Hasta el 60 por ciento de los pozos muestreados en un estudio del condado de Kewaunee contenían microbios fecales, muchos de los cuales son capaces de enfermar a las personas y a los terneros, dijeron dos científicos a cientos de residentes locales reunidos en una reunión pública el miércoles por la noche.
Los microorganismos incluían Cryptosporidium, un parásito que proviene tanto de personas como de animales. Los investigadores estimaron que Crypto en el agua potable probablemente infecte a 140 de los 20,000 residentes del condado cada año.
Más de 200 personas se reunieron en el Expo Hall en el recinto ferial del condado de Kewaunee para escuchar los últimos resultados de un estudio sobre la fuente de virus, bacterias y parásitos en el agua de su pozo privado, y qué pueden hacer, si es que pueden hacer algo, para proteger su salud. . La multitud guardó silencio durante la sesión de 90 minutos, y muchos tomaron fotos y tomaron notas.
El condado de Kewaunee, donde el ganado supera en número a las personas en casi 5 a 1, se ha convertido en un punto focal en Wisconsin sobre si los gobiernos locales, estatales y federales protegen adecuadamente el agua potable del estiércol de las granjas lecheras, especialmente en áreas de lecho rocoso fracturado, que es común en el noreste de Wisconsin. . Los últimos resultados muestran un porcentaje aún más alto de contaminación de pozos que las rondas anteriores de pruebas, que habían encontrado que aproximadamente un tercio de los pozos analizados estaban contaminados.
Según el estudio, financiado en parte por el Departamento de Recursos Naturales del estado, la fuente de contaminación son los desechos tanto bovinos como humanos que ingresan al agua subterránea a través de grietas en el llamado karst o lecho rocoso fracturado en el condado de Kewaunee. Comenzó el DNR suministro de agua embotellada esta primavera a los residentes locales cuyos pozos estaban contaminados por estiércol.
Los investigadores advirtieron que el porcentaje de pozos con contaminación microbiana puede ser incluso más alto de lo que muestran sus datos, ya que los 131 pozos seleccionados se muestrearon solo una vez durante el período de estudio, de abril de 2016 a marzo de 2017.
"Es mi opinión profesional, basada en 25 años de experiencia, que si tomáramos muestras más de una vez, (la tasa de contaminación) aumentaría hasta un 90 por ciento", dijo Mark Borchardt, microbiólogo del Servicio de Investigación Agrícola del Departamento de Agricultura de EE. UU. la multitud.
Según la investigación de Borchardt, 40 de los 79 pozos contaminados contenían microbios bovinos; 29 contenían microbios humanos y siete tenían ambos. El resto de los pozos contaminados tenía microbios que podrían provenir de cualquier fuente.
Se enviaron alrededor de 20 preguntas escritas después de la charla, muchas de ellas enfocadas en cómo los científicos sabían con certeza que no se estaban agregando desechos humanos a las lagunas de estiércol, posiblemente enmascarando la verdadera fuente de contaminación humana. Borchardt dijo que incluso si eso estuviera sucediendo, las cantidades tendrían poco efecto en los resultados.
Un participante preguntó si la distribución de menos estiércol líquido reduciría la contaminación del pozo. “No necesitas un científico para eso”, respondió Borchardt. "Si eliminas la fuente fecal, eliminas la contaminación".
Si bien la presentación fue recibida con aplausos, algunos quedaron confundidos por los resultados.
"Estoy teniendo dificultades para entenderlo", dijo Sandy Winnemueller, residente del condado de Kewaunee. “Obviamente, no deberíamos tener sistemas sépticos si no funcionan. No hemos resuelto nada. Este estudio acaba de enturbiar las aguas ".
Nancy Utesch, una granjera de carne local y miembro del grupo de defensa Kewaunee Cares, dijo que cree que el panorama es incluso peor de lo que sugieren los datos.
"Lo que la gente realmente sospecha aquí es que es mucho peor de lo que implican los últimos años de investigación", dijo. “Se ha convertido en una forma de vida aceptable aquí. La gente simplemente sabe que en ciertas épocas del año no debe beber el agua ".
En una entrevista antes de la presentación, la investigadora Maureen Muldoon dijo que debido al rápido movimiento del agua subterránea a través del acuífero, la calidad del agua puede cambiar en cuestión de horas. Afirmó que una muestra no refleja adecuadamente una buena calidad.
