Fallo en el grifo es una serie que explora los riesgos del agua potable en todo Wisconsin.
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La reportera Sarah Whites-Koditschek informa sobre esta historia para Wisconsin Public Radio.
Los científicos están un paso más cerca de comprender cómo los contaminantes peligrosos de la materia fecal están ingresando a los pozos privados en el condado de Kewaunee. Nueva investigación realizada por el microbiólogo del Departamento de Agricultura de EE. UU. Mark Borchardt muestra que el nitrato y los coliformes en el agua provienen principalmente de la agricultura y no de los desechos humanos.
“Donde vemos las relaciones sólidas, los vínculos fuertes, esos son los factores agrícolas. Entonces eso sugeriría que la agricultura es la principal responsable de esos dos contaminantes ”, dijo en una entrevista.
Borchardt presentó sus hallazgos actualizados sobre los factores de riesgo asociados con la contaminación en pozos en la Cumbre del Estiércol Medio Oeste en Green Bay el miércoles. En 2017, su investigación encontró que más del 60 por ciento de los pozos muestreados en el condado de Kewaunee estaban contaminados con microbios fecales, que pueden provenir tanto de sistemas sépticos como de desechos animales.
El nuevo estudio tiene como objetivo comprender las fuentes precisas de contaminación y cómo ciertos factores pueden reducir o aumentar el riesgo de agua potable contaminada. Borchardt utilizó modelos para predecir cómo esos factores, como la distancia de un pozo a una laguna de estiércol o un campo agrícola, el clima y la calidad de la construcción del pozo, pueden afectar los niveles de contaminación.
El estudio de Borchardt encontró que el factor de riesgo número uno para la contaminación era la proximidad de un pozo a un pozo de almacenamiento de estiércol. Borchardt dijo que el pozo más cercano en el estudio estaba a 1 pies de un pozo de estiércol, pero incluso los pozos a tres millas de distancia todavía tienen cierto riesgo de estar contaminados con coliformes.
Borchardt llamó a los coliformes una "bacteria indicadora" de la presencia de otras bacterias y patógenos.
De acuerdo con las regulaciones estatales, las lagunas de estiércol pueden filtrar hasta 500 galones por acre, por día. Borchardt dijo que la contaminación de los pozos cercanos puede deberse a fugas de la laguna, así como a la tendencia de los agricultores a esparcir estiércol líquido cerca de la ubicación de sus pozos.
Según una hoja de cálculo de pozos de almacenamiento de estiércol permitidos en el condado de Kewaunee de 2017, algunos de los pozos más grandes cuyas dimensiones se enumeraron abarcan más de 4 acres. Borchardt dijo que hay alrededor de 270 pozos de estiércol en el condado.
“(Los hallazgos brindan a) los formuladores de políticas y otras partes interesadas interesadas en trabajar en soluciones la información que necesitan para pensar en soluciones, en lugar de simplemente decir 'Oye, tus pozos están contaminados'”, dijo Borchardt.
Los contaminantes investigados fueron nitrato, bacterias coliformes, microbios fecales humanos, microbios fecales bovinos y otros microbios fecales independientemente de la fuente. Los modelos tuvieron en cuenta los efectos de múltiples factores de riesgo al mismo tiempo.
Don Niles, un granjero lechero del condado de Kewaunee y presidente de la organización sin fines de lucro Peninsula Pride Farms, dijo que los hallazgos "... me dicen que necesitamos encontrar mejores prácticas de gestión, trabajando juntos como granjeros para descubrir cómo podemos reducir los nitratos en áreas donde tienden a estar concentrados”.
El grupo de Niles aboga por prácticas como aplicar estiércol a los campos dos veces al año en lugar de una vez para minimizar la densidad de nitratos y plantar cultivos de cobertura para absorber más estiércol.
Dijo que para los agricultores, resolver el problema puede no ser sencillo
“En algunos casos (estamos) cambiando prácticas agrícolas que tienen más de 100 años, y queremos asegurarnos de que vamos en la dirección correcta y no en la dirección incorrecta”, dijo Niles.
El condado de Kewaunee, donde el ganado supera en número a las personas casi 5 a 1, es un punto focal en Wisconsin sobre si los gobiernos locales, estatales y federales protegen adecuadamente el agua potable del estiércol de las granjas lecheras, especialmente en áreas de lecho rocoso fracturado, que es común en el noreste de Wisconsin. El lecho rocoso fracturado permite que el agua se infiltre fácilmente en el subsuelo, especialmente después de la lluvia o el deshielo.
