Esta historia es producto de la Oficina de agricultura y agua de la cuenca del río Mississippi, una red de reportajes editorialmente independiente con sede en la Escuela de Periodismo de la Universidad de Missouri en asociación con Report For America y financiada por la Fundación de la Familia Walton. Reloj de Wisconsin es miembro de la red. Suscribirse a nuestro boletín de noticias y donar para apoyar nuestro periodismo verificado.
Para fines de 2025, 3M dejará de fabricar los "químicos para siempre" que durante décadas han acosado al medio ambiente.
3M detuvo la producción de una generación anterior de productos químicos hace 20 años debido a preocupaciones sobre la toxicidad. El martes, el gigante industrial con sede en Maplewood, Minnesota, dijo que eliminaría gradualmente todas las formas de los productos químicos, llamados PFAS para abreviar, ya que los reguladores de todo el mundo adoptan una postura más dura.
“Si bien las PFAS se pueden fabricar y usar de manera segura, también vemos la oportunidad de liderar en un panorama regulatorio y comercial externo en rápida evolución para tener el mayor impacto para aquellos a quienes servimos”, dijo el director ejecutivo Mike Roman en un comunicado.
Los productos químicos, utilizados por sus propiedades antiadherentes y resistentes al agua en productos de consumo, desde sartenes hasta botas de invierno, no se descomponen en el medio ambiente. Esto ha llevado a numerosos problemas de contaminación, incluidos los límites de agua potable en algunas comunidades.
3M “trabajará para descontinuar el uso de PFAS en toda nuestra cartera de productos para fines de 2025”, dijo la compañía.
Las PFAS, o sustancias de perfluoroalquilo y polifluoroalquilo, representan $1.3 millones en ventas para 3M, o alrededor del 3 % de los ingresos totales. Los productos químicos se fabrican en Illinois, Alabama, Minnesota, Alemania y Bélgica. Juntas, las plantas emplean a unas 3,000 personas, incluidas 700 en Cottage Grove, Minnesota.
3M no compartió detalles sobre los posibles impactos en los puestos de trabajo en las cinco plantas, que generalmente también fabrican otros productos químicos.
El analista de Wolfe Research, Nigel Coe, llama al anuncio del martes "un paso importante hacia un nuevo 3M".
“Este paso fue inevitable a la luz de las crecientes acciones para prohibir los productos PFAS en muchas jurisdicciones durante la próxima década”, escribió Coe. “Estas acciones son relativamente inmateriales en un sentido puramente financiero”.
El Grupo de Trabajo Ambiental, que durante mucho tiempo ha hecho campaña contra los productos químicos PFAS, cuestionó la eficacia del anuncio de 3M.
“Después de decirles a todos, sus vecinos, sus trabajadores y sus reguladores, que los PFAS son seguros mientras envenenan todo el planeta, 3M ahora se compromete a escabullirse por la puerta de atrás sin rendir cuentas”, Scott Faber, vicepresidente senior de asuntos gubernamentales para el Environmental Working Group, que ha hecho campaña durante mucho tiempo contra los productos químicos PFAS.
“Nadie debe confiar en el compromiso de 3M de hacer lo correcto”, dijo.
3M fue pionera en PFAS en la década de 1940. Los productos químicos eventualmente se convirtieron en el ingrediente clave en artículos que van desde los productos de protección de telas y alfombras Scotchgard de 3M hasta la espuma contra incendios utilizada en todo el mundo en barcos, aeropuertos y refinerías.
Pero 3M se ha enfrentado a una serie de Desafíos legales relacionados con PFAS a lo largo de los años, incluida una arreglo de $ 850 millones con el estado de Minnesota. Él estado de wisconsin, la ciudad de La Crosse, Wisconsin y los residentes de vecina isla francesa se encuentran entre los que siguen litigando.
“3M continuará remediando PFAS y abordando litigios defendiéndonos en los tribunales o mediante resoluciones negociadas, todo según corresponda”, dijo la compañía.
La avalancha de litigios que enfrenta 3M se centra en dos productos químicos PFAS, PFOS y PFOA, que la empresa dejó de fabricar a principios de la década de 2000.
Relacionados con el cáncer, el daño hepático, la disminución de la fertilidad y otras enfermedades, esos productos químicos se conocían como PFAS de "cadena larga" porque tenían una cadena de ocho átomos de carbono perfluorados.
