Desde los muelles del Puerto de Santos, un complejo de 58 terminales que ocupa una superficie equivalente a 1,500 campos de fútbol americano, barcos cargados de soja se preparan para zarpar hacia China.
A menos de 45 kilómetros de São Paulo, el puerto abastece a casi una cuarta parte de las exportaciones de soja de Brasil. Durante décadas, gigantes estadounidenses de la agroindustria como Archer Daniels Midland, Bunge y Cargill han operado instalaciones en el puerto.
Actualmente, comparten espacio con COFCO International, el conglomerado estatal chino de alimentos, que ha invertido alrededor de 285 millones de dólares en los últimos años. La ampliación la convertirá en la terminal de graneles secos más grande del puerto.
Y Santos no está solo. En el oeste, el puerto de Chancay se alza en la costa central del Perú.
COSCO Shipping, una empresa estatal china, está invirtiendo al menos 3.5 millones de dólares para construir 15 atracaderos, instalaciones logísticas y un túnel de 1.1 millas, lo que permitirá canalizar la carga directamente desde el puerto a las carreteras cercanas.
Una vez en pleno funcionamiento, Chancay funcionará como un centro regional de redistribución para las exportaciones de Perú, Argentina, Brasil, Chile, Ecuador y Colombia: desde cobre y litio hasta soja y otros productos agrícolas. Tras su finalización, alrededor de 2035, se espera que se convierta en el tercer puerto más grande de la región.
Estas y otras inversiones recientes en toda la región han posicionado a China para obtener más productos agrícolas de América Latina a medida que se aleja de los agricultores estadounidenses en respuesta a los aranceles más altos del presidente Trump.
China inició ese cambio en 2018, cuando las subidas de aranceles de Trump durante su primer mandato desencadenaron una guerra comercial global. Sin embargo, desde su regreso al cargo, el presidente ha renovado esa estrategia, y las inversiones chinas indican un cambio generacional que podría no revertirse si la guerra comercial se calma.
“¿Cuáles son las señales de que China llegó para quedarse (en América Latina)? En realidad, la infraestructura”, dijo Henry Ziemer, investigador asociado del programa de las Américas del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS), una organización estadounidense sin fines de lucro dedicada a la investigación de políticas públicas que informa que 23 puertos en América Latina cuentan con algún grado de inversión china.
“Puertos, ferrocarriles, carreteras, puentes, líneas de metro, energía, centrales eléctricas son probablemente las mejores señales de que China tiene un compromiso a largo plazo… Son proyectos a largo plazo”.
Daniel Munch, economista de la Federación Estadounidense de Oficinas Agrícolas, afirmó que cuando un país obtiene el control de puertos que agilizan, abaratan y hacen más fiable el comercio, como el Puerto de Chancay, los flujos comerciales tienden a estancarse. Revertir esta tendencia, advirtió, requeriría que Estados Unidos redujera su brecha de eficiencia, señalando que ninguno de sus puertos de contenedores se encuentra entre los 50 mejores del mundo.
“Podría consolidar patrones”, dijo Munch.
Éstas son malas noticias para los agricultores estadounidenses, especialmente para los productores de soja.
La soja es una piedra angular de la agricultura estadounidense, especialmente en el Medio Oeste. A nivel nacional, más de 270,000 granjas cultivan este cultivo, según el último Censo de Agricultura. En Illinois, casi la mitad de las granjas dependen de la producción de soja, y en Iowa y Minnesota, aproximadamente cuatro de cada diez lo hacen.
En 2024, más del 40% de la producción de soja estadounidense se exportó, y aproximadamente la mitad se destinó a China.
Pero las tensiones entre Estados Unidos y China han aumentado este año: Trump ha aumentado los aranceles y recientemente amenazó con un impuesto del 157% sobre todas las importaciones chinas, mientras que China respondió reduciendo las importaciones de soja estadounidense a casi cero durante seis meses.
Un acuerdo comercial anunciado en noviembre pone fin a la suspensión e incluye compromisos para que China compre 12 millones de toneladas métricas de soja estadounidense en los dos últimos meses de 2025 y al menos 25 millones de toneladas métricas anualmente hasta 2028, según la Universidad de Purdue y farmdoc Daily.
Brasil se ha convertido en el mayor proveedor de soja de China, que se utiliza para alimentar al ganado y satisfacer la demanda de proteínas.
China se ha convertido en uno de los dos principales mercados de exportación de al menos 10 naciones, la mayoría de ellas en América del Sur, según el informe Perspectivas del Comercio Internacional de América Latina y el Caribe 2023 de la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL) de la ONU.
Entre 2010 y 2022, la región representó casi un tercio de las importaciones de alimentos de China. Brasil por sí solo suministró alrededor del 21% de esas importaciones durante el mismo período.
