El remolque blanco se mezcla con el paisaje invernal en el vertedero de SKB Environmental en Rosemount, Minnesota, pero en el interior, la maquinaria trabaja para capturar uno de los contaminantes ambientales más generalizados de nuestro tiempo.
El vertedero es la última parada para los desechos industriales, las cenizas de incineradores y la basura de demolición, donde todo ese material se mezcla en enormes celdas revestidas. Como en todo vertedero, la humedad de la basura que llega en camión se mezcla con la lluvia y se acumula en una sopa contaminada conocida como lixiviado.
SKB está experimentando con la filtración de químicos PFAS de ese líquido. El lixiviado se bombea dentro del remolque, donde viaja a través de varios tanques que lo espuman repetidamente. Estos químicos burbujean formando una espuma súper concentrada, como lo haría el jabón. Luego se extrae esa espuma y el agua limpia continúa hasta una planta depuradora.
Los PFAS, o sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, son miles de sustancias químicas que se utilizan para hacer que las sartenes sean antiadherentes y la ropa y las alfombras resistentes a las manchas, e incluso para apagar incendios peligrosos. Los enlaces carbono-flúor casi irrompibles de los químicos los hacen útiles, pero también aseguran que no se descompongan. Se han encontrado en el medio ambiente de todo el mundo, incluso en los cuerpos de personas y animales..
La creciente investigación también muestra que estos químicos son tóxicos y están relacionados con algunos cánceres y problemas reproductivos, de desarrollo y del sistema inmunológico.
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En los últimos años, la regulación de estos químicos finalmente está comenzando a ponerse al día. La EPA estableció nuevos límites para seis PFAS en el agua potable el año pasado., y las nuevas empresas privadas están compitiendo para encontrar una manera de destruirlos. Pero en estos momentos, los compuestos que equivalen a décadas están en vertederos, lo que presenta un nuevo contaminante para los manipuladores de residuos que no crearon la contaminación, pero que ahora se encuentran inundados en ella.
Los investigadores todavía están tratando de comprender si los químicos también se escapan al aire, ya sea a través de gases de vertederos, aireación en el tratamiento de aguas residuales o emisiones de incineradores, dijo Detlef Knappe, profesor de ingeniería ambiental en la Universidad Estatal de Carolina del Norte.
Algunas empresas de residuos están intentando adelantarse a la curva. Ryan O'Gara, gerente de asuntos gubernamentales de SKB, dijo que la compañía espera un futuro en el que las nuevas regulaciones obliguen a la industria de residuos a tener en cuenta los PFAS que fluyen a través de ella.
"También podríamos estar a la vanguardia, en lugar de tratar de ponernos al día más tarde", dijo O'Gara.
Y en el vertedero de Rosemount de la empresa, las primeras pruebas están mostrando resultados prometedores. Las pruebas del lixiviado filtrado muestran que el proceso captura casi la totalidad de dos de las formas más antiguas (y más tóxicas) de estos químicos, dijo James Locurto, gerente de proyecto del contratista del vertedero, Altra Sanexen.
Con el tiempo, la empresa de Locurto espera tratar 72,000 galones de lixiviados por día.
Deteniendo la fuente
No sorprende que los PFAS acaben en nuestros residuos. Durante años, los químicos se han utilizado en envases de alimentos, ropa, alfombras, utensilios de cocina, cosméticos e incluso algunos medicamentos, los cuales pueden terminar en los botes de basura.
Ahora hay esperanzas de que una amplia prohibición de PFAS que Minnesota aprobó el año pasado, el más estricto hasta ahora, ayudará a aliviar la carga. Para 2032, casi todo lo que se venda en el estado tendrá que estar libre de químicos. Algunos de los productos más comunes. que utilizan PFAS deben cumplir a partir de 2025, incluidos maquillaje, ropa, textiles para el hogar y utensilios de cocina.
El gobierno federal también está avanzando lentamente: la Administración de Alimentos y Medicamentos anunció el 28 de febrero que las PFAS habían sido eliminadas voluntariamente de los envases de papel y cartón para alimentos en los EE. UU.
En Minnesota, la industria de residuos ha apoyado estas medidas, con la esperanza de que en el futuro reduzcan su propia carga.
En casos históricos en los que las operaciones de residuos no se han gestionado adecuadamente, los costos han sido graves.
