Todas las vacas de Greg Thoren están identificadas técnicamente por el número en su etiqueta auricular. Pero cuando recorre sus pastos en coche para ver cómo están sus animales, las conoce por otro nombre: Cariño.
—Hola, cariño —le dijo a una vaca, cuya oreja estaba marcada con el número 604—. Hola, cielo. Estás bien.
En primavera, una de las tareas diarias de Thoren es recorrer la zona buscando terneros que hayan nacido durante la noche. Esta vaca tuvo un recién nacido.
“Estás bien. Tuviste al bebé esta mañana.”
Bajó del camión, agarró al ternero y en unos instantes lo examinó, le puso una etiqueta en la oreja y volvió a subir al camión. Tomó algunas notas en una libreta de bolsillo desgastada y continuó su camino por los campos.
Thoren sale a saludar a sus vacas casi todos los días, llevando un montón de heno en la caja de su vieja camioneta como refrigerio. Si se detiene el tiempo suficiente, el rebaño se abalanza sobre su camioneta y come directamente de la caja.
Es un agricultor regenerativo, lo que significa que, si bien cuida mucho a sus animales, cuida aún más su tierra. Solía trabajar la tierra con la misma intensidad que cualquier otro agricultor convencional, pero lo dejó de golpe hace años.
Ahora, practica el cultivo de cobertura, el pastoreo rotacional, la siembra directa y experimenta con cualquier otro método de conservación que se le ocurra. Y los resultados son interesantes: ahorra mucho dinero, sus vacas están más sanas y sus ganancias aumentan. Además, los investigadores han demostrado que estos y otros métodos de conservación similares reducen la erosión del suelo y la contaminación del agua, y ayudan a almacenar más carbono en el suelo en comparación con los métodos convencionales.
También comparte sus conocimientos con un grupo llamado Coalición para la Salud del Suelo y el Agua del Condado de Jo Daviess. Su labor es fundamental para el “movimiento liderado por agricultores”, una iniciativa popular que busca situar a los agricultores en el centro de la innovación agrícola, en lugar de a académicos o funcionarios gubernamentales. Este movimiento está muy avanzado en el noroeste de Illinois, y se pueden encontrar ejemplos similares en todo Estados Unidos y el resto del mundo.
La coalición considera que una de las maneras más eficaces de lograr que las explotaciones agrícolas sean más resilientes —y rentables— es invitar a la gente a participar en conversaciones lideradas por agricultores sobre la salud del suelo y la calidad del agua. Muchos agricultores de la coalición están probando sus propios métodos de conservación y compartiendo los resultados en jornadas de campo y reuniones periódicas.
Este conocimiento compartido busca crear una comunidad de agricultores que estén transformando su mentalidad. Se reúnen para aprender unos de otros y experimentar con la conservación. La coalición estima que sus actividades de divulgación, educación y eventos han llegado a cientos de personas.
"Encontrar las prácticas que funcionen"
Los agricultores del Cinturón del Maíz atraviesan múltiples crisis. Las prácticas agrícolas convencionales contribuyen a la contaminación, la erosión y las dificultades económicas. El endeudamiento agrícola y las quiebras están aumentando, al igual que los precios de insumos como fertilizantes, pesticidas y combustible. Mientras tanto, los precios que reciben los agricultores por cultivos como el maíz, la soja y el trigo están disminuyendo. El Medio Oeste perdió más de 30,000 granjas entre 2017 y 2024..
El movimiento liderado por los agricultores ofrece una respuesta a estas crisis.
“Es necesario un cambio”, afirmó Beth Baranski, secretaria de organización de la Coalición para la Salud del Suelo y el Agua del Condado de Jo Daviess. “El movimiento liderado por los agricultores permite compartir el riesgo y minimizarlo. … La clave está en que los agricultores, en sus fincas y campos, encuentren las prácticas que les permitan alcanzar estos objetivos”.
Muchos agricultores que participan en el movimiento aún utilizan prácticas convencionales. El objetivo de la coalición no es necesariamente convencer a todos de que adopten prácticas 100% regenerativas. El grupo reconoce que cada agricultor tiene una perspectiva diferente y prioridades distintas para sus tierras y explotaciones. Incluso si quisieran probar prácticas de agricultura regenerativa, los márgenes de beneficio tan ajustados hacen que el cambio sea financieramente arriesgado.
En cambio, el objetivo es que los agricultores muestren a sus vecinos lo que es posible y aprendan unos de otros.
Si bien existen numerosos programas, subvenciones e incentivos gubernamentales que, en teoría, podrían ser útiles, Baranski afirmó que muchos agricultores se muestran escépticos sobre su eficacia real. Añadió que, por lo general, tienden a confiar más en otros agricultores.
“Que alguien que viene del mundo empresarial o de una institución diga: 'Esto es lo que tenéis que hacer', no es tan eficaz como un agricultor vecino que ha probado una práctica y la ha encontrado beneficiosa”, afirmó.
