Los productores lecheros de Wisconsin podrían tener una nueva vía para contratar trabajadores gracias a las nuevas normas sobre visados para trabajadores de temporada que anunció la administración Trump el miércoles.
El Departamento de Trabajo y el Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos otorgarán a los productores lecheros un acceso más amplio al programa federal H-2A, a través del cual los agricultores pueden obtener visas temporales para trabajadores agrícolas de temporada.
La industria láctea lleva años presionando para que se flexibilicen las normas del programa que prohíben la concesión de visados para trabajos agrícolas supuestamente permanentes, como el ordeño; dichas normas también excluyen del programa a muchas granjas de ganado y de cultivo de setas.
“Este cambio de política es bienvenido para nuestros miembros del sector lácteo, y esperamos que sea solo el comienzo de la continua expansión del programa H-2A”, escribió John Hollay, presidente del Consejo Nacional de Empleadores Agrícolas, en un comunicado de prensa. “Al permitir que la industria láctea aproveche el único programa legal para trabajadores agrícolas extranjeros, el presidente Trump continúa impulsándonos hacia la reforma necesaria”.
El anuncio inicial de la administración no ofreció muchos detalles sobre qué puestos de trabajo en las granjas lecheras ahora cumplen los requisitos para optar a las visas H-2A.
Las actualizaciones del programa H-2A son específicas para el sector lácteo, y el USDA no ha indicado ningún cambio en la duración de un año de la visa, ni en el máximo de tres años con prórrogas.
El sector agrícola de Wisconsin depende cada vez más del programa H-2A para satisfacer sus necesidades de mano de obra. Contratación anual de agricultores H-2A en Wisconsin aumentó al menos seis veces en la última década.Además, la continua represión migratoria de la Casa Blanca ha puesto de relieve la importancia del programa como fuente de trabajadores con estatus legal.
Algunas granjas lecheras ya contratan trabajadores con visa H-2A para trabajos que no implican el ordeño; al menos el 14% de las granjas de Wisconsin a las que se les aprobaron visas este año tienen rebaños lecheros, según muestran los datos del Departamento de Trabajo de EE. UU. y las licencias de productores de leche de Wisconsin.
Amy Woldt, ganadera lechera del condado de Calumet, contrató este año a tres trabajadores sudafricanos con visa H-2A como operadores de maquinaria pesada. "En realidad no los necesitamos para trabajar con el ganado", declaró a Wisconsin Watch, "pero sí necesitamos un equipo para manejar las minicargadoras y demás maquinaria agrícola de la granja".
Hasta el momento, casi todos los trabajadores con visa H-2A en las granjas lecheras de Wisconsin son operadores de maquinaria pesada, al menos según las solicitudes que los agricultores presentan al Departamento de Trabajo. Muchos, incluidos los trabajadores de la granja de Woldt, son de Sudáfrica.
Kurt Schneider, también agricultor del condado de Calumet, contrata trabajadores sudafricanos con visa H-2A para la cosecha de sus cultivos forrajeros. «Es porque hablan inglés», explicó, y la facilidad de comunicación justifica el costo de traer a un equipo desde el otro lado del Atlántico. Los sudafricanos constituyen el segundo grupo más numeroso de trabajadores con visa H-2A, después de los mexicanos, superando en número a la tercera nacionalidad más numerosa —los jamaicanos— en una proporción de más de 3 a 1 en 2024.
Schneider añadió que estaría encantado de contratar personal para su planta de ordeño a través del programa H-2A. Su actual equipo de ordeño, compuesto por 35 personas, es mayoritariamente hispanohablante, por lo que Schneider preferiría contratar trabajadores mexicanos con visa H-2A para complementar su plantilla. «Esa es nuestra cultura», afirmó. «No queremos cambiarla».
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Para Schneider, el programa H-2A podría ofrecer una fuerza laboral más estable que la que permite la actual competencia feroz entre granjas. El grupo de trabajadores lácteos inmigrantes, a menudo indocumentados, se está reduciendo. en parte porque algunos trabajadores están optando por regresar a sus países de origen en medio de la intensificación de las medidas de control migratorio.y los trabajadores restantes ahora pueden cambiar de granja para ganar salarios más altos. "Estoy harto de esto", dijo. "Alguien paga 50 centavos más por hora y se van".
