitantes en el condado de Rock —entre 2022 y 2024— fue un 39% superior a la media estatal, con una tasa de 3.2 por cada 10,000 habitantes en comparación con 2.3.
Durante esos años, las visitas a urgencias por asma per cápita en el condado fueron un 23 % superiores al promedio estatal, con 34.2 visitas por cada 10 000 habitantes, frente a las 27.8 del estado. En el caso de los niños de cero a 17 años, la visita promedio a urgencias por asma es aproximadamente un 9 % superior al promedio estatal.
El condado ocupó el sexto lugar en el estado en cuanto a hospitalizaciones por asma y el octavo lugar en cuanto a tasas de visitas a urgencias entre 2022 y 2024. El condado de Rock es el ninth-El condado más poblado del estado.
Solo en 2024, los datos muestran que hubo 138 visitas de emergencia relacionadas con el asma entre niños en el condado de Rock, o una cada dos días y medio.
Según datos del distrito escolar de Beloit, aproximadamente el 11% de los estudiantes (436 niños) padecen asma. De esos estudiantes, 110 tienen inhaladores en la escuela, mientras que 326 no tienen fácil acceso a la medicación.
Brittany Keyes, gerente de políticas de aire limpio de Healthy Climate Wisconsin y ex vicepresidenta del Consejo Municipal de Beloit, recordó un momento del otoño pasado cuando viajaba en un autobús en Waunakee con un grupo de niñas de tercer grado de Beloit, incluida su hija, después de que las niñas terminaran su primera carrera de 5 km en un evento de "Girls on the Run".
Describió cómo los alumnos de tercer grado habían estado entrenando juntos durante meses, y ahora, de camino a casa, reían, exhaustos y orgullosos de su logro. Hasta que una niña empezó a tener dificultades para respirar.
Keyes contó que una maestra buscaba frenéticamente en una bolsa el inhalador de la niña, sacando uno tras otro.
“Saca una bolsa, pero no, no es suya. Saca otra bolsa, pero tampoco es suya, no, no es suya”, dijo Keyes. “Había seis inhaladores para un grupo de 22 chicas… Eso no es normal, y no tiene por qué ser así, ¿verdad?”.
No hay sensores de partículas en Beloit.
Las partículas finas (PM2.5), un tipo de contaminación que consiste en una combinación de partículas sólidas y líquidas en el aire, son una preocupación clave para los residentes preocupados por la calidad del aire y las tasas de asma.
Nick Mailloux, investigador postdoctoral asociado del Centro para la Sostenibilidad y el Medio Ambiente Global de la Universidad de Wisconsin-Madison, afirmó que una de las principales razones por las que las partículas PM2.5 generan tanta preocupación es su tamaño extremadamente pequeño: aproximadamente 1/30 del ancho de un cabello humano.
La contaminación por partículas proviene de diversas fuentes, como centrales eléctricas, emisiones de vehículos e instalaciones industriales, todas presentes en Beloit, según señalaron Keyes y Toral. Además, Mailloux indicó que los incendios forestales se están convirtiendo cada vez más en una fuente de PM2.5 en todo Estados Unidos.
“Una partícula de ese tamaño es lo suficientemente pequeña como para eludir muchas de nuestras defensas naturales”, dijo Mailloux. “Son partículas tan pequeñas que pueden atravesar las vías respiratorias y llegar a los pulmones, donde luego pueden entrar en el torrente sanguíneo y causar inflamación, lo que conlleva numerosos problemas de salud respiratorios, cardiovasculares y neurológicos”.
Las partículas PM2.5 pueden causar enfermedades cardíacas y pulmonares nuevas o agravarlas, además de una serie de efectos en la salud como tos, dificultad para respirar, fatiga, ataques de asma y otros.
Mientras Keyes aún era vicepresidenta del Ayuntamiento de Beloit, leyó un informe de Toral de 2021 que revelaba que las emisiones de CO2 del condado de Rock aumentaron un 325 % entre 2010 y 2019. Tras descubrir que las emisiones en su condado eran mucho mayores que en condados como Dane y Winnebago, se puso en contacto con el Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin.
