Expertos, e incluso algunos reguladores, dicen que las leyes existentes no protegen Wisconsin y la nación de la exposición nociva a plomo en el agua potable que se lixivia de la plomería de envejecimiento - un peligro caracterizada por el Crisis de salud pública en Flint, Míchigan.
Al menos 176,000 de las llamadas líneas de servicio de plomo conectan las casas más antiguas de Wisconsin a las tuberías de agua de hierro que suministran agua municipal, según una estimación de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Solo en Milwaukee, donde vive el 60 por ciento de los niños envenenados con plomo del estado, tiene 70,000 líneas de servicio de plomo.
Los reguladores reconocen que la Regla de Plomo y Cobre, la ley federal de 25 años que busca minimizar el peligro de estas tuberías de plomo y accesorios de plomería interior, está fallando en varios frentes:
- Los métodos de muestreo a menudo no logran detectar el nivel más alto de plomo en el hogar de un consumidor.
- Se muestrean muy pocas casas, y es posible que las que se tomen no estén en los vecindarios de mayor riesgo.
- El requisito de que las empresas de servicios públicos reemplacen algunas líneas de plomo cuando exceden los umbrales federales en realidad puede causar aumentos peligrosos de plomo en el agua potable.
El plomo se filtra principalmente en el agua potable de Wisconsin por la corrosión de las tuberías de plomo y los componentes de plomería de interiores.
Los efectos del plomo en la salud incluyen daño cerebral irreversible en niños menores de 6 años y un mayor riesgo de aborto espontáneo en mujeres embarazadas.
Hace décadas, cuando quedó claro que el plomo era una de las peores toxinas para el cerebro en desarrollo, las agencias reguladoras de EE. UU. comenzaron a eliminar el metal pesado de la gasolina, la pintura y las tuberías nuevas. Pero los esfuerzos para abordar la infraestructura de agua existente en la nación fueron limitados.
Marc Edwards, un profesor de ingeniería en Virginia Tech y uno de los principales expertos de la nación en plomo en el agua potable, ayudó a Flint a abordar su masiva problema con agua potable contaminada con plomo que ha envenenado a varios niños de la ciudad.
Edwards dijo que millones de hogares estadounidenses tienen algunos componentes de plomo en su sistema de suministro de agua, aunque reconoció que “nadie sabe” el número exacto. Estuvo de acuerdo con algunos que han calificado el riesgo generalizado que representan las tuberías de plomo y el costo astronómico para reemplazarlas como uno de los mayores desastres ambientales en la historia de Estados Unidos.
Peligros del plomo subestimados
La Asociación Estadounidense de Obras Hidráulicas estimó en 1990 que la infraestructura de agua de EE. UU. tenía alrededor de 3.3 millones de líneas de servicio de plomo y 6.4 millones de conexiones hechas de plomo, muchas de ellas instaladas hace más de 100 años. Wisconsin es uno de los nueve estados, todos en el medio oeste y el noreste, donde son particularmente comunes.
Además de Milwaukee, varias otras comunidades de Wisconsin tienen un alto porcentaje de líneas de servicio de plomo, incluidas Wausau, Wauwatosa y Racine, según la EPA.
“Aunque la mayoría de las ciudades de los Estados Unidos se estaban alejando de las tuberías de agua de plomo en la década de 1920”, un informe del 2008 dijo, “parece que esta tendencia no era universal. Los códigos de plomería modelo nacionales aprobados llevan a las décadas de 1970 y 1980, y la mayoría de los sistemas de agua basaron sus regulaciones en esos códigos”.
Otras 2008 estudio encontró que estas líneas de servicio representan del 50 al 75 por ciento de la contaminación por plomo en el agua del grifo público, y la mayor parte del resto se debe a las tuberías de plomo en interiores y componentes de plomería, como grifos y conexiones.
El riesgo de que estas tuberías envejezcan es tan alto que la empresa pública de servicios de agua de Madison tomó la controvertida decisión de reemplazar no solo la parte de las líneas de servicio de plomo que poseía, sino también la parte de propiedad privada desde la acera hasta la casa a partir de 2001. Se cree que el programa de $19 millones, pagado parcialmente por los propietarios, es el primero en los Estados Unidos y ahora sirve como modelo para otras ciudades.
El problema que plantean las líneas de servicio de plomo probablemente se subestime en Wisconsin, donde las cifras del censo muestran que alrededor del 27 por ciento de las viviendas se construyeron antes de 1950 y el 63 por ciento antes de 1980.
