Katie Dudley sintió que estaba retrocediendo como maestra de 4K. Sus alumnos, aunque técnicamente tenían la misma edad que ella enseñaba año tras año, se comportaban de manera completamente diferente.
La razón estaba clara. Muchos padres le dijeron a Dudley que estar en su salón de clases era la primera vez que sus hijos salían de casa o interactuaban con otros niños en dos años, lo que resultó ser la mitad de sus vidas.
“Tenían 2 años cuando el mundo se cerró (por la pandemia)”, dijo Dudley. “Realmente tuve que cambiar la forma en que respondía a sus necesidades sociales y emocionales. Sentí que estaba enseñando a un grupo de niños de 2 años en cuerpos de niños de 4 años, y mi experiencia es con niños de 4 años, no con niños de 2 años”.
Por primera vez en sus 10 años como profesora de 4K en la Centro de Enriquecimiento Infantil Bridges en Appleton, se sentía inadecuada como educadora.
Esa regresión es uno de los muchos “efectos dominó” de la pandemia, dijo Dudley. Para quienes trabajan en la educación infantil, estos nuevos factores estresantes se sumaron a las presiones existentes, incluida la exigencia de trabajo por bajos salarios, la escasez de personal y un número a veces abrumador de estudiantes.
La salud mental de los docentes de educación infantil crea sus propios efectos dominó. Walter Gilliam, director ejecutivo del Buffett Early Childhood Institute de la Universidad de Nebraska, dijo la investigación muestra que la salud mental de los maestros puede afectar las tasas de expulsión en la primera infancia. Él dijo impulsar la salud mental de los docentes puede reducir drásticamente el número de esas expulsiones.
Investigación innovadora de 2005 realizada por Gilliam, que entonces era profesor de psiquiatría y psicología infantil en la Universidad de Yale, descubrió que la tasa nacional de expulsiones de preescolares, que incluían una variedad de entornos financiados por el estado, incluidos Head Starts, centros de cuidado infantil, centros preescolares escolares y más, era de tres veces mayor que el de las escuelas K-12. En Wisconsin, la tasa de expulsiones de preescolares fue cinco veces mayor.
Estudios posteriores revelaron que las expulsiones preescolares siguen siendo comunes. Si bien se recopilan datos nacionales actuales, Gilliam dijo que la evidencia anecdótica sugiere que la práctica aún está muy extendida. La depresión y el estrés en los docentes de educación infantil se han disparado desde el inicio de la pandemia, al igual que la principal causa de estas expulsiones: las conductas desafiantes en los niños pequeños.
Los expertos en la materia saben que esto es una receta para el desastre.
Muchos educadores de la primera infancia tenían mala salud mental. La pandemia empeoró las cosas.
Antes de la pandemia, varios estudios sugirieron que los profesionales de la educación infantil experimentaban niveles de depresión y estrés "preocupantes". Ambos se encontraban en niveles más altos que la población activa general, según un informe del 2023 de mayo en coautoría con Gilliam, The Children's Equity Project, la Universidad de Yale y Oppenheim Consulting.
Como se detalla en este informe, Gilliam dirigió El equipo de Investigación en Educación Temprana para Niños y Adultos de Yale (CARES) en la recopilación de datos de más de 126,000 profesionales de la educación infantil en varios puntos de la pandemia. El equipo de Yale CARES descubrió que, desde el principio, el 46% de los profesionales dieron positivo en depresión mayor. Ese número saltó al 56% en 2021.
El estrés en el campo era tan alto, dijo Gilliam, que la salud física de los trabajadores probablemente también se vio afectada.
“Muchas cosas predijeron un aumento de la depresión y el estrés, incluido el impacto de la pandemia en los niños y las familias a las que sirven, sus propios miedos, la pérdida de horas de trabajo y salario, y la exposición a agresiones racializadas”, dijo Gilliam.
Añadió que la fuerza laboral está compuesta casi en su totalidad por mujeres, y muchas mujeres de color, las últimas de las cuales reciben los golpes más duros de la agresión comunitaria.
Los altos niveles de depresión y estrés no sorprenden a quienes trabajan en este campo. Es un trabajo exigente con una remuneración relativamente pequeña, dijo Susan Steinhofer, asesora de First 5 Fox Valley, una organización comunitaria que apoya a la primera infancia.
En 2021, el salario promedio de los trabajadores de cuidado infantil de Wisconsin fue de $12.36 por hora, según el estado Departamento de Desarrollo Laboral. Y, según el grupo de defensa criando wisconsin, estos profesionales rara vez tienen beneficios patrocinados por el trabajo. Algunas empresas de cuidado infantil pudieron aumentar sus salarios gracias a apoyos de la era de la pandemia — una encuesta de más de 600 proveedores encontró que el salario promedio era de $12.66 en 2022, pero con esta financiación listo para agotarse A principios del próximo año, es posible que estos salarios no duren.
En comparación, el salario digno para un adulto soltero sin dependientes en Wisconsin es de $16.06, según datos del MIT.
“Están tratando con niños con problemas y necesidades, no les pagan lo suficiente, saben que podrían ganarles más trabajando en un restaurante de comida rápida o en una gran tienda. Podrían obtener beneficios trabajando en esos lugares”, dijo Steinhofer. “Y, lo que es más importante, no tendrían que tocar los mocos de otra persona o, peor aún, otros fluidos corporales que salen. Es sorprendente lo jugosos que pueden ser los niños”.