'Los agricultores tienden a presionarlo'
La coalición ofrece conexiones y soluciones probadas para algunos de los mayores problemas de la agricultura. Sin embargo, se trata de un movimiento de crecimiento lento, y gran parte del sector está configurado para trabajar en contra de los objetivos de la coalición, afirmó Jonathan Coppess, profesor asociado de política agrícola en la Universidad de Illinois Urbana-Champaign.
“Cuando las cosas se ponen difíciles y los márgenes son ajustados, lo que hemos visto históricamente es que los agricultores tienden a forzar la situación, ¿verdad? Se fuerza la tierra, se intenta poner más tierra en producción”, dijo.
Coppess afirmó que las políticas gubernamentales deberían apoyar la innovación, como la agricultura regenerativa, para que los agricultores no tengan que elegir entre proteger el suelo y el agua y obtener ganancias. Sin embargo, señaló que, en lugar de eso, las políticas actúan como una barrera.
“Si los márgenes de beneficio de una cosecha son ajustados, o incluso negativos, intentarás obtener más de esa cosecha para tener un poco más de margen para comercializarla. Y harás todo lo posible por almacenar la mayor cantidad de bushels posible.”
Dijo que esa presión dificulta aún más que los agricultores abandonen las prácticas convencionales y prueben la conservación.
“En teoría, los agricultores podrían simplemente decidir aplicar menos nitrógeno a sus campos”, dijo. “El riesgo de hacerlo es bastante significativo. Por lo tanto, nuestras políticas podrían estar empeorando la situación… pero tampoco estamos abordando esos problemas. Así que, para mí, es casi como una paradoja dentro de otra, envuelta en ironías”.
Según él, los agricultores preocupados por la conservación pueden verse en desventaja competitiva frente a otros agricultores y a lo largo de toda la cadena de suministro.
“Los agricultores que implementan prácticas de conservación son algunos de los más innovadores”, afirmó. “Piensan a largo plazo… Quizás se necesiten tres, cuatro o cinco años para que esta práctica comience a dar frutos, y esa es una inversión crucial, aunque difícil”.
El movimiento liderado por los agricultores cuenta con cierto respaldo federal. La coalición obtuvo financiación inicial de una organización llamada Fishers & Farmers Partnership, que utiliza fondos asignados por el Congreso para apoyar proyectos similares en el Medio Oeste. También apoyan proyectos que implementan prácticas de conservación. Hasta el momento, Han financiado 70 proyectos.Y con fondos complementarios de otras fuentes para apoyar estos proyectos, han generado más de 9 millones de dólares para iniciativas que sitúan a los agricultores en el centro del debate.
Amy Smith es una de las directoras de la asociación. Dijo que es importante financiar proyectos que comiencen con el agricultor.
“Nos centramos en el agricultor porque nos centramos en las personas”, dijo. “Nos sentamos con el agricultor a la mesa, involucramos a otras personas con las que puede conectar, y luego ellos hacen lo mismo. Conectan con los vecinos; conectan con los miembros del consejo local del condado”.
Esta alianza lleva más de 15 años otorgando subvenciones y, hasta la fecha, ha contribuido a mejorar 113 hábitats y a conservar casi 40 000 acres de terreno. Desde 2021, su labor ha involucrado a más de 175 000 personas en eventos de divulgación y educación, como los que organiza la Coalición para la Salud del Suelo y el Agua del Condado de Jo Daviess.
“Generar este cambio de mentalidad en un agricultor puede llevar a que lo hagan 20”, dijo Smith. “Y ahí es donde vemos cambios a escala de cuenca hidrográfica, cambios a escala de paisaje”.
Invitar a la gente a entrar
Mientras Thoren giraba su camioneta hacia el camino de tierra que llevaba a casa, dijo que, si bien cultivar de esta manera no es precisamente fácil, cuando se reduce a lo básico, es bastante sencillo.
“Hay que pensar en la granja. No se trata de la gente. Se trata de la granja. Se trata de la tierra. Se trata del suelo. Por eso les digo a estos jóvenes: ‘Vengan conmigo’. Les digo: ‘No se trata de mí. No se trata de ustedes. Se trata del suelo’”.
Según él, ese tipo de comprensión no es fácil de lograr en la industria actual, que incentiva la agricultura convencional. Pero cuando la mentalidad de los agricultores empieza a cambiar, todo el sistema también puede hacerlo.
“Todo encaja a la perfección”, dijo Thoren. “No se trata del sistema en sí, sino de la mentalidad de la persona para activarlo, pero primero hay que tener esa mentalidad. Esa es mi firme convicción”.
Él organizará una jornada de campo a finales de este verano, y otros agricultores vinculados al grupo también organizarán las suyas. Esto demuestra el éxito de la coalición; tienen la oportunidad de apoyar a los agricultores que marcan el camino hacia el futuro.
Esta historia es producto de la Oficina de agricultura y agua de la cuenca del río Mississippi, una red de informes independiente con sede en el Universidad de Missourien asociación con Report for America, con una importante financiación de la Walton Family Foundation.
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