Durante la temporada de cosecha de 2023, uno de los tractores de Jake Lieb dejó de funcionar. Una semana después, su cosechadora también dejó de funcionar. Ambos eran nuevos, y él mismo no podía realizar reparaciones debido a restricciones de software integradas en las máquinas.
En cambio, se envió a un técnico de John Deere para diagnosticar y reparar los problemas. Mientras esperaba que saliera el técnico, Lieb encendió un tractor de 20 años que no había usado para cosechar en años. Los cultivos son vulnerables al clima y, de no ser así, Lieb podría haber perdido al menos un día de cosecha. Parte de la cosecha podría haber caído al suelo, volviéndola insalvable, lo que podría costarle miles de dólares.
"Mientras tanto", dijo Lieb, "tenemos más de un millón de dólares en equipos en el campo, inoperables".
Cuando el técnico de John Deere llegó a su granja en el centro de Illinois, le tomó alrededor de 30 minutos en total conectar una herramienta de diagnóstico, ver qué sensor estaba defectuoso, desenroscarlo, reemplazarlo y cerrar todo en la cosechadora.
"Si hubiera sabido qué sensor estaba defectuoso en esa cosechadora, podría haberlo reparado en cinco minutos", dijo Lieb. "Pero si no tienes el software, es imposible saber qué está mal".
Durante más de una década, agricultores como Lieb no han podido reparar sus equipos de alta tecnología. Hasta hace poco, las restricciones de los fabricantes significaban que sólo los representantes autorizados de la empresa podían poseer y utilizar herramientas de diagnóstico y realizar correcciones cuando fuera necesario.
En marzo de 2023, en un intento por abordar las frustraciones de los agricultores, la Federación Estadounidense de Oficinas Agrícolas firmó un memorando de entendimiento (MOU) con John Deere y otros cuatro fabricantes de equipos agrícolas. La oficina agrícola lo llamó una “solución del sector privado al problema del derecho a reparar”.
En el acuerdo, Deere, Kubota, Case New Holland, AGCO y CLAAS of America prometieron brindar a los agricultores y talleres de reparación independientes acceso a herramientas de diagnóstico para los clientes. A cambio, la Oficina Agrícola acordó no apoyar ninguna legislación de reparación federal o estatal.
Sin embargo, los defensores de la legislación sobre reparación dicen que el acuerdo no vinculante y las versiones para el cliente de las herramientas proporcionadas por las empresas no alcanzan las protecciones necesarias que garantizaría la legislación. Estos mismos defensores apoyan proyectos de ley en todo el país, incluido uno presentado este año en el Senado de Illinois.
El proyecto de ley de Illinois (SB2669) propone establecer una declaración de derechos sobre equipos agrícolas. Requeriría que los fabricantes hicieran que el software, el firmware y todas las demás herramientas necesarias para reparar máquinas fueran accesibles a talleres de reparación independientes y propietarios en todo el estado a un costo razonable.
El proyecto de ley aborda directamente el MOU y dice que los propietarios de equipos agrícolas tienen derecho a cualquier herramienta o software que no esté cubierto por el MOU. La patrocinadora del proyecto de ley, la senadora Jil Tracy, republicana por Quincy, se negó a hacer comentarios después de múltiples intentos por correo electrónico y en persona para comunicarse con ella. Deere y otros fabricantes de equipos agrícolas tampoco respondieron múltiples solicitudes de comentarios.
El proyecto de ley languidece en la Cámara de Representantes. Según un portavoz de la Asociación de Productores de Maíz de Illinois en un correo electrónico a Investigate Midwest, no hay posibilidad de que el proyecto de ley se apruebe este año.
El costo de la reparación.
La demanda de tractores nuevos combina flujos y reflujos, pero una fuente constante de crecimiento de ganancias para John Deere es la venta de repuestos y servicios. A pesar de una caída del 19% en las ventas de nuevos equipos agrícolas entre 2013 y 2019, las interrupciones de la cadena de suministro y la agitación del sistema alimentario en 2020, y una huelga laboral de un mes de 10,000 trabajadores en cinco estados en 2021, las ganancias de Deere aumentaron en los últimos tres años. totalizando un aumento de casi el 270% desde 2020, según los documentos presentados por la compañía ante la SEC.
