Todd Moilanen rema suavemente a través de lechos de arroz silvestre en el lago Ogechie, tratando de no molestar a un colimbo que duerme boca arriba en un nido de juncos a unos metros de distancia.
Moilanen, miembro registrado de Mille Lacs Band of Ojibwe y director de recursos culturales de Band, se deleita al ver el resurgimiento de la vida en el lago Ogechie. Durante años, el pequeño lago poco profundo a unas 100 millas al norte de las Ciudades Gemelas era demasiado profundo para el arroz salvaje, o manoomin, como se llama al arroz salvaje en el idioma ojibwe.
Las empresas madereras alrededor del río Rum construyeron la represa Buck More en la década de 1930, que mantuvo los niveles de agua constantemente por encima de los cuatro pies, demasiado altos para los manoomin.
Los bajos niveles de agua son críticos para los manoomin, un cultivo sagrado para el pueblo Ojibwe de la región de los Grandes Lagos. Pero el cambio climático causado por la quema de combustibles fósiles está provocando más lluvias e inundaciones en Minnesota y el Alto Medio Oeste, lo que hace que las cosechas de arroz silvestre sean menos confiables.
Durante más de 70 años, prácticamente no hubo arroz y muy pocas aves acuáticas y vida silvestre en el lago Ogechie. Pero Mille Lacs Band trabajó con una empresa de ingeniería y el Departamento de Recursos Naturales de Minnesota para modificar la presa y, en 2015, implementaron un proyecto para restaurar el nivel inferior históricamente experimentado en el lago, parte de Mille Lacs Band of Ojibwe Reservation. y el Parque Estatal Kathio de Minnesota.
Ocho años después, el efecto es espectacular. El lago poco profundo rebosa de arroz silvestre que, mientras Moilanen rema a fines de junio, se encuentra en su etapa de "hoja flotante", donde la mayoría de los tallos yacen planos contra la superficie del agua y otros comienzan a emerger por encima de la línea de flotación. Ahora, los animales salvajes que se alimentan del arroz salvaje son visitantes habituales.
Moilanen señala un pato de madera que pasa rozando la superficie cristalina y un gran águila pescadora que vuela en picado sobre su cabeza. Su canoa pasa tranquilamente al colimbo; el gran pájaro negro con una distintiva banda blanca alrededor del cuello se despierta y se sumerge en el agua.
“Ese es el ecosistema que está regresando”, dice Moilanen.
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El arroz silvestre es una hierba acuática voluble que puede ser arrastrada por el aumento del nivel del agua, una tendencia creciente en Minnesota, según 128 años de datos de precipitación del estado. La semilla de hierba, o grano, ha sido consumida por los Ojibwe y otras naciones tribales durante siglos, y ha obtenido un gran atractivo en la omnipresente sopa de arroz salvaje que se encuentra en los menús de Minnesota y el Alto Medio Oeste.
Los gobiernos tribales, estatales y federales están trabajando para adaptarse al entorno cambiante para garantizar que los manoomin vivan en Minnesota, que alberga más acres de arroz silvestre natural que cualquier otro estado del país.
“Ahora vemos los extremos con más frecuencia”, dijo Kelly Applegate, directora de recursos naturales de Mille Lacs Band of Ojibwe. “Vemos niveles de agua que son realmente altos en puntos críticos cuando el arroz se está desarrollando”.
Para las Naciones Tribales del norte de Minnesota, la supervivencia del arroz silvestre no se trata solo de proteger el medio ambiente, sino también de preservar una parte central de su identidad.
Los Ojibwe de Minnesota y Wisconsin son personas Anishinabe que se originaron en los bosques del noreste. Según las creencias tradicionales, a los ojibwe se les dijo que se trasladaran al oeste hasta que encontraran comida creciendo en el agua. Lo encontraron en los lagos y ríos poco profundos del norte de Minnesota y Wisconsin, y se convirtió en un elemento básico de su dieta.
“La razón por la que estamos aquí es por los manoomin”, dice Moilanen.
El clima de Minnesota se vuelve más cálido y húmedo
El clima de Minnesota se está volviendo más cálido y húmedo. Los 10 años más cálidos y húmedos registrados en la historia del estado ocurrieron en los últimos 25 años, según el Departamento de Recursos Naturales de Minnesota.
Ese cambio ha traído un aumento masivo de grandes eventos de lluvia. Desde el año 2000, las tormentas que producen más de seis pulgadas de lluvia han ocurrido cuatro veces más que en el siglo XX. Los datos de DNR muestran.