La Agencia de Control de la Contaminación de Minnesota (MPCA) ha descubierto que 100 vertederos cerrados tienen fugas de alguna cantidad de productos químicos y, en el peor de los casos, La contaminación del agua subterránea fue 1,000 veces peor que el límite estatal..
En su mayor parte, el agua potable no se ha visto afectada, pero la MPCA sí proporciona agua embotellada a tres familias cuyo agua de pozo ha sido contaminada por productos químicos de los vertederos, dijo un portavoz de la agencia.
Tecnología probada
En Rosemount, SKB planea probar no sólo su sistema de filtrado –conocido como fraccionamiento de espuma– sino también varias tecnologías que pretenden bloquear o destruir las PFAS. En un caso, intentará utilizar líquido concentrado de PFAS para curar el hormigón que volvería al vertedero.
La ciencia de la destrucción de PFAS aún está en desarrollo, en una carrera tecnológica que podría impulsar una industria lucrativa.
Pero en otra parte del estado, los manipuladores de residuos dependen de tecnología más antigua.
En el condado de St. Louis, en el norte de Minnesota, donde Dave Fink gestiona los servicios ambientales para las zonas rurales fuera de Duluth, las opciones parecían escasas. El vertedero del condado sirve a una gran sección rural del condado más grande de Minnesota. Es uno de los ocho condados del estado que rocían el lixiviado tratado de sus vertederos directamente sobre los campos.
Ese lixiviado se filtra directamente al agua subterránea y enfrenta algunas de las reglas estatales de contaminación más estrictas, dijo Fink. Pero ninguno de ellos abordó los PFAS, y enviar el líquido a una planta de aguas residuales en la cercana Duluth serviría de poco y, en última instancia, depositaría los químicos en el lago Superior.
"Queríamos hacer nuestra parte para mantener (nuestra) fracción de las aguas residuales fuera del Lago Superior", dijo Fink. “Y sabíamos que podíamos”.
Knappe, profesor de ingeniería ambiental, dijo que en muchos casos, los lixiviados de los vertederos tienen una mayor concentración de PFAS que las aguas residuales, pero el mayor volumen de efluente que sale de una planta de aguas residuales generalmente la convierte en una fuente de sustancias químicas más importante para el medio ambiente.
En general, la industria de aguas residuales dice que es demasiado caro y tecnológicamente imposible filtrar todo su material para detectar PFAS. Minnesota estimado el año pasado que costaría entre 14 y 28 millones de dólares en dos décadas filtrar todo el PFAS que fluye a las plantas de tratamiento de aguas residuales.
Construir el futuro
En lugar de depender de una planta de tratamiento de aguas residuales, el condado de St. Louis está construyendo sus propias instalaciones, en una escala mucho menor. Utilizará dos tecnologías más antiguas (carbón activado granular y ósmosis inversa) para filtrar los PFAS del lixiviado y luego tomar el líquido concentrado que queda y devolverlo al vertedero.
La esperanza es crear un “circuito cerrado” para los químicos y mantenerlos contenidos, en lugar de rociarlos en un campo o dejar que fluyan hacia el Lago Superior. Si los nuevos métodos para destruir o atrapar PFAS terminan funcionando, habrá espacio en el nuevo edificio para instalarlos, dijo Fink.
Knappe dijo que para el menor volumen de líquidos que producen los vertederos, este circuito podría funcionar por ahora. Pero algunas de las nuevas tecnologías de destrucción que utilizan alta presión en su proceso "tienen un potencial realmente fuerte para tener éxito", según algunas de las primeras investigaciones publicadas.
La nueva planta de tratamiento se construirá por entre $15 millones y $17 millones, con una combinación de fondos estatales, del condado y federales del Plan de Rescate Estadounidense. Esa es parte de la razón por la que el condado de St. Louis está utilizando métodos de filtración muy usados: los dólares federales requieren que la planta esté funcionando para 2026, por lo que la tecnología debe estar lista.
La esperanza, dijo Fink, es que la inversión sirva para el sistema de residuos en los próximos años, incluso más allá de las PFAS. "Esperamos capturar los próximos contaminantes preocupantes que surjan", dijo.
Esta historia es producto de la Oficina de agricultura y agua de la cuenca del río Mississippi, una red de reportajes editorialmente independiente con sede en la Escuela de Periodismo de la Universidad de Missouri en asociación con Report For America y financiada por la Fundación de la Familia Walton. Wisconsin Watch es miembro de la red. Suscríbete a nuestro boletín para recibir nuestras noticias directamente en su bandeja de entrada.