La cLa contaminación del agua potable por el estiércol se ha convertido en un tema político clave en Wisconsin, con el gobernador Tony Evers declarando 2019 “el año del agua potable limpia”. En los últimos años, la industria láctea en apuros se ha consolidado y ha aumentado la producción, con el cierre de granjas más pequeñas y la expansión de las Operaciones Concentradas de Alimentación Animal (CAFO, por sus siglas en inglés) para albergar a miles de vacas.
La vaca lechera promedio se ha vuelto más grande, come más y produce más estiércol. Como las vacas se concentran en ciertas áreas, su estiércol también lo está. Y eso está causando grandes problemas.
Este estiércol y sus componentes, incluyendo bacterias, nitratos y patógenos dañinos que causan enfermedades, crean un peligro para la salud pública para más de 100,000 familias, encontró el Centro de Periodismo de Investigación de Wisconsin. El nitrato es un peligro grave para la salud de los bebés y las mujeres embarazadas, y las personas que consumen agua con alto contenido de nitrato se enfrentan a mayor riesgo de cáncer de colon, riñón y estómago.
Nancy Utesch, una ganadera de carne de res del condado de Kewaunee y miembro del grupo de defensa Kewaunee Cares, dice que los resultados del nuevo estudio muestran que las reglas existentes sobre el estiércol y su aplicación no son lo suficientemente fuertes.
“Gran parte de esta contaminación proviene de acciones intencionales y deliberadas que no son las mejores prácticas de gestión que causan mucho daño. Como esparcirse cerca de los cursos de agua, esparcirse cuando sabes que va a llover… y sobreaplicación (de estiércol) ”, dijo. “Y creo que realmente tenemos que dejar de cavar pozos de estiércol. Esto es de la edad oscura. Deja de permitirlos. Todos los pozos de estiércol tienen fugas, es solo una cuestión de cuándo ".
Shelly Mayer, directora ejecutiva de Professional Dairy Producers of Wisconsin, dijo que asignar la culpa no resolverá el problema. Ella quiere que las partes interesadas encuentren formas de producir alimentos con menos contaminación del agua. Mayer pidió un "enfoque holístico".
"Tenemos que centrarnos en las soluciones y ser realistas en el momento en que nacemos, todos tenemos un impacto en nuestro medio ambiente", dijo. "Todos queremos obtener nuestros alimentos localmente ... donde conocemos al agricultor y tenemos la supervisión de esos alimentos".
Entre los hallazgos de Borchardt:
- Los sistemas sépticos no se relacionaron con la contaminación por coliformes y nitratos, lo que sugiere que las fuentes de estos contaminantes son agrícolas.
- La contaminación por bacterias coliformes está relacionada con la cercanía de un pozo a una laguna de estiércol.
- La alta contaminación por nitratos (mayor que el límite de salud de 10 partes por millón) está relacionada con la presencia de campos agrícolas alrededor de un pozo, la distancia al campo agrícola más cercano, la distancia a la laguna de estiércol más cercana y la profundidad del lecho de roca.
- Cuanto mayor sea el número de campos de drenaje del sistema séptico alrededor de un pozo, mayor será la probabilidad de que el pozo se contamine con desechos humanos.
El momento de la investigación es significativo, ya que el nuevo bipartidista de la Legislatura Grupo de trabajo sobre calidad del agua tiene como objetivo investigar cómo mejorar el agua potable en Wisconsin. Entre las estrategias a considerar: mejores prácticas para el mapeo de suelos y recolección de datos; identificar fuentes de contaminación; una mejor gestión de la escorrentía; y mejorar la construcción de pozos y sistemas sépticos. El representante Joel Kitchens, republicano de Sturgeon Bay, cuyo distrito incluye el condado de Kewaunee, es miembro del grupo de trabajo.
Borchardt planea repetir el mismo estudio en el suroeste de Wisconsin con un equipo de investigadores. Su reciente estudio mostró que el 42 por ciento de los pozos privados probados en Condados de Iowa, Grant y Lafayette estaban contaminados.
Utesch dijo: “La población general de Wisconsin está realmente cansada de reunirse y hablar sobre hacer otro grupo de estudio y trabajo. Si tuviera algo que decirle a Tony Evers sería 'Queremos ver acción ahora'. "
Sarah Whites-Koditschek es una investigadora en memoria de Mike Simonson de la radio pública de Wisconsin integrada en la sala de redacción del Centro de Periodismo de Investigación de Wisconsin. El Centro sin fines de lucro (www.WisconsinWatch.org) colabora con la Radio Pública de Wisconsin, la Televisión Pública de Wisconsin, otros medios de comunicación y la Escuela de Periodismo y Comunicación Masiva de UW-Madison. Todos los trabajos creados, publicados, publicados o difundidos por el Centro no reflejan necesariamente los puntos de vista u opiniones de UW-Madison o cualquiera de sus afiliados.
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