Según Bloomberg, la venta de piezas ayudó a impulsar la cartera de la empresa: las ventas de piezas crecieron un 22% entre 2013 y 2019.
Si bien la granja familiar de quinta generación de Lieb opera mediante intercambios anuales de tractores para que sus máquinas mantengan la garantía, que incluye repuestos y servicios gratuitos, él es una minoría. Según el Departamento de Agricultura de EE.UU., sólo el 20% de los agricultores de EE.UU. compran regularmente máquinas nuevas.
El resto conserva sus equipos durante períodos de tiempo más largos o compra máquinas de segunda mano, que vienen con garantías limitadas o ninguna, lo que hace que las restricciones de reparación sean más importantes.
Los equipos fabricados antes de 2014 no tienen un software tan complicado y existen más soluciones de reparación. Aun así, los costos de reparación de máquinas más antiguas aumentan.
Más información sobre el departamento de agricultura y agua de la cuenca del río Mississippi.
Según la Oficina de Estadísticas Laborales, el costo de las piezas y la mano de obra, para equipos agrícolas de todas las edades, casi se ha duplicado en las últimas dos décadas y se ha disparado un 41% desde 2020. (La maquinaria agrícola se agrupa junto con los equipos de construcción y minería según el oficina.)
En 2023, Kevin O'Reilly, entonces en el Public Interest Research Group, realizó un estudio del costo de las reparaciones directamente relacionado con el tiempo de inactividad y las restricciones de reparación impuestas por los fabricantes de equipos. Encontró que los agricultores perdieron un promedio de $3,348 por año para reparar el tiempo de inactividad.
El estudio de 53 agricultores en 14 estados estimó que si todos los agricultores del país enfrentaran pérdidas similares, las restricciones de reparación impuestas les costarían a los agricultores estadounidenses más de 3 mil millones de dólares al año.
“Incluso con nuestras máquinas más antiguas, las que no tienen software”, dijo un agricultor en el estudio, “pagábamos más porque estábamos agotando el conteo de horas. Cuando las cosas envejecen, se estropean con más frecuencia”.
Frenar la contaminación conduce a la transformación digital
A mediados de la década de 1990, la Agencia de Protección Ambiental introdujo estándares de emisiones para equipos agrícolas diésel como parte de un esfuerzo creciente para frenar la contaminación del aire. La agencia dio a los fabricantes casi dos décadas para cumplir con ciertos puntos de referencia en un conjunto de cuatro niveles, cada uno con regulaciones cada vez más estrictas. El conjunto final de estándares se implementó en 2014.
Para cumplir con esos estándares de emisiones, se instalaron computadoras complejas en maquinaria agrícola, que administran una amplia gama de funciones y sistemas en las máquinas. Esto, en parte, condujo a una revolución tecnológica en la fabricación de equipos agrícolas e impulsó el cambio de operaciones mecánicas a controles electrónicos.
Además de monitorear la producción de emisiones, las cosechadoras y los tractores ahora están equipados con sensores digitales que miden todo, desde la humedad en el aire hasta la densidad del suelo en una cuadrícula con precisión centimétrica, compartiendo instantáneamente esas métricas con la nube a través de imágenes satelitales y GPS. La búsqueda de Deere por crear una eficiencia óptima está impulsando a la empresa a desarrollar una flota totalmente autónoma para 2030.
En realidad, en el caso de Lieb, un sensor defectuoso provocó que su cosechadora se apagara. Y hasta el MOU del año pasado, los agricultores como él y los técnicos de reparación independientes no podían acceder a las herramientas de software necesarias para realizar sus propias reparaciones o borrar un código una vez completada la reparación.
Pero ¿por qué era necesario el MOU? A lo largo de los años, Deere ha argumentado ante los tribunales que un agricultor puede ser propietario de un tractor pero no del software que lo hace funcionar.