Se enteró de que la agencia operaba un único monitor de ozono en el lado oeste de Beloit, y solo durante seis meses al año. Comentó que los funcionarios del Departamento de Recursos Naturales le recomendaron sensores comunitarios, como los monitores PurpleAir, si quería empezar a realizar sus propias mediciones.
PurpleAir fabrica sensores que monitorizan activamente las partículas PM2.5, la temperatura, la humedad y la presión, recopilando datos sobre la calidad del aire y haciéndolos accesibles al público.
Keyes explicó que diversas organizaciones sin fines de lucro de Beloit participaron en un proyecto comunitario para instalar monitores PurpleAir en la ciudad a finales de 2022, utilizando un programa de préstamo de sensores comunitarios de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA). Los primeros datos suscitaron inquietudes, pero el Departamento de Recursos Naturales (DNR) le informó que solo se habían recopilado datos durante cinco meses, mucho menos de los tres años necesarios para establecer un estándar anual, según Keyes. Sin embargo, esa era la cantidad máxima de datos que la EPA podía prestarles para su estudio.
Durante su gestión con el préstamo de la EPA, el grupo consiguió financiación para instalar tres monitores en el condado de Rock, lo que permitió una monitorización continua con datos recopilados cada 10 minutos. Ahora, Keyes afirma que han podido ampliar su red de monitorización a más de 20 monitores PurpleAir en el condado.
“Nuestro esfuerzo ha generado mucha conciencia, e incluso el Departamento de Salud del Condado de Rock solicitó una pequeña subvención… y se la otorgaron. Recibieron 10 sensores y pudieron instalarlos en escuelas de todo el condado, así que ahora no se limita solo a los centros urbanos”, dijo Keyes. “Es genial ver PurpleAir ahora, cómo tenemos un sistema de monitoreo geográfico distribuido mucho mejor”.
Luego, a principios de 2024, la empresa de tecnología y líder mundial en monitoreo de la calidad del aire IQAir se puso en contacto con Healthy Climate Wisconsin con noticias alarmantes: Beloit fue clasificada como la most ciudad más contaminada de Estados Unidos en 2023. La empresa había recopilado datos de los monitores PurpleAir hasta 2023 para llegar a esa conclusión.
¿Qué convierte a Beloit en el epicentro de la contaminación?
Toral señaló numerosos factores —entre ellos, una cantidad inusual de humo de incendios forestales procedente de Canadá ese año, la contaminación regional de ciudades cercanas como Madison, Chicago y Milwaukee, así como las emisiones del transporte, las centrales eléctricas cercanas y la actividad industrial— que convierten a Beloit en un "centro de contaminación".
Según Toral, ciudades más grandes que rodean Beloit, como Chicago, Milwaukee y Madison, registraron altos niveles de contaminación ese verano, agravados por el humo. Señaló que todas esas ciudades monitorean de cerca sus datos de contaminación atmosférica. Mencionó los sensores instalados en Beloit y los comparó con los de otras áreas circundantes, indicando que, gracias a ellos, Beloit pudo documentar dónde convergió el humo de los incendios forestales de 2023.
“De forma inusual, tuvimos vientos del noreste, lo que trajo de vuelta el humo de los incendios de Quebec”, dijo Toral. “Eso fue lo que creó la tormenta perfecta: una temporada de incendios muy activa, un invierno seco, escasas nevadas en invierno y poca precipitación en primavera, lo que provocó que los incendios duraran más y fueran más agresivos”.
Afirmó que, si bien Beloit es pequeña, su sistema de monitoreo está a la par con el de ciudades más grandes como Chicago y Madison. Por lo tanto, aunque Beloit fue clasificada como la ciudad más contaminada, señaló que también hay una falta de datos de otras ciudades de esa zona del estado y del norte de Illinois para confirmar oficialmente si se trata específicamente de Beloit.
“No sabes lo contaminado que estás hasta que haces la prueba, y Beloit es muy singular en el sentido de que es un pueblo muy pequeño que, de hecho, tiene muy buenos sensores de contaminación del aire”, dijo Toral.