Nevadas récord en Minnesota este invierno, un calentamiento repentino a principios de la primavera y algunas tormentas fuertes provocaron inundaciones generalizadas en todo el estado a principios de este año, lo que llevó a la ciudad capital, St. Paul, a declarar una emergencia por inundaciones. En respuesta, el gobernador Tim Walz firmó un proyecto de ley de asistencia por desastre en abril que transfirió $40 millones, la cantidad más grande hasta ahora, a una cuenta de emergencia para ayudar a los habitantes de Minnesota a recuperarse de los daños causados por las inundaciones.
Incluso pequeños cambios pueden alterar significativamente el medio ambiente. Desde el año 2000, ha habido un aumento del 65 por ciento en la cantidad de lluvias de más de tres pulgadas y un aumento del 20 por ciento en las tormentas con más de una pulgada de lluvia.
El estado se está volviendo más húmedo a medida que el clima se calienta, según el climatólogo principal de Minnesota, Kenny Blumenfeld. La década de 2010 fue una década históricamente húmeda. Los primeros años de la década de 2020 trajeron sequía, pero es probable que siga siendo el más húmedo entre los otros episodios de sequía del estado, dijo Blumenfeld.
“Cuando tenemos fuertes lluvias, viene más fuerte que nunca”, dijo.
La tendencia actual son períodos secos entre junio y octubre, y períodos muy húmedos de noviembre a abril. Pero eso puede cambiar y probablemente cambiará, dijo Blumenfeld, y agregó que el calentamiento de la atmósfera solo promete más humedad, pero no necesariamente estará claro cuándo llegará esa humedad.
Blumenfeld obtuvo un doctorado estudiando tormentas importantes en Minnesota y dijo que la frecuencia de tales tormentas sigue creciendo.
Más agua en el país del arroz
La cuenca del río Rum en el centro de Minnesota, hogar de Mille Lacs Band of Ojibwe, recibió un promedio de 28 pulgadas de lluvia al año desde 1895 hasta 2022, según los registros de precipitación que el estado comenzó a llevar en 1895. La tasa ha aumentado aproximadamente media pulgada por década desde 1980, según datos de tendencias climáticas estatales.
Pero durante los últimos 20 años, la precipitación anual en la cuenca ha aumentado a un promedio de alrededor de 31 pulgadas.
“Es un gran problema porque el agua tiene que ir a alguna parte”, dijo Blumenfeld.
La cuenca del río Little Fork, hogar de Bois Forte Band de Chippewa, una de las siete naciones soberanas Ojibwe en el estado, también se está humedeciendo. La cuenca tiene una precipitación anual promedio de 26 pulgadas, que ha estado creciendo dos pulgadas por década en los últimos 20 años. El año pasado fue particularmente húmedo, con casi 35 pulgadas de precipitación, lo que contribuyó a inundaciones históricas.
Las inundaciones de primavera en 2022 prácticamente acabaron con toda la cosecha de arroz silvestre en Nett Lake, dijo Chris Holm, director de recursos ecológicos de Bois Forte Band de Chippewa. El lago poco profundo a unas 220 millas al norte de Twin Cities, cerca de la frontera con Canadá, es un centro tradicional de arroz para Bois Forte Band.
Mientras que el arroz silvestre cultivado que se ha mejorado para cualidades específicas se cultiva comercialmente en Minnesota, las naciones tribales a menudo prefieren su forma original que crece naturalmente con poca o ninguna intervención en los lagos y ríos del norte de Minnesota. Los miembros de la tribu cosechan el arroz para uso personal y para la venta al público en general.
El arroz salvaje es sensible a los niveles de agua, particularmente en junio. Demasiada lluvia de primavera puede acabar con las camas antes de que puedan echar raíces.
“Si tiene niveles de agua más altos, se necesita más energía para que la planta crezca en la superficie y salga donde puede hacer la fotosíntesis. Entonces, con niveles altos de agua, hay menos crecimiento de plantas, menos cosecha de manominas”, dijo Madeline Nyblade, estudiante de posgrado en la Universidad de Minnesota que busca un doctorado en hidrología.
Nyblade es parte de Kawe Gidaa-naanaagadawendaamin Manoomin, o Primero debemos considerar a Manoomin, un grupo de investigación universitario que se enfoca en cuestiones tribales en torno al arroz silvestre. Muchas de las preguntas que recibieron los investigadores sobre el cambio climático se centran en los niveles del agua, dijo.
Las tormentas más grandes que Minnesota está experimentando ahora de manera más regular también desafían al arroz, especialmente al final de la temporada. Una tormenta violenta con fuertes lluvias y viento puede arrancar el arroz de los tallos antes de que pueda ser cosechado a fines de agosto.