Los productos químicos PFAS de "cadena corta" que 3M ha estado fabricando desde principios de la década de 2000 tienen menos átomos de carbono perfluorados. La compañía dice que los PFAS de cadena corta son seguros y menos tóxicos, aunque hay investigaciones que indican que podrían conllevar riesgos ambientales y para la salud.
Los químicos PFAS de cadena corta permanecen menos tiempo en el cuerpo humano, dijo el investigador Rainer Lohmann, director del Laboratorio STEEP de la Universidad de Rhode Island, que estudia los efectos de PFAS en la salud y el medio ambiente.
Pero Lohmann dijo que también es más difícil filtrar las PFAS de cadena corta del agua potable.
“La toxicidad inherente del compuesto probablemente no sea tan diferente a la de los demás”, dijo. “Es solo que los impactos van a ser un poco menores, porque no son (en nuestros cuerpos) tan largos”.
En los últimos años, los reguladores de los Estados Unidos y Europa han aumentado el escrutinio de los productos químicos PFAS, incluidos los que se encuentran actualmente en producción.
Michael Regan, administrador de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos, anunció en octubre 2021 que la EPA comenzaría a buscar una serie de reglas nuevas.
La EPA se ha movido para incluir PFAS entre los contaminantes regidos por la ley Superfund del país. La EPA también está explorando cómo limitar la contaminación por PFAS y ha propuesto límites de agua potable para cuatro de las formulaciones más conocidas de los productos químicos.
Los límites de agua son tan bajos que sugieren que casi ninguna cantidad es segura para el consumo humano.
La EPA también ha propuesto considerar todos los compuestos de PFAS como "sustancias químicas de especial preocupación", lo que aumentaría los requisitos de informes para los fabricantes de PFAS. Los productos químicos de especial preocupación son generalmente tóxicos y se acumulan en el medio ambiente y en los seres humanos y los animales.
La postura de Regan hacia la regulación de los productos químicos ha sido un cambio importante con respecto al liderazgo anterior de la EPA, que fue criticado con frecuencia por los defensores de la salud y el medio ambiente por actuar con demasiada lentitud.
Mientras tanto, la Unión Europea ha establecido planes que podrían restringir toda la producción de PFAS para 2025. Y los reguladores en Canadá, Australia y Asia buscan cada vez más limitar las PFAS en el agua potable.
En los últimos dos años, 3M se ha enfrentado a medidas enérgicas reglamentarias en Bélgica por la producción anterior de PFAS de cadena larga, así como por la fabricación actual de la versión de cadena corta. Para resolver su disputa con los reguladores belgas, 3M se comprometió a gastar $600 millones en remediación de PFA, incluidos $300 millones en julio.
Philippe Grandjean, profesor adjunto de la Universidad de Harvard y codirector del laboratorio PFAS de la Universidad de Rhode Island, cuestionó cómo contribuirían 3M y otros fabricantes de productos químicos a la limpieza ambiental general.
“En nombre de la salud pública, no veo esto (detener la fabricación de PFAS) como una decisión generosa del productor de estas sustancias tóxicas”, dijo Grandjean, quien también se desempeñó como experto de Minnesota cuando el estado demandó a 3M por contaminación con PFAS. . “Veo esto como una decisión financiera de reducir las pérdidas”.
3M dijo que sus propios clientes están cada vez más interesados en alternativas a los productos químicos PFAS. Y los "desafíos de administrar" productos basados en PFAS "han pesado cada vez más en los resultados de nuestro negocio en los últimos años".
El valor de las acciones de 3M se ha reducido a la mitad desde enero de 2015, cuando rondaba los 250 dólares. Las acciones de 3M cerraron el martes a 120.81 dólares. La perspectiva de responsabilidades legales masivas de PFAS, así como de los tapones para los oídos fabricados por 3M, ha sido un factor clave que pesa sobre las acciones.
El litigio de tapones para los oídos se centra en más de 200,000 reclamos de que 3M vendió a sabiendas tapones para los oídos defectuosos a los militares, lo que 3M niega. 3M enfrenta decenas de demandas en todo el país por supuesta contaminación con PFAS.
Al igual que con los trajes con tapones para los oídos, los pasivos de PFAS de 3M podrían ascender a decenas de miles de millones de dólares.
Jim Malewitz de Wisconsin Watch contribuyó con este reportaje.
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