El pozo de Jeff Broberg se encuentra dentro de un cobertizo de madera no muy lejos de un campo que alquiló hace aproximadamente una década a un agricultor local.
Un día, Broberg descubrió que el granjero estaba fertilizando con estiércol de cerdo. Al hacerlo, combinado con el fertilizante comercial que ya estaba usando, el agricultor casi duplicó la cantidad de nitrógeno en el campo con la esperanza de producir un mejor rendimiento de maíz.
No todo ese nitrógeno fue al maíz. Una parte se filtró en el agua subterránea y fue bombeada a través del pozo que suministraba el agua que bebía Broberg en forma de nitrato, que se produce cuando se combinan nitrógeno y oxígeno.
Es un impacto local alarmante de un problema persistente que se extiende río abajo a través de la cuenca del río Mississippi y eventualmente termina en el Golfo de México, donde los nitratos son una de las causas de una “zona muerta” baja en oxígeno que asfixia la vida vegetal y acuática.
En Minnesota, el agua del pozo de Broberg mostró niveles de 22 partes por millón de nitrato, más del doble de lo que la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos considera el límite seguro para el contaminante.
Broberg, un geólogo jubilado que ahora es un defensor del agua limpia, hizo analizar su pozo cuando compró la casa por primera vez en 1986. Durante la primera década que vivió allí, rondaba las 10 partes por millón de nitrato, el límite de la EPA. Cuando empezó a probar más, comenzó a acarrear agua desde la casa de un amigo en un pueblo cercano.
Finalmente, instaló un sistema que reducía los niveles de nitrato en el agua que bebía, sistema que lo protegió tras el incidente con el granjero.
Pero tiene dudas sobre a qué podría haber estado expuesto cuando bebía agua directamente del grifo años antes.
El año pasado le diagnosticaron una enfermedad renal crónica. Beber agua con niveles elevados de nitrato ha sido vinculado en algunas investigaciones a la disfunción renal. Aunque es casi imposible determinar la causa exacta de tales dolencias porque otros factores del estilo de vida pueden influir, no puede evitar preguntarse qué papel jugó el agua.
La casa de Broberg en el condado rural de Winona, Minnesota, está a una docena de millas en línea recta del río Mississippi. El nitrato que contamina el agua de su pozo lo conecta directamente con el otro extremo del río y con la zona muerta que florece allí todos los veranos.
Este año Los funcionarios han pronosticado que el área será de aproximadamente 5,827 millas cuadradas, más grande que el promedio, aproximadamente el tamaño de Connecticut y más del doble tamaño objetivo que un grupo de trabajo de científicos y funcionarios gubernamentales pretende ver para 2035.
El progreso para reducirlo ha sido lento, a pesar de miles de millones de dólares en inversiones.
Aún así, un 2023 encuesta de opinión pública realizado por la Universidad de Missouri, en asociación con el Escritorio de agricultura y agua, la colaboración periodística que informó esta serie, mostró que solo alrededor del 25% de los residentes de la cuenca del Mississippi entendían las causas de la zona muerta.
Pero las comunidades río arriba están empezando a reconocer que hay costos más cerca de casa.
Broberg y el hidrólogo Paul Wotzka son miembros de la junta directiva de la Organización de Propietarios de Pozos de Minnesota, que en abril pasado estuvo entre varios grupos que pregúntale a la EPA intervenir en el problema de contaminación por nitratos de su región. En una respuesta el otoño pasado, la EPA dijo que se necesitaban “medidas adicionales” para proteger la salud humana y ordenó a las agencias estatales de Minnesota que desarrollaran un plan para analizar el agua potable y brindar a los residentes fuentes de agua alternativas lo antes posible.
Cualquier cosa que reduzca la contaminación por nutrientes aguas arriba eventualmente ayudará al Golfo, afirmó Wotzka. Y cuestiones como estas son lo suficientemente personales como para hacer que la gente se incorpore y preste atención.