Keyes dijo que las organizaciones involucradas en el esfuerzo de monitoreo del aire de Healthy Climate Wisconsin reconocieron la necesidad de una acción más coordinada, por lo que formaron la Coalición por un Aire Limpio en la Línea Estatal — un grupo de organizaciones y miembros de la comunidad que se reúnen mensualmente para abogar por un aire más limpio y comunidades más saludables.
Destacó que, durante más de dos años, una de las principales preocupaciones de la coalición había sido instalar un monitor regulatorio de PM2.5 en el condado de Rock, específicamente en Beloit. Si bien Beloit cuenta con un monitor de ozono, Keyes señaló que no está ubicado en un lugar ideal y solo funciona durante parte del año.
“El ozono es un contaminante atmosférico dañino, pero no el más tóxico. Lo que realmente nos preocupa son las partículas en suspensión”, dijo Keyes.
Los miembros de la comunidad, los profesionales de la salud y los grupos de defensa también tienen compartido Expresaron su preocupación al Departamento de Recursos Naturales (DNR, por sus siglas en inglés), solicitando la instalación de un monitor regulatorio de PM2.5 en la zona. Algunos argumentaron que Beloit podría tener uno de los niveles más altos de PM2.5 del estado, con estimaciones de grupos de defensa y sensores comunitarios que superan los estándares.
El Departamento de Recursos Naturales (DNR, por sus siglas en inglés) se basa en datos de un monitor regulatorio en Rockford, Illinois, en lugar de mediciones directas de Beloit. Un portavoz de la agencia enfatizó que Wisconsin cumple con el estándar actual de PM2.5 de 9.0 microgramos por metro cúbico, según datos del monitor regulatorio de 2022-24.
El portavoz del DNR citó a la EPA, indicando que el valor de diseño de PM2.5 para Rockford, correspondiente al período de tres años comprendido entre 2022 y 2024, era de 8.3 microgramos por metro cúbico, con una media anual de 7.3 en 2024, por debajo del requisito para un sensor de PM2.5 de grado reglamentario.
Craig Czarnecki, coordinador de divulgación sobre gestión de la calidad del aire en el DNR, hizo hincapié en que los monitores reglamentarios se utilizan para la toma de decisiones oficiales y producen los datos más fiables, mientras que los sensores comunitarios, como los monitores PurpleAir, son más adecuados para la concienciación general.
“Los datos generados con sensores de bajo costo no se someten al mismo control de calidad riguroso y se sabe que presentan un sesgo al alza en comparación con los datos producidos por los sistemas de monitoreo regulatorios. Estas limitaciones hacen que los sensores de bajo costo sean más adecuados para fines cualitativos, como la toma de decisiones sobre actividades diarias considerando la calidad del aire actual”, afirmó Czarnecki.
A pesar de las constantes peticiones de residentes y activistas para instalar un monitor de PM2.5 de grado reglamentario en Beloit, especialmente cerca de fuentes de contaminación conocidas y en barrios muy afectados, el Departamento de Recursos Naturales (DNR) no se ha comprometido a ampliar su sistema de monitoreo. La agencia afirmó que la red existente cumple con los requisitos federales.
Czarnecki también señaló que el departamento carece de fondos para ampliar la supervisión más allá de los niveles exigidos por el gobierno federal.
Los residentes también expresaron su preocupación por la estimación de En 2022, el condado de Rock emitió 2.4 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono, de las cuales aproximadamente 2.1 millones provenían de centrales eléctricas. El portavoz del Departamento de Recursos Naturales (DNR) señaló que el CO2 no se regula de la misma manera que otros contaminantes como el ozono o las partículas en suspensión.
Keyes afirmó que la preocupación por las emisiones aumentó a medida que la infraestructura energética de Beloit comenzó a expandirse. Mencionó como ejemplos el Riverside Energy Center de Alliant Energy y la incorporación del West Riverside Energy Center, una planta de gas natural de 730 MW.
Toral dijo que los datos de emisiones mostraban el Centro de Energía de Riverside producido En el último año que tuvo que informar sobre las emisiones de CO2, en 2023, registró alrededor de 2.8 millones de toneladas, superando a las plantas en zonas más pobladas, lo que, según Toral, demuestra una "concentración desproporcionada de contaminantes en un solo punto".
