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- Los trabajadores inmigrantes calificados como Ricardo Manríquez y el ganadero Alex son parte integral de las fundiciones y granjas de Wisconsin, pero enfrentan una creciente incertidumbre bajo las cambiantes reglas federales de inmigración.
- Manriquez, con una visa TN temporal, ayuda a diseñar piezas fundidas de metal complejas en Manitowoc, pero tiene un camino tenue hacia la residencia permanente a medida que cambian las políticas y tarifas de visas.
- En una lechería cerca de Madison, Alex, que carece de estatus legal, lucha por reclutar y retener trabajadores mientras la aplicación de leyes migratorias se endurece y las fuentes de trabajo se agotan.
- Los empleadores de Wisconsin en los sectores manufacturero y agrícola dicen que el cambiante panorama migratorio está reduciendo las reservas de mano de obra, lo que complica la contratación y la planificación de la fuerza laboral a largo plazo.
Ricardo Manríquez empieza su turno en la sede de Wisconsin Aluminum Foundry en Manitowoc mucho antes del amanecer. A más de 100 kilómetros de distancia, en una granja lechera cerca de Madison, un pastor llamado Alex se dirige al establo con su equipo para ordeñar cientos de vacas.
Ambos son padres de mediana edad con cortes de pelo impecables y botas de trabajo cómodas. Ambos estudiaron en escuelas técnicas y cuentan con años de experiencia práctica en sus respectivos campos. Ambos son inmigrantes latinoamericanos que se establecieron en Wisconsin en las últimas dos décadas. Los esfuerzos de la administración Trump por intensificar la aplicación de la ley migratoria y reformar las normas de visados los colocan a ambos hombres y a sus empleadores en una situación difícil.
El proceso de reclutamiento que llevó a Manríquez, ingeniero mexicano con visa de trabajo temporal, a Wisconsin permanece prácticamente intacto tras la reforma migratoria federal de la administración Trump, pero sus posibilidades de obtener la residencia permanente en el futuro próximo se han desvanecido. Alex, un inmigrante indocumentado de Nicaragua, se encuentra en una situación más precaria. Su pequeño equipo está a punto de reducirse, y encontrar nuevos empleados es más difícil que nunca.
Al menos uno de cada 20 trabajadores de Wisconsin no es ciudadano, y muchos empleadores de Wisconsin han visto cómo los recientes cambios en la política federal de inmigración han cortado, obstruido o redirigido sus canales de contratación. Estos empleadores —en la industria manufacturera, la lechería y en innumerables otros sectores de la economía de Wisconsin— se están adaptando al nuevo panorama político, y podrían producirse más cambios o retrocesos en el futuro.
El oleoducto de ingeniería de Tijuana
La oficina de Manríquez se encuentra cerca de una puerta que da al laberíntico piso de producción de la planta de Manitowoc, donde las alarmas de movimiento de las carretillas elevadoras interrumpen periódicamente el zumbido de la maquinaria pesada y un álbum de Nirvana que suena a todo volumen en el altavoz portátil de un trabajador.
“Toda mi vida estuve involucrado con la grasa, los autos y el acero”, dijo Manríquez. Su padre era mecánico, comentó, y su ciudad natal, Tijuana, es una potencia manufacturera. Los costos laborales relativamente bajos han atraído a cientos de fabricantes a ciudades cercanas a la frontera norte de México, que ahora sirven como centro para las industrias norteamericanas de electrónica, autopartes, aeroespacial y dispositivos médicos.
Con un título en ingeniería electromecánica de una universidad técnica local, Manríquez encontró trabajo en Prime Wheel, una empresa estadounidense de autopartes con oficinas corporativas e instalaciones de fabricación en uno de los distritos industriales de Tijuana. Pasó casi una década allí, trabajando turnos largos con desplazamientos tediosos mientras intentaba sacar adelante a su familia. "En México, trabajamos de 48 a 60 o incluso 80 horas semanales sin paga extra", dijo. "Te pagan de 50 a 60 dólares al día... Si tienes familia, no te sirve de nada. Necesitas un trabajo extra".