Applegate recordó un año reciente en el que las aguas altas se llevaron el 90 por ciento de los lechos de arroz de Mille Lacs Band. Luego, en 2021, sucedió lo contrario: una sequía a fines del verano impidió la cosecha. El arroz alrededor de Mille Lacs era alto y próspero, recordó Applegate, pero con muy poca agua, los arroceros no podían llegar a los parches en canoa para cosechar el manoomin.
El cambio climático modifica el crecimiento de las plantas
Applegate, un miembro inscrito de Mille Lacs Band que creció en el área, ha visto cambios debido al cambio climático. Los alces se han movido más al norte. Los abedules blancos están retrocediendo. Y los lechos de manoomin que sirvieron a su pueblo durante generaciones están siendo arrasados con mayor frecuencia por las aguas altas.
“Como anishinabe y pueblos tribales, dependemos de estas plantas silvestres para nuestros alimentos, medicinas, materiales artesanales: objetos culturales hechos de plantas. Son una parte muy integral de nuestra cultura”, dijo Applegate.
El cambio climático está cambiando rápidamente dónde y cómo crecen las plantas en Minnesota, y el ritmo es preocupante para Mille Lacs Band, dijo.
Históricamente, los nativos de la región de los Grandes Lagos podían esperar abundante arroz silvestre, según Mike Dockry, profesor asistente de la Universidad de Minnesota y miembro del Grupo de Investigación First We Must Consider Manoomin. Dockty es un miembro inscrito de la Nación Citizen Potawatomi, un pueblo arrocero tradicional de la región de los Grandes Lagos.
“Crecía en muchos, muchos más lagos de lo que es ahora, y las tribus eran libres de moverse”, dijo Dockry.
Cualquier lago puede tener una mala cosecha, pero la gente puede encontrar otro que esté en auge, dijo. El uso de la tierra impulsado por los colonos y la gestión del sistema de agua a gran escala orientada a la agricultura ha contribuido a que haya menos cuerpos de agua con arroz silvestre.
El arroz silvestre en sí está bien adaptado a la variabilidad como planta anual con semillas que pueden permanecer inactivas durante años si las condiciones no son las adecuadas, y se ha beneficiado genéticamente de la variabilidad a lo largo del tiempo, dijo Nyblade. Pero los sistemas de uso de la tierra como las represas que crearon condiciones de estancamiento impidieron eso en muchos cuerpos de agua, y ahora el cambio climático está trayendo variaciones como inviernos más cálidos.
Desconectados del patrón tradicional de migración estacional por el sistema de reservas de los Estados Unidos que los limita a parcelas específicas de tierra, los nativos se dejan concentrar en la preservación y protección de los recursos tradicionales.
“¿Cómo vamos a cosechar estas plantas tradicionales si se mudan de nuestra área?” preguntó Applegate.
Bois Forté Band: 'Necesitamos un descanso'
En Nett Lake, los miembros de Bois Forte Band of Chippewa esperan un buen año. Las inundaciones acabaron en gran medida con la cosecha de arroz silvestre en 2022.
“Necesitamos un descanso”, dijo Chris Holm, director de recursos ecológicos de Bois Forte Band.
Inundaciones históricas azotaron la cuenca del río Rainy en 2022. El área, que se extiende a ambos lados de la frontera entre EE. UU. y Canadá, experimentó un fuerte derretimiento de nieve combinado con grandes tormentas primaverales.
Holm ha trabajado con el departamento de recursos naturales tribales durante 30 años. La mayor parte de las pérdidas totales de cultivos de Bois Forte Band se produjeron en la última década, dijo. La Nación Tribal da el raro paso de asegurar su cosecha de arroz silvestre a través del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). Los reclamos son raros, pero los tres que se presentaron durante su mandato se produjeron en la última década, incluso en 2022.
Esta temporada, las condiciones volvieron a ser malas con un invierno nevado, una salida tardía del hielo (cuando el hielo invernal se derrite en los lagos congelados) y altos niveles de agua hasta mayo.
“Pensamos que estábamos en problemas”, dijo Holm.
Pero la Bois Forte Band puede obtener el descanso que necesita este año. Una racha seca de principios de verano parece haber salvado la cosecha de arroz por ahora. El arroz tiene una buena germinación esta temporada, dijo Holm.
Pero el aumento de las fuertes tormentas eléctricas pone nervioso a Holm. Una gran tormenta de agosto puede derribar incluso el arroz más prometedor de sus tallos.
Menos previsibilidad para las cosechas de arroz salvaje
Ann Geisen, especialista en vida silvestre lacustre del Departamento de Recursos Naturales de Minnesota, se especializa en lagos poco profundos donde prospera el arroz silvestre. Con sede en Aitkin, al norte del lago Mille Lacs, cubre siete condados ricos en arroz salvaje en Minnesota.