“Por eso nos centramos en el grifo de la cocina. Todo el mundo tiene uno, todo el mundo debería estar preocupado”, dijo Wotzka. "Hay que conseguir que la gente se centre en mejorar el recurso hídrico más cercano a ellos".
El agua contaminada se convierte en un problema de salud pública
La atención se centró en el sureste de Minnesota cuando los residentes acudieron a la EPA en busca de ayuda con sus pozos contaminados con nitratos. Pero es un problema mucho más extendido (y costoso).
Otros estados del Medio Oeste con economías impulsadas por la agricultura, como Wisconsin, Iowa y Nebraska, tienen focos de contaminación por nitratos donde los suelos son sensibles y porosos, lo que permite que el contaminante se filtre fácilmente en las aguas subterráneas. Grupos ambientalistas de Iowa presentó una petición similar a la EPA en abril.
Los propietarios de pozos privados son particularmente vulnerables porque son responsables de analizar y tratar su propia agua. Pero también puede resultar oneroso para los servicios públicos de agua.
En Iowa, obras hidráulicas de Des Moines ha gastado millones de dólares en una instalación de eliminación de nitratos para mantener los nitratos de los ríos cercanos fuera del suministro de agua de la ciudad, un costo que finalmente se traslada a los contribuyentes. La pequeña ciudad de Utica, Minnesota, también está gastando $2 millones perforar un pozo más profundo con la esperanza de mantener alejada la contaminación.
Luego está el costo para la salud humana. El problema de salud más conocido relacionado con el consumo de nitrato en el agua es síndrome del bebé azul, que ocurre cuando la falta de oxígeno en la sangre hace que la piel de los bebés se vuelva azul. El enlace era reportado por primera vez en 1945, y se informaron cientos de casos en bebés que bebían fórmula preparada con agua de pozo.
Unas décadas más tarde, la EPA establecer el nivel máximo de contaminante para nitrato en 10 mg/L –inferior a la que enfermó a los bebés– y gracias a la campaña de salud pública que comunicó ese límite, la afección ahora es relativamente rara.
Pero cada vez se presta más atención a los impactos en la salud que el consumo de agua con alto contenido de nitrato puede tener en niños mayores y adultos. incluyendo cáncer colorrectal, enfermedad de la tiroides y defectos de nacimiento. En Revisión de 2018 de estudios sobre tales impactos. descubrió que el riesgo de algunas de esas enfermedades aumentaba incluso cuando el nitrato en el agua potable de las personas estaba por debajo del nivel máximo de contaminante.
En Nebraska, donde la tasa de cáncer pediátrico se encuentra entre las más altas del país, Investigación del Centro Médico de la Universidad de Nebraska encontró que las áreas del estado con tasas más altas de cáncer pediátrico también tienen niveles más altos de nitrato.
Los investigadores instan que se necesitan más estudios para trazar una línea firme entre el nitrato del agua potable y estas condiciones. Broberg y Wotzka dijeron que limitan sus discusiones sobre los impactos en la salud cuando hablan con otras personas porque no son médicos. Pero en áreas como la suya con altos niveles de nitrato, la gente se pregunta si existe una conexión.
Los problemas de salud asociados con el nitrato son comunes en su comunidad, dijo Broberg. Sus vecinos preguntan: “¿No están sucediendo casos de esto?”
Ir a la EPA aumentó el volumen del problema de los nitratos en Minnesota, dijo Carly Griffith, directora del programa de agua del Centro de Defensa Ambiental de Minnesota, el grupo que presentó la petición de Minnesota ante la EPA.
"Mi esperanza es que no siempre sea necesario alcanzar un nivel de crisis para ver este tipo de acción coordinada", dijo Griffith.
El exceso de nutrientes provoca floraciones tóxicas
No sólo el agua potable está en peligro. El agua superficial llena de demasiado nitrógeno y fósforo procedente de los fertilizantes puede matar a los peces. un problema común en el sureste de Minnesota arroyos – y crear condiciones propicias para la proliferación de algas tóxicas.