Aunque su supervisor lo ascendió de diseñador a ingeniero de proyectos, Manríquez vio pocas oportunidades de ascender en la planta de Prime Wheel en Tijuana. Prime Wheel no respondió a una solicitud de comentarios.
El programa de visas TN fue la clave para que Manríquez cruzara la frontera. Producto del Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN), la visa TN otorga una autorización de trabajo de tres años a ciudadanos mexicanos y canadienses con ofertas de trabajo para un número limitado de profesiones altamente cualificadas.
En comparación con otros tipos de visas de empleo, como la H-1B, popular en los sectores tecnológico y de la salud, la visa TN ofrece una vía más directa a Estados Unidos para trabajadores mexicanos cualificados. El Servicio de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos (USCIS) aprobó casi 16,000 visas TN para ciudadanos mexicanos en 2024, en comparación con poco menos de 2,000 visas H-1B para ciudadanos mexicanos. Solo 42 canadienses recibieron visas TN ese año.
Manríquez se enteró de una vacante en Manitowoc por boca en boca, y Wisconsin Aluminum Foundry ya estaba preparada para utilizar el programa de visas TN para reclutar ingenieros calificados.
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Cuando Wisconsin Aluminum Foundry adquirió una fábrica de piezas fundidas de metal en New Hampton, Iowa, en 2024, la empresa absorbió al equipo de la planta, incluyendo a cuatro trabajadores con visa TN. Desde la adquisición, ha conservado a estos trabajadores y ha contratado a tres más, incluyendo a Manríquez, quien se incorporó a la empresa en febrero pasado. La mayoría provenía de la industria metalúrgica de Tijuana.
La empresa está intentando desarrollar una red nacional. Mantiene una relación con el sistema de colegios técnicos de Wisconsin, que capacita a ingenieros para diversas funciones de fabricación, incluyendo equipos de control de calidad como el de Manríquez. "Es muy difícil determinar si la necesidad de habilidades está aumentando o disminuyendo", afirmó Iain Cameron, decano de la Escuela de Ingeniería y Fabricación Avanzada del Northcentral Technical College, señalando que las responsabilidades diarias y la remuneración de los ingenieros con títulos similares varían entre empresas.
Pero atraer y retener talento para plantas en pequeños pueblos del Medio Oeste es un desafío constante, afirmó Michelle Szymik, directora de recursos humanos de la empresa. New Hampton, con una población de 3,500 habitantes, se encuentra en una zona tranquila del noreste de Iowa, y los ingenieros cualificados con ciudadanía estadounidense tienden a preferir lugares de trabajo menos aislados.
La línea de productos de Wisconsin Aluminum Foundry complica aún más sus dificultades de contratación. La fundición produce piezas fundidas con detalles intrincados para autos deportivos Dodge y satélites SpaceX, entre otros clientes, y pocos estudiantes de escuelas técnicas estadounidenses dominan las habilidades necesarias para diseñar esas piezas al graduarse. "Se necesita mucho tiempo para dominar ese tipo de cosas", añadió Szymik. "Por eso, hacemos prácticas, pero al final, es muy gratificante encontrar a alguien que ya tenga las habilidades necesarias".
La avanzada industria manufacturera de México ofrece una solución sencilla. Ingenieros como Manríquez cuentan con años de experiencia y, según Szymik, están más dispuestos a establecerse en pueblos pequeños para "cuidar de su familia y forjarse una carrera". Manríquez puede ganar más en dos horas que en un día en Tijuana, y ya no pasa horas del día atrapado en el tráfico.
La visa conlleva ciertas desventajas. La esposa y los hijos de Manríquez permanecen en México, y si bien pueden reunirse con él en Manitowoc como dependientes, su esposa no recibiría autorización de trabajo.
La visa TN no es un camino hacia la residencia permanente, y Wisconsin Aluminum Foundry eventualmente necesitaría patrocinar a Manriquez para otra visa basada en empleo antes de ayudarlo a obtener una tarjeta verde y una carrera a largo plazo con la compañía.