Estos factores ocasionalmente viscosos contribuyen a la industria tasa de rotación superior al 40%.
Cuando llegó la pandemia, trajo factores estresantes únicos. Mientras que otras empresas cerraron temporalmente y las escuelas pasaron a estar en línea, los programas de cuidado infantil permanecieron abiertos, como ellos fueron necesario para los trabajadores esenciales. Eso también significó que los trabajadores de cuidado infantil desafiaron la posible exposición a enfermedades y soportaron el estrés que conlleva ese riesgo.
Como maestra de 4K, Dudley rápidamente cambió su plan de estudios en línea, una hazaña gigantesca cuando se trabaja con niños de 4 años, y luego, eventualmente, alternó entre estudiantes cuyas familias optaron por permanecer remotas y aquellos que regresaron al aula.
Incluso cuando el resto del mundo comenzó a volver a la normalidad, su salón de clases se veía muy diferente al de la época anterior a la pandemia. Un niño en su salón de clases se dirigió directamente hacia el cubo de juguetes, los agarró y declaró: “¡Estos son míos!” Como muchos otros, este niño estuvo privado durante mucho tiempo de la oportunidad de jugar con sus compañeros y nunca aprendió a compartir.
A los 3 años, participar en juegos interactivos es uno de los muchos hitos típicos, según Alianza de Wisconsin para la Salud Mental Infantil, pero, como Dudley se dio cuenta, estaba trabajando con niños de 4 años muy diferentes.
“Los niños de cuatro años no están destinados a asistir a reuniones de Zoom”, dijo Dudley, y explicó que, si bien hicieron que el aprendizaje remoto funcionara, a los niños les va mejor con el aprendizaje práctico. “¿Cómo se enseña? ¿Cómo se lee una historia? Fue realmente triste: así fue su primera experiencia escolar”.
¿Qué se puede hacer?
Bridges es un centro que está tratando de mejorar la situación.
Cada mes, y más si es necesario, Dudley tiene una sesión de práctica reflexiva con un terapeuta clínico en Catalpa Salud, una organización de salud mental pediátrica con sede en Appleton. A través de una asociación con Bridges, varios terapeutas de Catalpa realizan horas de oficina semanales en Bridges, lo que permite a los maestros y al personal acceder a servicios de salud mental gratuitos en el lugar.
En una sesión reciente, Dudley expresó sus sentimientos de insuficiencia al enseñar a este nuevo grupo de niños. La regresión que vio había comenzado a sentirse menos como un síntoma de la pandemia y más como un reflejo de sus habilidades como maestra.
Sin embargo, en estas sesiones hay más que hablar sobre las luchas en el aula. Amy Morrissey, una de las terapeutas y consultora de salud mental en la primera infancia, dijo que a menudo habla con los maestros de Bridges sobre las experiencias personales que enfrentan.
“Están llegando muchas cosas al salón de clases”, dijo Morrissey. “Los niños están experimentando mucho. Las familias están experimentando mucho. Todavía estamos tratando de procesar el impacto de la pandemia. Todos estamos tratando de enderezarnos de nuevo”.
El personal de Catalpa puede ayudar a los maestros de Bridges ayudando también a sus niños.
Con el permiso de los padres, los terapeutas de Catalpa pueden observar el comportamiento de un niño con dificultades en el aula e identificar posibles apoyos, e incluso pueden trabajar con niños a través de terapia familiar en Bridges.
Bridges emplea a un especialista en conducta como otro apoyo para los maestros cuando abordan las necesidades de los estudiantes con conductas desafiantes. Amy Holtz, maestra de Bridges en un salón de clases para niños de 3 a 5 años, dijo que el especialista en conducta la ayuda examinando las estrategias que usa con esos niños y asegurándose de que los maestros no asuman la carga adicional de apoyar a estos estudiantes solos. .
Holtz dijo que Bridges también incluye “días de trabajo” dos veces al mes para que los maestros tengan suficiente tiempo de preparación y limpieza y no necesiten llevar tanto trabajo a casa.
El centro también dota de personal a sus aulas más allá de los requisitos mínimos estatales de proporción maestro-niño para satisfacer las necesidades individuales de los niños y reducir el estrés y el agotamiento de los maestros. Los expertos ven esto como un paso crucial para evitar las expulsiones: cuantos más estudiantes por maestro, mayor será la tasa de expulsión, Gilliam encontró.
"Trabajamos para un edificio que no sólo apoye la salud mental de los niños, sino también la nuestra", dijo Holtz. “No es la norma; no encontrarás empleadores (en ningún otro lugar) que realmente se preocupen por ti y tu familia”.
Madison Lammert cubre el cuidado infantil y la educación temprana en Wisconsin como miembro del cuerpo de Report for America con sede en The Appleton Post-Crescent. Para contactarla, envíe un correo electrónico a mlammert@gannett.com o llame al 920-993-7108. Considere apoyar el periodismo que informa a nuestra democracia con un regalo deducible de impuestos para Report for America.
Natalie Eilbert cubre temas de salud mental para USA TODAY NETWORK-Wisconsin. Ella da la bienvenida a los consejos y comentarios de la historia. Puede comunicarse con ella en neilbert@gannett.com o ver su perfil de Twitter en @natalie_eilbert. Si usted o alguien que conoce está lidiando con pensamientos suicidas, llame a la Línea Nacional de Prevención del Suicidio al 988 o envíe un mensaje de texto con la palabra "Hopeline" a la Línea Nacional de Texto de Crisis al 741-741.
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