Aunque en el área del condado de Rock solía haber varias centrales de carbón, y quemar carbón era peor, Keyes señaló que el gas natural, principalmente la quema de gas metano, sigue siendo muy perjudicial para el medio ambiente y la salud de las comunidades.
“La industria de los combustibles fósiles ha hecho una gran campaña de marketing para hacernos creer que el gas natural no es perjudicial. Pero sí lo es. Sigue siendo un combustible fósil”, afirmó.
Alliant Energy desde entonces propuesto Se ha aprobado la construcción de una planta de almacenamiento y procesamiento de gas natural licuado en el condado de Rock para satisfacer la creciente demanda. Taylor Adams, especialista sénior en comunicaciones de Alliant Energy, declaró que la ubicación se eligió por su proximidad a la infraestructura y a los clientes, y que el proyecto cumplirá con la normativa ambiental.
“El condado de Rock da servicio a la mayor concentración de clientes de gas natural de Wisconsin y se encuentra cerca de corredores de gasoductos ya establecidos, lo que lo convierte en una ubicación lógica para este tipo de infraestructura”, dijo Adams. “La instalación propuesta incorporaría múltiples características de diseño destinadas a controlar y minimizar las emisiones”.
Adams indicó que el Departamento de Recursos Naturales (DNR) está revisando actualmente los impactos en la calidad del aire y que estos estarán disponibles para comentarios del público.
¿Quién se ve afectado?
Toral calificó la situación en Beloit, una comunidad de bajos ingresos habitada por inmigrantes y personas de color, como "un caso de injusticia ambiental".
Toral señaló que los efectos de la contaminación suelen recaer con mayor fuerza sobre las poblaciones vulnerables, como los niños, los adultos mayores y las personas con enfermedades preexistentes. Añadió que la contaminación acústica puede empeorar la salud al aumentar el estrés, alterar el sueño y debilitar el sistema inmunitario.
“Si vives cerca del tráfico, una central eléctrica, una fábrica o cualquier fuente de ruido, eso agrava considerablemente la situación de las personas”, afirmó Toral. “Eso hace que el cuerpo sea más vulnerable y tenga que lidiar con los contaminantes”.
Keyes destacó que Beloit tenía anteriormente menores emisiones que el condado de Dane, pero a medida que Madison pudo cerrar algunas de sus centrales de gas natural y carbón, la demanda regional de electricidad provocó que las centrales eléctricas —y las emisiones— se expandieran en el condado de Rock.
La hija de Keyes fue una de los 15 jóvenes demandantes que interpusieron una demanda contra la Comisión de Servicios Públicos y la Legislatura estatal el verano pasado por leyes que prohíben a la Comisión de Servicios Públicos tener en cuenta la contaminación atmosférica al revisar los permisos para nuevas centrales eléctricas, además de la falta de protección de los jóvenes frente al cambio climático.
“El condado de Dane ha progresado, pero la celebración de ese progreso en realidad es una forma de encubrir el hecho de que estamos sufriendo”, dijo Keyes.
Nuevo récord, nueva normalidad
Los registros de calidad del aire fueron broken El 16 de julio, el humo de los incendios forestales del norte de Minnesota y Canadá, arrastrado por el viento, afectó gravemente a Wisconsin. Gran parte del estado experimentó condiciones atmosféricas peligrosas, con niveles del Índice de Calidad del Aire que alcanzaron sus máximos en al menos 16 años.
El humo trajo a la memoria la temporada de incendios forestales de 2023, cuando condiciones similares cubrieron gran parte del Medio Oeste.
Toral afirmó que los incendios de este año siguen un patrón similar al de 2023. Explicó que, debido a que los Grandes Lagos forman una cuenca, el humo tiende a concentrarse allí, convirtiendo a Wisconsin en el epicentro de esta contaminación. Añadió que la actual temporada de incendios ya está muy activa y, si bien los incendios fueron más graves hace tres años, los de este año se encuentran más cerca de Wisconsin. Sin embargo, señaló que aún es demasiado pronto para saber si la temporada de incendios de este año será peor que la de 2023.
“Pensábamos que la temporada de incendios que vimos hace dos años fue única, muy inusual, y aquí estamos de nuevo, dos años después”, dijo Toral. “Este es un patrón muy inusual”.
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