Una de las vías más comunes sería obtener una visa H-1B para Manríquez, lo que le permitiría tener simultáneamente una visa de no inmigrante y solicitar la residencia permanente. Pero la empresa primero tendría que demostrar que no puede encontrar un ciudadano estadounidense igualmente cualificado para el puesto. Si encuentra un candidato cualificado, Manríquez perdería su trabajo y regresaría a Tijuana.
La empresa gastó casi $12,000 en la transición de otro empleado de una visa TN a una H-1B, la mayor parte de los cuales se destinó a honorarios legales. La administración Trump aumentó aún más ese obstáculo el año pasado, al introducir una tarifa de $100,000 para las nuevas solicitudes de visa H-1B, un precio que pocos empleadores pueden permitirse, incluyendo Wisconsin Aluminum Foundry.
El sector manufacturero de Wisconsin podría ser el más afectado por las nuevas tarifas H-1B. De los más de 1,600 trabajadores empleados en Wisconsin que recibieron visas H-1B o las renovaron el año pasado, aproximadamente una cuarta parte trabajaba en el sector manufacturero. Ningún otro sector del estado patrocinó más visas H-1B en 2025.
Manríquez aún puede renovar su visa TN, pero el ritmo vertiginoso de los cambios de política de la administración Trump le da motivos para preguntarse si esto seguirá siendo así. "De repente, de un día para otro, las cosas probablemente cambien", dijo.
Se busca: 'un buen futuro para nuestros hijos'
En una fría mañana de principios de diciembre, Alex vestía solo una camiseta térmica de manga larga y un chaleco mientras revisaba la manada.
“Lidiamos con el frío y el calor. Estamos ahí en todo eso”, dijo Alex a Wisconsin Watch en español. “Y no nos importa porque lo que queremos es trabajar. Lo que queremos es construir un buen futuro para nuestros hijos”.
Alex se siente cómodo con los animales. Estudió ciencias agrícolas en un instituto técnico y cursaba la mitad de su carrera de veterinaria en una universidad de Managua hace 15 años cuando se dirigió al norte de Nicaragua hacia Estados Unidos. Temía que el aparato de seguridad del país algún día viniera por él, un opositor declarado del autoritario presidente Daniel Ortega.
Finalmente contactó a un abogado para obtener un estatus legal, solo para descubrir que había perdido el plazo de elegibilidad, que venció un año después de su llegada. Debido a que carece de estatus legal, Wisconsin Watch ha acordado usar solo su nombre de pila.
“Después de 15 años en este país que respeta tus derechos como persona y como trabajador”, dijo, regresar a Nicaragua le parece impensable. Su hermano, quien pasó cuatro años trabajando en Wisconsin, regresó recientemente para cuidar a su hijo, informando que ahora se requiere lealtad al partido gobernante para acceder a los servicios gubernamentales.
Alex ha trabajado en lecherías y manufactura desde que llegó a Wisconsin, estableciéndose en su lugar de trabajo actual en el centro-sur de Wisconsin para reunirse con su pareja, con quien tiene hijos nacidos en Estados Unidos. Para minimizar el riesgo de encontrarse con las autoridades migratorias, la familia de Alex ha reducido todos los recados, salvo los más básicos. "Ya no pensamos: 'Oh, es un fin de semana de verano. Vamos al centro comercial. Llevemos a los niños a un parque de diversiones'", dijo. "Lo hemos reducido al mínimo: si necesitamos ir a una clínica o a un hospital para una cita médica, a la escuela, a comprar comida".
Además de sus tareas diarias liderando a un equipo de trabajadores inmigrantes —todos nicaragüenses—, Alex se desempeña como reclutador de la granja. Ha desempeñado este cargo durante los últimos cinco años, lo que le ha permitido conocer de primera mano el impacto de las medidas restrictivas federales contra la inmigración en la contratación.
“Han pasado ocho meses desde la última vez que vino alguien (a pedir trabajo)”, dijo. “Antes, la gente venía constantemente”.
Con dos miembros de su pequeño equipo preparándose para salir de Estados Unidos, Alex ahora recurre a su extensa red de antiguos colegas y conocidos en Wisconsin para encontrar candidatos sustitutos. Compite con fabricantes que ofrecen horas extra, pero el aislamiento de la granja ahora es un atractivo.