“En los últimos años, se ha observado un crecimiento significativo en proyectos de telecomunicaciones y en todas las áreas del transporte —incluidos aeropuertos, puertos, carreteras, ferrocarriles y metros—, así como en saneamiento y movilidad urbana. Estos sectores representan casi el 60 % del total de proyectos”, afirmó José Manuel Salazar-Xirinachs, secretario ejecutivo de la CEPAL, quien destacó la magnitud de la participación de China durante el Seminario Internacional de Estudios Contemporáneos de China 2024 en Costa Rica.
China considera a Brasil como un socio estratégico desde hace varios años, principalmente por su suministro de soja, y ha respondido con inversiones en infraestructura, según Fernando Bastiani, investigador de ESALQ-LOG, el Grupo de Investigación y Extensión en Logística Agroindustrial de la Universidad de São Paulo.
“Hoy en día, COFCO tiene acceso directo a los agricultores, compra soja y supervisa toda la cadena de comercialización, incluyendo el almacenamiento y el transporte a China”, afirmó Bastiani. “En los últimos años, COFCO también se ha dado cuenta de que necesita controlar los sistemas logísticos y la infraestructura, ya que es un aspecto clave”.
En Brasil, explicó Bastiani, los costos logísticos representan entre el 20% y el 25% del precio final de la soja, principalmente debido a las largas distancias entre las fincas y los puertos, y al alto costo del transporte por carretera. «China comprendió que, invirtiendo en infraestructura, podría contribuir a que Brasil fuera más competitivo», afirmó.
En mayo, los dos países firmaron nuevos acuerdos para profundizar sus lazos comerciales agrícolas, otorgando a Brasil autorización para exportar carne y derivados del etanol.
“En medio del cambiante y turbulento panorama internacional, China y Brasil deben seguir comprometidos con la aspiración original de contribuir al progreso humano y al desarrollo global”, dijo el presidente chino, Xi Jinping.
La retirada de China reduce el volumen de los puertos estadounidenses
Si bien América Latina ha experimentado un crecimiento, muchos puertos estadounidenses han experimentado una disminución significativa en sus negocios.
En el Distrito de Nueva Orleans, un importante corredor de granos, las exportaciones de soja crecieron menos del 3% entre septiembre de 2024 y septiembre de 2025, según los datos más recientes de la Oficina de Estadísticas de Transporte del Departamento de Transporte de EE. UU. Los envíos a través del Distrito de Los Ángeles cayeron casi un 15%, mientras que la caída más pronunciada se registró en el Distrito de Seattle, donde las exportaciones se desplomaron un 81%.
Casi la mitad de todas las exportaciones estadounidenses de maíz, soja y trigo se mueven a través del sistema del río Misisipi, según el informe Market Intel de la American Farm Bureau Federation.
Esta importante arteria comercial interior conecta las regiones agrícolas del Medio Oeste con el Golfo de México, transportando un promedio de 65 millones de toneladas métricas anuales de productos agrícolas a granel en barcazas durante los últimos cinco años a terminales de exportación cerca de Nueva Orleans, desde donde parten los envíos hacia los mercados internacionales.
“Las instalaciones que compran soja a los agricultores se extienden a nuestros ferrocarriles de carga, donde no tienen tanto volumen como el que han estado moviendo, al menos en el caso de la soja”, dijo Mike Steenhoek, director ejecutivo de la Coalición de Transporte de Soja.
Steenhoek señaló que las exportaciones de maíz se han mantenido fuertes, lo que ha ayudado a sostener cierta actividad portuaria, pero no ha resuelto el problema subyacente: "China importa más soja estadounidense que todos nuestros demás clientes internacionales juntos", dijo.
En el Puerto de Los Ángeles, el mayor puerto de contenedores del hemisferio occidental, las exportaciones agrícolas también se han debilitado a medida que se enfría el comercio con China.
“En general, las exportaciones han sido muy bajas, y lo atribuimos a los aranceles de represalia impuestos por China”, declaró Gene Seroka, director ejecutivo del Puerto de Los Ángeles. “Nuestro principal sector de exportación es la agricultura… de la cual, la soja es el principal producto de exportación”.
Antes de la introducción de los primeros aranceles en 2018, China representaba aproximadamente el 60% del negocio del puerto. Hoy, esta cifra se acerca al 40% y está disminuyendo, a medida que los flujos comerciales y el abastecimiento se desplazan hacia países como Vietnam, Indonesia y Tailandia.
“Hemos sido muy agresivos al buscar carga de otros países”, dijo Seroka. “Pero no me cabe duda de que nos preocupa cada día que estas políticas puedan afectar la cantidad de carga que llega a Los Ángeles”.
La disminución de las exportaciones no sólo afecta a los agricultores, sino también a los trabajadores portuarios; cada cuatro contenedores manejados en el puerto generan un empleo, según Seroka.