Miguel Del Toral, gerente de regulaciones en la oficina de Chicago de la EPA, dijo que después de cinco años de esfuerzo, solo pudo rastrear documentación escrita de tuberías de plomo en 113 comunidades de Wisconsin en 47 de los 72 condados del estado. La cantidad de tuberías de plomo fuera de estas comunidades es una incógnita.
Una encuesta nacional de la EPA de 153 servicios públicos de agua en 1984 encontró que "el 30 por ciento de los encuestados no podía ofrecer ninguna estimación de la cantidad de líneas de servicio de plomo que quedaban en sus ciudades", según un informe del 2008 .
“En los pueblos más pequeños falta el conocimiento institucional sobre esto”, dijo Del Toral. “Un pozo privado conectado a una casa también puede tener (tuberías de plomo). Son bastante universales. Pero no tenemos acceso a registros privados”.
Además, el agua del grifo de solo una fracción de los 176,000 edificios en Wisconsin en líneas de servicio de plomo conocidas debe analizarse periódicamente como parte de la ley federal. Plomo y Cobre. La ley requiere que las empresas de servicios públicos recolecten muestras de agua de los hogares que se sabe o se sospecha que cuentan con estas tuberías.
Pero, dijo Del Toral, "si no saben acerca de las líneas de servicio de plomo, es posible que no estén tomando muestras en esos sitios, por lo que, a menos que los encuentren accidentalmente, los niveles de plomo informados podrían no reflejar la realidad".
Milwaukee Water Works se encuentra actualmente en un programa de monitoreo reducido debido a un historial de cumplimiento de la ley federal; solo tiene que hacer pruebas de plomo en 50 hogares cada tres años. Incluso antes de que este cronograma entrara en vigencia, la ciudad solo tenía que realizar pruebas de plomo en 100 hogares por año.
Finalmente, algunas pruebas bajo la regla federal pueden no reflejar con precisión la exposición real al plomo de los consumidores, según un estudio realizado por Del Toral y otro por Edwards. El último estudio encontró que "las ligeras variaciones de un protocolo aprobado a otro pueden hacer que los riesgos para la salud del plomo en el agua se subestimen significativamente".
“De hecho, hemos documentado algunos casos en los que estas instrucciones nos hicieron pasar por alto problemas con el plomo y decirles a las personas que el agua era segura cuando no lo era”, dijo Edwards.
Del Toral's 2013 estudio encontró cambios amplios en los niveles de plomo en los hogares de Chicago cuando se tomaron muestras del grifo 12 o más veces durante un solo día. Concluyó que "el protocolo de muestreo regulatorio existente bajo la Regla de Plomo y Cobre de EE. UU. omite sistemáticamente los niveles altos de plomo y la posible exposición humana".
El control de la corrosión puede mantener el plomo fuera del agua.
Una empresa de agua cumple con la ley federal cuando al menos el 90 por ciento de las muestras de los hogares están por debajo del nivel de acción de 15 partes por billón (ppb) de plomo. Incluso cuando las empresas de servicios públicos superan con creces el nivel de acción, a menos que involucre más del 10 por ciento de las muestras, no se requieren esfuerzos de remediación en todo el sistema.
Si más del 10 por ciento de las muestras superan las 15 ppb, es posible que se requiera que una empresa de servicios públicos de agua instale o mejore el control de la corrosión. Esto implica agregar una sustancia química, como el ortofosfato, al agua para que sea menos probable que se carcoma las tuberías de plomo.
Determinar el método de tratamiento de agua que funciona mejor requiere dinero, mantenimiento continuo y conocimientos especializados sobre la química del agua. Sistemas necesarios para utilizar el control de la corrosión incluyen aquellos que atienden a 50,000 o más clientes y aquellos en los que el 10 por ciento o más de las muestras de agua se probaron por encima del nivel de acción federal.
En abril de 2014, cuando Flint Comenzó a dibujar su agua potable. del río Flint sin añadir anticorrosivos, los niveles de plomo en la sangre aumentaron en los niños, incitando a una crisis de salud pública, protestas y señalamientos enojados. La ciudad ahora ha vuelto a usar agua de Detroit.
“(El control de la corrosión) es un tema complicado que ha mantenido a los expertos en calidad del agua investigando e incluso discutiendo durante décadas”, dijo Abigail Cantor, una ingeniera química con sede en Madison que ha trabajado con varias empresas de agua de Wisconsin como consultora técnica.
Además, el ortofosfato daña la calidad del agua superficial. Cuando la planta de tratamiento de aguas residuales libera agua tratada en los lagos, el fosfato contribuye a la proliferación de algas, lo que puede provocar el agotamiento del oxígeno y desencadenar la producción de sustancias químicas tóxicas.