El gobierno de Trump recortó el salario mínimo del programa el año pasado; los trabajadores de las granjas de Wisconsin clasificados como "menos cualificados" ahora reciben un mínimo de 12 dólares por hora este año, una reducción de más de un tercio con respecto a su salario mínimo de 2025. Woldt afirma que no ha recortado los salarios de su equipo, con la esperanza de "mantener a los trabajadores que tenemos" en lugar de competir con otros agricultores por nuevos trabajadores la próxima temporada.
El anuncio del USDA no especificó en qué punto de la escala salarial se ubicarán los trabajadores del sector lácteo.
Si bien un equipo temporal H-2A también requeriría una rotación constante, Schneider afirmó que la tasa de rotación actual de su granja justifica el cambio. "De todos modos, tenemos una rotación del 10% más baja", dijo, ya que los nuevos trabajadores lecheros se marchan en busca de mejores salarios. "Solo están aquí dos semanas o un mes, se van y uno tiene que estar capacitándolos constantemente".
Pero no está dispuesto a despedir a su equipo actual. Si las nuevas normas le permiten contratar trabajadores para la industria láctea a través del programa H-2A, Schneider afirmó que solicitaría suficientes visas para cubrir las vacantes a medida que surjan, incluso si eso significa que algunas visas queden sin usar.
Esa estrategia también podría limitar los riesgos de depender completamente del programa H-2A. Un retraso en un consulado estadounidense en Sudáfrica demoró la llegada del equipo de cosecha de Schneider esta primavera. Los agricultores pagan altos costos adicionales para obtener las visas H-2A, y cuando los retrasos obligan a los trabajadores a reservar vuelos de último minuto, los costos suelen dispararse. Las normas del programa exigen que los agricultores cubran los boletos de avión y el alojamiento de los trabajadores, por lo que los retrasos pueden aumentar los costos iniciales de participar en el programa o, si una granja dependiera completamente de trabajadores H-2A, posiblemente dejar vacas sin ordeñar.
Este año, el equipo de Woldt también sufrió retrasos en la tramitación de su visa, lo que obligó a uno de sus trabajadores a regresar a Sudáfrica mientras esperaba la aprobación de la prórroga de su visa. No tiene previsto contratar personal para la industria láctea a través del programa. «En ese aspecto, estamos bien», afirmó.
Los grupos agrícolas nacionales también atenuaron sus elogios al nuevo cambio de normativa al reconocer los problemas de capacidad del programa H-2A.
“Para que esta expansión tenga éxito y el programa H-2A funcione según lo previsto, nuestras agencias federales deben contar con los recursos y las estructuras regulatorias necesarias para gestionar el mayor volumen de manera eficiente”, escribió Hollay.
El presidente de la Unión de Agricultores de Wisconsin, Darin Von Ruden, señaló que el cambio de política podría no beneficiar a todos los agricultores de Wisconsin por igual.
“No creo que vaya a ayudar mucho a los pequeños y medianos agricultores”, declaró a Wisconsin Watch. El programa de visas puede resultar prohibitivo para las pequeñas explotaciones que han sobrevivido a décadas de consolidación en la industria láctea, explicó, pero las nuevas normas sí ofrecen a las explotaciones que pueden permitirse contratar trabajadores con visa H-2A mayor margen de maniobra.
El representante republicano estadounidense Derrick Van Orden, que representa al oeste de Wisconsin, presentó legislación El otoño pasado propuso crear una alternativa al programa H-2A, permitiendo que algunos trabajadores agrícolas indocumentados se autodeportaran, pagaran una multa y regresaran a Estados Unidos por un puerto de entrada legal para reanudar su trabajo en la agricultura. «El programa H-2A está roto y es un desastre», bromeó durante una presentación sobre mano de obra inmigrante en la Exposición Mundial de Productos Lácteos en Madison el otoño pasado. El proyecto de ley de Van Orden no prosperó en el comité.
En junio pasado, la administración Trump suspendió las normas de la era Biden destinadas a combatir los abusos contra los trabajadores con visa H-2A. La ley laboral migrante de Wisconsin conserva algunas protecciones que el Departamento de Trabajo ya no garantiza, incluyendo el derecho de los trabajadores a invitar a proveedores de asistencia legal y clérigos a la vivienda que les proporciona su empleador.
Nota del editor: Esta noticia se actualizó el 19 de junio para incluir un comentario del presidente de la Unión de Agricultores de Wisconsin, Darin Von Ruden.
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