“Su pozo puede estar bien un día, luego contaminado y luego bien nuevamente”, dijo Muldoon, profesor de geología en la Universidad de Wisconsin-Oshkosh. "Es como si quisieras medir la temperatura (anual) y solo salieras por un día".
Pozos seleccionados para muestreo
El condado de Kewaunee tiene 4,896 pozos privados. El estudio analizó el agua de 621 de ellos que representan pozos con varias profundidades del suelo al lecho de roca. De esos pozos, 208 arrojaron niveles altos de coliformes totales o nitratos. De ese subconjunto, se seleccionaron al azar 131 pozos para realizar más pruebas.
“Elegimos a propósito pozos que tenían indicadores de problemas de calidad del agua para determinar la fuente (de contaminación)”, dijo Muldoon.
Setenta y nueve de esos pozos estaban contaminados por un microorganismo fecal, ya sea un virus, un parásito o una bacteria, 62 de los cuales estaban relacionados directamente con fuentes bovinas o humanas. Los otros microbios podrían provenir de cualquier fuente, encontraron los investigadores.
El parásito Crypto se encontró en el 12 por ciento de los pozos muestreados, y el rotavirus A apareció en el 14 por ciento. Borchardt señaló que la concentración de rotavirus A específico para bovinos era extremadamente alta, en miles de "bichos por cuarto de galón" en comparación con la concentración de los específicos para humanos. Otros patógenos encontrados incluyeron E. coli, Salmonella y rotavirus C, el último de los cuales, dijo Borchardt, rara vez se detecta en las aguas subterráneas.
El muestreo encontró tanto Cryptosporidium hominis, que es específico para humanos, como Cryptosporidium parvum, que puede transferirse de una persona a otra y del ganado. Según los Centros para el Control y la Prevenciòn de Enfermedades ( CDC ), , los síntomas de la criptosporidiosis pueden ser graves y pueden provocar enfermedades graves o potencialmente mortales en personas con sistemas inmunitarios debilitados.
Un brote de Cryptosporidium en el área de Milwaukee en 1993 fue responsable de enfermando a más de 400,000 personas y matando a 69, después de que el parásito ingresara al agua del lago Michigan distribuida por una de las dos plantas de tratamiento de la ciudad. Según el Milwaukee Journal Sentinel, fue el mayor brote de enfermedades transmitidas por el agua en la historia de Estados Unidos.
En el condado de Kewaunee, los científicos estimaron que el 3.1 por ciento de los pozos privados que proporcionan agua potable tanto para humanos como para terneros están contaminados con Cryptosporidium parvum.. De las 12,200 personas que utilizan pozos privados en el condado, se proyecta que 140 personas por año están infectadas, así como 1,700 terneros.
Borchardt dijo que el rotavirus C es uno de los pocos virus gastrointestinales que pueden ir y venir entre humanos y bovinos. Puede provocar diarrea, vómitos, deshidratación y posible muerte.
“Se sabe más ampliamente que el rotavirus C se encuentra en India y China, pero nuevos estudios muestran que está comenzando a aparecer en los Estados Unidos”, dijo Borchardt en una entrevista. "Nunca antes habíamos visto estos resultados en las aguas subterráneas".
“Si fuera un rotavirus C y quisiera jubilarme”, agregó, “me mudaría al condado de Kewaunee”.
Cuestión de 'justicia medioambiental'
Borchardt dijo que considera que la contaminación en el condado de Kewaunee es una cuestión de "justicia ambiental" para aquellos que no pueden pagar los sistemas de tratamiento como la ósmosis inversa, que puede costar hasta $ 17,000 por hogar.
“Algunas personas tienen el dinero para arreglarlo, pero hay muchas personas que ni siquiera pueden encontrar $ 500 dólares para poner un sistema de tratamiento en un grifo”, dijo.
Borchardt dijo que cuando se encontraron patógenos peligrosos en pozos privados durante el curso del estudio, los propietarios recibieron llamadas telefónicas de inmediato para alertarlos sobre los resultados.
"Eso fue realmente difícil", dijo en la reunión. “A algunos de ustedes les tuve que llamar y decirles 'Hay Salmonella en el agua'. Fueron algunos de los días profesionales más difíciles que tuve ".
Borchardt se emocionó al recordar esas conversaciones. “Sé que me estoy volviendo un poco blanda, pero me preocupo mucho por este condado y las personas que participaron en este estudio”, dijo.