Esa es una de las razones por las que Madison, una ciudad orgullosa de sus lagos, rechazó el control de la corrosión y, en cambio, reemplazó todas sus líneas de servicio de plomo con tuberías de cobre.
Los reemplazos de tubería requeridos pueden aumentar el peligro
Cuando una empresa de servicios públicos no cumple con la ley federal y el control de la corrosión es ineficaz o rechazado, debe reemplazar el 7 por ciento de las líneas de servicio de plomo que posee. Se requieren reemplazos adicionales cada año hasta que la empresa de servicios públicos vuelva a cumplir.
La parte de la línea de servicio propiedad de la empresa de servicios públicos generalmente se extiende desde la tubería principal de agua hasta la parada de la acera, mientras que la sección entre la parada de la acera y la casa suele ser de propiedad privada.
Sin embargo, reemplazar solo la parte de la tubería que pertenece a la empresa de servicios públicos, el llamado reemplazo parcial, puede tener graves consecuencias no deseadas: puede aumentar, en lugar de disminuir, los niveles de plomo en el agua del grifo de los consumidores.
Varios factores pueden causar estos picos de plomo. Uno de ellos es la sacudida física de las tuberías de plomo durante el trabajo de reemplazo, que puede desprender el plomo del interior de la tubería.
“En Chicago, la escala que se desprendió de la línea de servicio en un evento donde cortaron la línea fue de 300,000 ppb de plomo”, dijo Del Toral. “El sedimento que se desprendió fue de 125,000 XNUMX ppb de plomo. Eso pasaría directamente a través de un aireador de cocina y enviaría a un bebé o niño al hospital de inmediato, si no peor”.
Los niveles de plomo en el agua del grifo también pueden aumentar después de reemplazos parciales debido a un fenómeno químico llamado corrosión galvánica.
“Cuando se conecta una tubería de plomo vieja a una tubería de cobre nueva, el contacto de los dos metales crea un efecto de batería que activa el plomo, de modo que ingresa al agua a un ritmo acelerado”, dijo Yanna Lambrinidou, una de las colegas de Edwards en Virginia. tecnología
En 2012, un Centro federal para el Control y la Prevención de Enfermedades estudio informó evidencia directa de que los reemplazos parciales pueden causar niveles elevados de plomo, no solo en el agua potable, sino también en los cuerpos de los niños menores de 6 años.
"En comparación con los niños que nunca habían tenido una línea de servicio de plomo", encontraron los autores, "los niños que habían tenido un reemplazo parcial de la tubería de plomo tenían un mayor riesgo de aumento (de los niveles de plomo en la sangre)".
Llegaron a la conclusión de que "la práctica de reemplazar parcialmente las líneas de servicio de plomo como método para cumplir (con la regla principal y del cobre) debe reconsiderarse".
Las reparaciones de las cañerías de agua también pueden causar una perturbación física de las líneas de servicio de plomo, lo que genera el mismo riesgo de que se liberen partículas de escamas de plomo en el agua. milwaukee tiene cientos de roturas de cañerías de agua al año.
“El trabajo principal de agua es la perturbación principal de las líneas de plomo. Eso está sucediendo, sin regulación, a diario en todos los principales sistemas de agua del país”, dijo Del Toral. “Esa es una preocupación muy grande”.
Paul Biedrzycki, director de salud ambiental de la ciudad de Milwaukee, compartió la preocupación de Del Toral. Reparar las cañerías de agua es “una compensación entre reemplazar la infraestructura obsoleta… para asegurar la continuidad del servicio de agua potable para nuestra población… y una amenaza muy real para la salud pública que representa este trabajo”, dijo Biedrzycki.
Debido al peligro potencial, un 2014 guía de comunicaciones por la Asociación Estadounidense de Obras Hidráulicas instó a las empresas de servicios públicos a notificar a los clientes los pasos para proteger su agua potable siempre que se reparen las tuberías de agua cercanas o se reemplacen las líneas de servicio de plomo.
La vocera de Milwaukee Water Works, Sandra Rusch Walton, dijo que la ciudad toma precauciones contra el plomo cuando repara cañerías de agua rotas al descargar la línea y pedirles a los propietarios que hagan lo mismo.
Cantor dijo que eso no siempre puede tener el efecto deseado. “El lavado de las líneas de agua de los edificios es un tema complicado”, dijo. “A veces resuelve el problema. A veces, irrita los desechos de la pared de la tubería (incluido el plomo) y empeora las cosas”.
Cantor también dijo que monitorear el plomo en un edificio es difícil.