“Ahora mismo, la seguridad es un factor a considerar. Una granja es más independiente, menos compleja, con menos personas y coches en movimiento”, dijo. “Las condiciones de trabajo serán un poco más duras, pero hay más seguridad”.
El dueño de la granja, quien habló bajo condición de anonimato para evitar llamar la atención de los agentes de inmigración, agregó que los trabajadores cualificados de la industria lechera ahora pueden ser más selectivos al buscar nuevos empleos. "La oferta laboral se está reduciendo claramente", dijo. "Si no se cuenta con varias cosas —unas instalaciones agradables, cómodas y atractivas, unas en las que la gente quiera trabajar, si no se tiene una buena cultura empresarial y si no se puede proporcionar alojamiento—, será difícil contratar y retener personal".
El presidente del Sindicato de Agricultores de Wisconsin, Darin Van Ruden, prevé que la escasez de mano de obra inflará los salarios agrícolas. "Tendrán que pagar más para conservar la mano de obra", dijo, "lo que significa pagarle a alguien $25 por hora en lugar de $15". No todas las granjas podrán afrontar el nuevo mercado laboral, añadió.
El empleador de Alex dice que ha investigado el caso. Programa H-2A, que otorga visas temporales a cientos de miles de trabajadores agrícolas de temporada cada año, como respaldo si su equipo actual se reduce. Al menos el 16% de los empleadores agrícolas que contrataron a través del programa H-2A el año pasado poseen hatos lecheros, en comparación con solo el 6% en 2020, pero la mayoría buscaba operadores de equipos agrícolas en las ofertas de trabajo de temporada presentadas al Departamento de Trabajo de EE. UU. Sin embargo, el programa H-2A no otorga visas para puestos de trabajo permanentes como ordeñar vacas, una responsabilidad fundamental de Alex y su equipo. Con esa fuente de mano de obra descartada, las opciones de contratación de la granja son escasas.
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Si bien algunos agricultores están explorando la posibilidad de reducir las necesidades de mano de obra mediante la automatización y las salas de ordeño rotativas, similares a una mesa giratoria para vacas, esas opciones no eliminan por completo la necesidad de trabajadores.
Si bien la automatización puede reducir la necesidad de algunos tipos de mano de obra en las granjas lecheras, algunos trabajadores pueden simplemente cambiarse a otras tareas, dijo Hernando Duarte, un especialista en extensión de gestión laboral agrícola de la Universidad de Wisconsin-Madison.
“Quizás se necesite menos personal en la sala de ordeño”, dijo, “pero ¿quién va a alimentar a los terneros? Hay que alimentar a todos dos o tres veces al día. También he visto a más gente trabajando con tractores y alimentando”. Las salas de ordeño rotativas, añadió, también requieren personal capacitado para operarlas y limpiarlas.
Duarte añadió que muchos trabajadores que aprenderán a operar el equipo de ordeño automatizado probablemente provendrán de la misma fuerza laboral que actualmente mantiene a flote a muchas lecherías de Wisconsin: inmigrantes. Pero las escuelas técnicas de Wisconsin también están preparando a los estudiantes de ciencias lácteas para la vanguardia tecnológica de la industria. Greg Cisewski, decano de la Facultad de Ciencias Agrícolas, Servicios Públicos y Transporte del Northcentral Technical College, afirmó que varios graduados han pasado a gestionar operaciones de ordeño automatizado.
Mientras tanto, Alex se prepara para lo peor. Él y su pareja han acordado transferir temporalmente la custodia de sus hijos a un ciudadano estadounidense si son arrestados o deportados, y lleva años enviando dinero a Nicaragua para acumular ahorros.
Cuando Alex llegó a Estados Unidos, dejó atrás a un hijo de un año. Se ha mantenido en contacto, y su hijo, ahora adolescente, recientemente compartió sus planes de estudiar veterinaria. "La carrera que yo no pude terminar es la que él va a estudiar", dijo.
Corrección: Una versión anterior de la historia escribió mal el nombre de Iain Cameron, decano de la Escuela de Ingeniería y Fabricación Avanzada del Northcentral Technical College.
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