Poca protección de la profundidad del suelo
La hipótesis original de los investigadores era que cuanto mayor era la profundidad del suelo, mayor era la protección contra la contaminación. Y aunque las lecturas a poca profundidad de menos de 5 pies excedieron los promedios estatales de contaminación por nitrato, coliformes totales y E. coli, también encontraron más contaminación de la esperada en capas más profundas, incluso donde la profundidad del suelo excedió los 20 pies.
“(La contaminación) es peor donde el suelo es menos profundo, porque ahí es donde entran las cosas. Si tienes 80 pies de arcilla, se diluirá. Si estás en el centro del condado con poca profundidad al lecho de roca, eres muy vulnerable ”, dijo Muldoon.
“No puedo pensar en un lugar hidrogeológicamente peor que el noreste de Wisconsin para poner muchas vacas”, agregó.
El estudio se realizó en conjunto con Randy Hunt del Centro de Ciencias del Agua de Wisconsin del Servicio Geológico de EE. UU. La presentación fue organizada por el Departamento de Conservación de Tierras y Agua del Condado de Kewaunee.
Al final de la reunión, Davina Bonness, jefa del departamento de conservación de tierras y agua que ayudó con el estudio, dijo: “Esta investigación nunca se había realizado en ningún condado antes. Tenemos una gran cantidad de datos realmente excelentes y le pido a la Junta del Condado que asimile esto ".
El asesor de políticas del DNR, Russ Rasmussen, dijo que los hallazgos ayudarán a su agencia a desarrollar políticas, incluidos los cambios propuestos para reglas administrativas destinado a prevenir la escorrentía de estiércol.
“El DNR quiere saber qué está pasando para tomar buenas decisiones políticas”, dijo después de la reunión. “Estamos trabajando para implementar todas las recomendaciones que nos aplican. Nos tomamos este problema muy en serio ".
El ganado supera en número a las personas en Kewaunee
Las operaciones concentradas de alimentación animal, grandes granjas con más de 1,000 unidades animales, pueden esparcir estiércol en la tierra. con solo 2 pies hasta el lecho de roca. El condado de Kewaunee tiene 97,000 vacas, vaquillas y terneros, de los cuales 45,500 son vacas lecheras, según el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. Hay 15 CAFO de productos lácteos y una carne de res en el condado, que producen aproximadamente 700 millones de galones de estiércol por año.
En comparación, el condado tiene aproximadamente 20,000 personas atendido por 4,822 sistemas sépticos. Según Borchardt, alrededor de 200 millones de galones de efluentes sépticos se liberan bajo tierra por año, incluidos los desechos humanos y el agua de las duchas, lavavajillas y lavadoras. Los sistemas sépticos se filtran en el subsuelo por diseño, pero "si golpea una grieta, se va" al agua subterránea, dijo.
La naturaleza fracturada del lecho de roca en el condado de Kewaunee permite que el agua se infiltre fácilmente en el subsuelo, especialmente después de la lluvia o el deshielo. Los investigadores colocaron muestreadores automáticos en tres hogares para probar continuamente la calidad del agua durante los períodos de recarga.
Usando los muestreadores automáticos, detectaron números de coliformes que iban de 10 partes por millón a 1,000 ppm en un lapso de 12 horas a medida que el acuífero se recargaba, lo que muestra que la química del agua de una casa puede cambiar drásticamente en un corto período de tiempo.
“Es como tomar muestras de un río. Es muy variable ”, dijo Borchardt.
Durante el estudio, un día después de una fuerte lluvia, apareció una casa con agua marrón que los investigadores ataron al estiércol esparcido en un campo cercano. El suelo del campo y el agua de la casa compartían las mismas firmas para los contaminantes fecales.
Cinco días después de la lluvia, en una de las casas de prueba, los mismos microbios aparecieron en el agua de un pozo privado de aspecto transparente a unos XNUMX metros de distancia. "Incluso si el agua no es marrón", dijo Borchardt, "no significa que no esté bebiendo agua contaminada".
Cuando se le preguntó cómo resolver los problemas de agua del condado de Kewaunee, Borchardt sugirió una solución costosa.
“Ambos grupos, la industria láctea, la gente de los suburbios, la gente de las afueras, necesitan cuidar sus desechos”, dijo. "La solución es centralizar el tratamiento para todos los mamíferos que defecan".
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