“Cada sistema de plomería es diferente, y es difícil predecir dónde se encuentran los problemas en el sistema a menos que se estudie en profundidad, algo que el dueño de una propiedad no puede hacer y algo que una empresa de servicios públicos de agua no puede hacer por una ciudad completa”, dijo.
Porque preocupaciones de estudiantes y facultad que el trabajo de reemplazo de la tubería principal de agua podría causar un aumento en los niveles de plomo, funcionarios de Milwaukee en enero Agencias estatales informadas que la ciudad está deteniendo temporalmente el trabajo planificado en cinco millas de tuberías principales de agua que atienden a unas 500 casas.
Nuevas regulaciones dentro de años, pública por sí sola
Es poco probable que se solucione rápidamente el problema de las tuberías de plomo del país. Lambrinidou formó parte de un grupo de trabajo convocado por la EPA encargado de proponer cambios a la Regla de Plomo y Cobre. Este grupo lanzó su reporte final en agosto.
Una de las principales recomendaciones del grupo: exigir a las empresas de agua que busquen el reemplazo completo de todas las líneas de servicio de plomo en colaboración con los clientes.
Lambrinidou estima que pasarán al menos otros cinco a siete años antes de que las revisiones entren en vigor. Amy Kubly, ingeniera de suministro de agua del Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin, está de acuerdo en que la EPA debería actuar más rápido, dado que los peligros del plomo se conocen desde hace mucho tiempo.
“Creo que (la Regla de Plomo y Cobre) está atrasada para revisiones”, dijo Kubly. “Escuché durante años que están trabajando en ellos, pero no he escuchado nada concreto sobre lo que contendrían. Ojalá escuchemos algo pronto”.
Sin embargo, hasta que todas las tuberías de plomo en el sistema de infraestructura de agua se reemplacen de manera segura, los consumidores están en gran medida solos cuando se trata de proteger a sus familias de la exposición al plomo, dijo Edwards.
Las recomendaciones específicas para los residentes incluyen analizar el agua, idealmente antes de formar una familia, instalar un filtro de agua certificado para eliminar el plomo y otros metales, usar solo agua fría para cocinar y nunca beber o cocinar con agua del grifo que haya estado en las tuberías durante varias horas. .
Incluso Cantor, que tiene un sistema de agua de cobre, analizó su agua y sabe que no tiene problemas de metales en su casa, toma precauciones.
“Una buena regla general es nunca beber agua que se haya estancado, en ningún edificio”, dijo. “Lleno una jarra grande de agua después de lavar los platos por la noche y pongo la jarra en el refrigerador. De esa manera, sé que siempre estoy bebiendo agua fresca de la tubería principal en lugar de agua que ha estado estancada en las tuberías de mi casa”.
Edwards pidió la “eliminación completa de todas las líneas de servicio de plomo” en todo el país.
"Si no tomamos una decisión en este momento para sacar estos tubos de plomo del suelo, ¿cuándo se van a ser removidos?" Edwards preguntó. “Simplemente representan un riesgo de salud irrazonable para las generaciones futuras”.
Esta historia se produjo como parte de The Confluence, un proyecto colaborativo que involucra al Centro de Periodismo de Investigación de Wisconsin y las clases de reportajes de la Escuela de Periodismo y Comunicación de Masas de la Universidad de Wisconsin-Madison. El Centro sin fines de lucro (www.WisconsinWatch.org) colabora con Wisconsin Public Radio, Wisconsin Public Television, otros medios de comunicación y la Escuela de Periodismo y Comunicación de Masas de UW-Madison. Todas las obras creadas, publicadas, publicadas o difundidas por el Centro no reflejan necesariamente los puntos de vista u opiniones de UW-Madison o cualquiera de sus afiliadas.
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Y Snyder con cara de cerdo no sabía lo que estaba pasando... cambiando el suministro de agua de un lago a un río altamente contaminado... este cerdo debería estar en la cárcel, o atropellado por un camión que entrega agua embotellada a FLINT
Desafortunadamente para todos los que se ven afectados por el agua contaminada, nuestro gobierno cree que es más apropiado gastar decenas de miles de millones de dólares en la historia falsa del cambio climático catastrófico en lugar de ocuparse de los problemas ambientales reales, que deben abordarse ahora.
Es despreciable que se le difame al gobernador como si fuera su trabajo recoger muestras de agua y analizarlas. ¿Qué estaba haciendo el personal del distrito de agua del condado y del estado durante todo esto? ¿Qué pasa con la EPA, que tiene la tarea de resolver problemas como este? Este es un excelente ejemplo de cuán inútiles pueden ser los burócratas y los trabajadores del gobierno, a pesar de los buenos salarios y pensiones que reciben de los contribuyentes.