Estas floraciones, que normalmente ocurren en agua tibia y rica en nutrientes, contienen toxinas que pueden enfermar a las personas y a los animales que entran en contacto con ellos. En 2021, funcionarios federales de salud informaron 117 enfermedades humanas y más de 2,700 enfermedades animales relacionadas con las floraciones.
Incluso las personas que no se enferman pueden verse afectadas. Las floraciones tóxicas, así como bacterias como E. coli que pueden llegar al agua a través del estiércol o las aguas residuales, cerrar playas en todo el país cada año.
Es una molestia para los aspirantes a nadadores, pero también un perjuicio para las economías turísticas locales.
En Madison, Wisconsin, la capital del estado y su principal universidad se encuentran sobre una cadena de cinco lagos rodeados de tierras de cultivo. Los lagos históricamente han luchado con exceso de fósforo procedente de las granjas, lo que produce una desagradable y espesa visión verde algunos días de verano.
“Si es un día maravilloso, no hay nada igual en todo el mundo”, dijo James Tye, fundador y director ejecutivo de Clean Lakes Alliance, sobre su visita a la terraza junto al lago de la universidad.
Pero en los días en que proliferan las algas, dijo, las condiciones pueden ser francamente peligrosas si esas floraciones liberan toxinas en el agua en la que la gente se recrea.
Tye dijo que una vez que el agua sale de los lagos Madison, solo toma 40 días viajar a lo largo del río Mississippi y terminar en el Golfo.
Pero su organización no dedica mucho tiempo a hablar de eso. Sabe que la gente sólo puede prestar atención a una cantidad determinada.
“La comunidad ha decidido que podemos hacer el cambio más rápido y más grande sobre el fósforo”, dijo.
Los esfuerzos para limpiar los lagos han tenido un éxito moderado, pero ahora enfrentan nuevas amenazas climáticas. Una temporada de invierno más corta significa que hay más tiempo para que se formen algas y las lluvias más intensas facilitan que el exceso de fósforo se arrastre río abajo.
Las cuestiones locales podrían ser la clave para las soluciones iniciales
A lo largo de los años se han realizado algunos esfuerzos para conectar directamente a las personas del extremo superior del río Mississippi con las personas cercanas al Golfo.
Wotzka participó en una conferencia que acogió Nancy Rabalais, destacada investigadora de la zona muerta del Golfo de México a mediados de los años 1990. Habló con los habitantes de Minnesota sobre cómo la contaminación por nutrientes proveniente de las granjas del Medio Oeste estaba destruyendo los medios de vida de los pescadores y camaroneros costeros.
Aún así, “establecer esa conexión con el Golfo es extremadamente difícil de lograr”, dijo Wotzka. "Pero cuando se habla de agua potable contaminada, la historia es diferente".
Joe Ailts, un agrónomo del noroeste de Wisconsin, lo entiende muy bien. Su propia agua tiene que ser tratada para detectar niveles altos de nitrato, algo que tiene en mente mientras trabaja con agricultores que están adoptando prácticas que frenarán el escurrimiento.
Para las personas que en general están preocupadas por la calidad del agua, la zona muerta del Golfo podría ser un motivador, dijo Ailts.
Pero para otros, son las cuestiones hiperlocales las que resonarán.
"La mentalidad que llevará a alguien de la inacción a la acción es verlo personalmente", dijo.
Esta historia es parte de la serie. Granja al problema del menú Oficina de agricultura y agua de la cuenca del río Mississippi, una red de reportajes editorialmente independiente con sede en la Escuela de Periodismo de la Universidad de Missouri en asociación con Report For America y financiada por la Walton Family Foundation. Wisconsin Watch es miembro de la red. Regístrate en nuestro boletín para recibir nuestras noticias directamente en su bandeja de entrada.
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