Las turberas absorben una cantidad enorme del dióxido de carbono de la Tierra. Pero, aunque los científicos trabajan para comprender mejor el proceso de absorción de dióxido de carbono, los humedales están amenazados.
En una fría tarde de invierno, la naturalista y educadora Mary Colwell guió a los visitantes en un recorrido frío por el Área Natural Volo Bog en el norte de Illinois.
Agachándose desde un paseo marítimo que atraviesa el humedal, Colwell señaló una de las estrellas del recorrido: el musgo sphagnum. Con su apoyo, el grupo tocó las pequeñas hojas parecidas a ramas del musgo verde pálido que crece en la base de un árbol cercano.
“Cuando hace más calor, esto es tan suave”, dijo Colwell. “Es increíble”.
Los ecosistemas de pantanos son unos de los ecosistemas de almacenamiento de carbono más eficientes del mundo. Cubren solo el 3% de la superficie de la Tierra, pero retienen hasta el 30% del carbono global.
La especie clave de la ciénaga, el musgo sphagnum, desempeña un papel fundamental en su capacidad de almacenamiento. El sphagnum actúa como una esponja: retiene hasta 20 veces su peso en agua.
“El musgo Sphagnum en sí es increíble”, señaló Colwell. “Es de crecimiento muy lento”.
De hecho, crece tan lentamente que pueden pasar miles y miles de años hasta que se forme una turbera. Volo Bog comenzó a formarse a partir de un lago glacial hace más de 6,000 años. Todavía está invadiendo el centro del lago, llamado el "ojo" de Volo Bog.
Pero aunque los ecosistemas de pantano proporcionan hábitat, filtran agua y almacenan carbono, han estado desapareciendo durante décadas. Wisconsin ha perdido la mitad de sus humedalesEn Illinois, se ha perdido más del 90% de los humedales. En Estados Unidos hay unos 110 millones de acres, más de la mitad de ellos en Alaska, pero casi el 70% se ha drenado y desarrollado en los últimos 100 años.
Descubriendo los secretos del musgo sphagnum
Los científicos creen que el musgo sphagnum puede contener lecciones importantes sobre el secuestro de dióxido de carbono, pero hay mucho que no saben.
Sona Pandey es la investigadora principal del Centro de Ciencias Vegetales de Danforth en los suburbios de St. Louis y es parte de un equipo que investiga el secuestro y las turberas.
“La primera vez que vi una turba bajo el microscopio, me enamoré literalmente de ella”, dijo Pandey. “Es la única forma de describirla. Es hermosa de ver”.
El equipo de investigación de Pandey está cultivando musgo en un laboratorio, estudiando su ADN y tratando de descubrir cómo lo amenaza el cambio climático y cómo podría ser una solución.
El musgo es un excelente depósito de carbono. Crece en condiciones ácidas y anegadas. No se descompone y actúa casi como una estera gigante de carbono vivo.
Pero cuando se ve amenazado, ese carbono tiene que ir a alguna parte. La principal amenaza para las turberas (el drenaje para el desarrollo y la agricultura) es que estas especies inundadas quedan expuestas al aire, lo que desencadena el proceso de descomposición a causa de los microbios.
“Existe la posibilidad de que todo el carbono que está almacenado actualmente en las turberas se libere a la atmósfera”, dijo Pandey, señalando que se convertirá en un gas de efecto invernadero.
Según ella, si comprendemos estos musgos a nivel microscópico, los científicos y conservacionistas podrán protegerlos y restaurarlos mejor a mayor escala. Su investigación podría llevar a tomar decisiones informadas sobre qué especies serían más exitosas para reintroducir como parte de posibles proyectos de restauración.
Protegiendo lo que queda
Históricamente, las turberas han sido infravaloradas y a menudo drenadas para que la tierra sea más utilizable.
Trisha Atwood, profesora asociada y ecologista de ecosistemas de la Universidad Estatal de Utah, dijo que la gente está empezando lentamente a verlos bajo una nueva luz.
“Ha habido cambios sustanciales en la percepción que la gente tiene de estos humedales, simplemente porque no suelen estar entre los 10 lugares más hermosos que la gente considera”, dijo Atwood. “Los gobiernos están empezando a darse cuenta de que tienen otros beneficios”.
Si bien los bosques y el suelo forestal suelen recibir atención por su secuestro de carbono, Atwood dijo que los humedales son aún más importantes, ya que almacenan entre 30 y 50 veces más rápido y a un ritmo mayor que otros sistemas.
“No se parecen a ningún otro ecosistema de la Tierra”, afirmó.
Si bien algunos aspectos de los humedales se consideran más valiosos, una decisión de la Corte Suprema de 2023 anuló la mayoría de las protecciones existentes para estos ecosistemas. La decisión de Sackett v. EPA dictaminó que la Ley de Agua Limpia no protege a los humedales que no están conectados continuamente a cuerpos de agua más grandes. La decisión ha sido criticada por poner en riesgo ecosistemas como las turberas.
Rebecca Hammer es abogada del equipo de ecosistemas de agua dulce del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, un grupo de defensa del medio ambiente. Dijo que las turberas se ven particularmente afectadas por la decisión Sackett porque en su mayoría están aisladas de cuerpos de agua más grandes.
“Generalmente comienzan su vida como un lago que no tiene drenaje ni conexión con otro cuerpo de agua, lo que permite que la vegetación y el material vegetal se acumule”, dijo, “y los musgos sphagnum que crecen allí se acumulen durante miles de años”.
Aproximadamente la mitad de los estados de EE. UU. cuentan con protecciones legales existentes para los humedales, pero estos ecosistemas en 24 estados carecen de ninguna protección, legal o de otro tipo.
Hay pantanos dispersos por toda la cuenca del río Misisipi hasta la costa.
Hammer dijo que la decisión podría tener un efecto casi permanente sobre los pantanos.
“Cuando las turberas se destruyen o se contaminan, afectadas por el desarrollo, perdemos todos esos beneficios”, dijo. “Realmente no podemos reproducir las turberas. Tardan miles de años en formarse. Por lo tanto, una vez que desaparecen, desaparecen”.
Colwell, quien guía a los visitantes en recorridos por Volo Bog, dice que es necesario hacer más para proteger lo que queda.
“Estamos tratando de restaurar estos sistemas naturales”, dijo, “y cuando los restauremos, podrán aumentar la cantidad de CO2 que absorberán”.
Esta historia es producto de la Oficina de agricultura y agua de la cuenca del río Mississippi, una red de informes independiente con sede en el Universidad de Missouri, de los cuales Wisconsin Watch es miembro, en asociación con Cosecha de medios públicos, una colaboración de redacciones de medios públicos del Medio Oeste. Regístrese para recibir Wisconsin Watch boletines de noticias para recibir nuestras noticias directamente en su bandeja de entrada.