“En el sur de California, una de cada nueve personas tiene un trabajo relacionado con este puerto”, dijo Seroka, refiriéndose a estibadores, camioneros, agentes y empleados de almacén. “Es un tema de gran importancia nacional”.
El tráfico portuario estadounidense no se prevé una rápida recuperación a pesar de un reciente acuerdo comercial que pone fin a la suspensión de las importaciones de soja estadounidense por parte de China. Tras seis meses de envíos prácticamente nulos debido a medidas comerciales de represalia, Pekín acordó en noviembre comprar 12 millones de toneladas métricas de soja estadounidense en los dos últimos meses de 2025 y comprometerse a realizar compras anuales de al menos 25 millones de toneladas hasta 2028.
Un análisis reciente del Centro de Agricultura Comercial de la Universidad de Purdue y farmdoc Daily dijo que el anuncio ofreció cierto alivio a los agricultores estadounidenses al final de la cosecha, pero las exportaciones generales a China este año todavía están en camino de ser las más débiles desde 2018, cuando las tensiones comerciales durante la primera administración de Trump redujeron los volúmenes a 8 millones de toneladas.
“Es muy difícil tomar un mercado (China) de más de mil millones de personas y reemplazarlo”, dijo John Bartman, un agricultor de soja de Marengo, Illinois.
Para octubre, Brasil había exportado un récord de 79 millones de toneladas métricas de soja a China, casi el 80% de sus envíos totales de soja durante ese período, según un análisis de farmdoc Daily con datos de la Secretaría de Comercio Exterior de Brasil. Las exportaciones totales de soja de Brasil alcanzaron cerca de 100 millones de toneladas entre enero y octubre, superando ya el total anual del país para 2024, que fue de poco menos de 99 millones de toneladas.
“Los productores de soja estadounidenses se encuentran ante un precipicio comercial y financiero”, escribió Caleb Ragland, presidente de la Asociación Americana de la Soja, en una declaración.
La estrategia comercial de EE. UU. sigue inestable mientras China avanza
Mientras China construye infraestructura a largo plazo para asegurar sus cadenas de suministro, Washington todavía lucha por definir su estrategia comercial y contener las consecuencias políticas de la renovación de los aranceles.
A mediados de septiembre, la Cámara de Representantes controlada por los republicanos tomó medidas para impedir que el Congreso influyera en la política arancelaria de Trump, incluso cuando los demócratas del Senado se preparaban para forzar votaciones que desafiaran su guerra comercial. El New York Times informóLa maniobra despojó efectivamente a los legisladores de la capacidad de promover medidas para levantar los aranceles hasta el 31 de marzo de 2026, extendiendo una prohibición impuesta por primera vez en la primavera para evitar que los miembros tomaran una votación políticamente difícil.
“Los aranceles no sólo hacen que los agricultores paguen más por sus insumos, sino que también han visto cómo reducen los mercados para los productos agrícolas estadounidenses”, dijo el senador estadounidense Chuck Grassley, republicano de Iowa, durante una sesión de octubre.
Si el acuerdo sobre soja de noviembre entre Trump y el presidente chino se mantiene, las compras de Pekín seguirían estando por debajo de las normas recientes. Incluso si China comprara al menos 25 millones de toneladas métricas de soja estadounidense anualmente durante los próximos tres años, ese volumen se mantendría aproximadamente un 14 % por debajo del promedio quinquenal enviado a China entre 2020 y 2024, según un análisis del Centro de Agricultura Comercial de la Universidad de Purdue y farmdoc Daily.
Han comenzado a llegar algunas compras. Pero April Hemmes, una productora de soja de Iowa que ha promovido un mayor comercio con China, dijo que el acuerdo sería difícil de cumplir y señaló que entregar 12 millones de toneladas métricas de soja para principios del próximo año "no es muy realista".
A medida que China establece nuevas rutas comerciales en América Latina, cada nuevo puerto o ruta de navegación hace que la recuperación futura sea más difícil para los agricultores estadounidenses.
A pesar de las tensiones, Hemmes todavía considera a China como un mercado esencial.
“No creo que nuestra relación con China se haya deteriorado”, dijo el productor de soja de Iowa. “China es un comprador de bajo costo y necesitará soja estadounidense durante mucho tiempo. Pero nunca seremos su principal proveedor”.
Para ella, los cambios en la política y las políticas han convertido a Estados Unidos en un “socio comercial poco confiable”.
“La única manera de convertirnos en su primera opción sería si nuestra soja fuera mucho más barata que la de Sudamérica”.
Esta historia es producto de la Oficina de agricultura y agua de la cuenca del río Mississippi, una red de informes independiente con sede en el Universidad de Missouri en asociación con Report for America, con una importante financiación de la Walton Family Foundation.
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