Ha notado un aumento en los extremos en los últimos años que ha traído menos previsibilidad y mayor variabilidad a las cosechas de arroz silvestre.
Geisen comenzó a trabajar para el DNR en 2001, el mismo año en que la agencia comenzó a administrar lagos para ayudar a mejorar el crecimiento del arroz silvestre. Ese esfuerzo se realiza principalmente mediante la eliminación de castores y sus presas para despejar las salidas (agua corriente que conecta los lagos con otros cuerpos de agua) para lagos con arroz salvaje. Libre de represas y otros desechos naturales, el agua se extenderá a través de más lagos, bajando sus niveles.
Las represas de castores son muy efectivas para retener el agua, hasta el punto en que quitar una represa puede reducir los niveles del lago en un pie. Los buenos lagos de arroz son muy poco profundos, por lo que un pie adicional de agua en un lago de cuatro pies es un gran porcentaje, dijo Geisen.
“No podemos controlar el clima, pero tratamos de preparar el escenario para que cuando haya un evento climático, el impacto se reduzca”, dijo Geisen.
El DNR y Mille Lacs Band of Ojibwe están trabajando juntos para mejorar las condiciones en lago pantanoso, ubicado a unas 100 millas al norte de las Ciudades Gemelas. Manoomin una vez prosperó allí, pero desapareció en gran medida en la década de 1990, cuando los niveles de agua subieron demasiado para el arroz.
A través de los registros históricos proporcionados por los lugareños y las visitas al sitio, Band y el personal de recursos naturales de Minnesota encontraron el canal de salida cubierto de maleza del lago. Contrataron a un contratista para limpiar el canal en 2021. Treinta y cinco remociones de diques de castores más tarde, el canal de 6.5 millas fluía sin obstrucciones.
De repente, el agua tenía un lugar a donde ir. Los niveles de agua en el lago Swamp descendieron y, en agosto de 2021, se observaron 10 plantas de arroz silvestre en medio del lago. Si bien los niveles de agua fueron demasiado altos la temporada pasada, Geisen dijo que esperan que llegue más arroz este año.
Si no hay suficiente arroz este año, el DNR y Mille Lacs Band planean sembrar el lago con arroz salvaje. Decidieron probar semillas de un solo lago cercano si Swamp Lake no se reabastece naturalmente, dijo Geisen.
Geisen se siente alentada por estas historias de éxito de intervención, pero sabe que la lucha es desigual. Si continúan las grandes tormentas que se están volviendo más comunes al final de la temporada, no importará si se retiraron todas las represas de castores: la mayor parte del arroz se perderá.
“Me preocupa que el cambio climático no sea suficiente”, dijo.
Geisen cruza los dedos para este año, ya que las condiciones hasta ahora son favorables. Ese es un sentimiento del que se hacen eco las bandas de Bois Forte y Mille Lacs. El verano relativamente seco ha estabilizado los niveles de agua después de un importante derretimiento primaveral, y el arroz se ve bien en muchas partes del estado.
El mashkiki más sagrado
Remando a través del arroz en el lago Ogechie, Moilanen es optimista sobre la cosecha de este año. Como director de recursos culturales de Mille Lacs Band, trabaja para conectar a los miembros inscritos con las prácticas tradicionales y saca a los jóvenes arroceros para su primera cosecha cada año.
Le encanta transmitir las tradiciones y enseñar a otros cómo recolectar mashkiki, la palabra medicina en el idioma ojibwe. Manoomin se considera el mashkiki más sagrado, con su uso como cultivo básico que sostuvo a las personas durante tiempos difíciles y su conexión con la historia de origen Ojibwe.
Si bien los problemas de agua del lago Ogechie fueron principalmente el resultado de una represa en lugar de la lluvia, su gestión es una historia de éxito para los manoomin y una prueba de la capacidad de recuperación de la naturaleza. Durante más de 70 años, los altos niveles de agua causados por una represa destinada a aumentar las ganancias de los madereros y agricultores significaron que solo el uno por ciento del lago tenía arroz.
Pero el manoomin no se había ido, solo estaba inactivo, esperando volver a surgir en las condiciones adecuadas.
Este año, manoomin cubre el 70 por ciento del lago, y los tallos comienzan a romper la superficie a medida que se acercan al sol. Con el arroz viene toda la vida que puede sustentar: la vida de las aves acuáticas y del pueblo anishinabe.
“Va mucho más allá de restaurar el arroz salvaje”, dice Moilanen. “Es todo un ciclo de vida, se restaura todo un mundo”.
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