En una aparente victoria para los agricultores que buscan el derecho a reparar, la Biblioteca del Congreso dictaminó en 2015 que la reparación de equipos agrícolas no constituye una infracción de los derechos de autor. Sin embargo, el fallo no llegó a exigir a los fabricantes de equipos que pusieran sus herramientas de diagnóstico a disposición del público.
Las herramientas del cliente dejan mucho que desear
Con casi 6 millones de miembros a nivel nacional y 400,000 en Illinois, la American Farm Bureau Federation es la organización más grande de familias de agricultores y ranchos del país y un poderoso grupo de presión de la industria agrícola. (El Censo de Agricultura cuenta con alrededor de 3 millones de agricultores en total en los EE. UU.; la oficina agrícola invita a los no agricultores a postularse para ser miembros). La organización ha provocado la ira de los defensores de la reparación por el memorando de entendimiento.
El MOU de 2023 fue negociado entre la oficina agrícola, John Deere, CNH Industrial, CLAAS, AGCO y Kubota. Las empresas acordaron lanzar herramientas de diagnóstico para los clientes, que varían en suscripciones anuales, por ejemplo, entre 1,500 dólares de CNH y 3,100 dólares de John Deere.
Los defensores de la reparación del Public Interest Research Group, una federación de organizaciones sin fines de lucro centradas en cuestiones de protección del consumidor, compararon la herramienta para el cliente de John Deere con la herramienta autorizada de la empresa y dijeron que la versión para el cliente deja mucho que desear. Por eso se requiere una regulación estatal o federal, argumentan los defensores.
El director de PIRG, Nathan Proctor, dijo que se lo tomó como algo personal cuando vio las diferencias. "Era casi como si (la herramienta del cliente) estuviera redactada u ofuscada", dijo.
La herramienta proporciona mucha información, dijo Proctor, pero es inferior en comparación con la que tienen los distribuidores y requiere que los clientes sigan pasos adicionales para diagnosticar problemas con precisión y borrar códigos una vez que se completa la reparación. Esto deja a los técnicos independientes y a los agricultores en una ventaja injusta en el mercado de reparación de equipos, afirmó.
"Esencialmente, los concesionarios tienen un nivel privilegiado de acceso", dijo O'Reilly, ex director de campaña de derecho a reparación de PIRG. "Pueden pasar por una puerta digital para presionar un botón que hay que presionar para arreglar la cosa, y los agricultores no tienen acceso a esa puerta, la puerta estaba cerrada con llave o tuvieron que pasar por tres, seis , nueve puertas diferentes sólo para llegar al mismo lugar al que pudo llegar el distribuidor, de inmediato”.
PIRG centró su estudio únicamente en las herramientas de Deere debido al dominio de la empresa en el mercado. "Cuando la gente piensa en agricultura, John Deere es una de las primeras marcas que le viene a la mente", dijo O'Reilly. "Definitivamente tienen un nivel de dominio tanto en el mercado como también culturalmente".
Sólo tres empresas controlan el altamente concentrado mercado estadounidense de equipos agrícolas (CNH, AGCO y Deere) y Deere controla casi la mitad de ese mercado. A nivel mundial, Deere controla una cuarta parte de la cuota de mercado de todas las ventas de equipos agrícolas en todo el mundo.
Un gigante influyente en equipos agrícolas.
El primer proyecto de ley sobre el derecho a reparar se presentó en Illinois en 2018. Si se hubiera aprobado, se habría aplicado a una amplia categoría de equipos electrónicos, incluidas sillas de ruedas eléctricas, computadoras portátiles, teléfonos inteligentes y equipos médicos. Después de reunir a nueve copatrocinadores bipartidistas y escuchar el debate, murió en la Cámara. Numerosas asociaciones y grandes empresas agrícolas, incluidas John Deere y CNH, se opusieron.
Deere & Company ha tenido su sede en Moline, Illinois, durante los últimos 176 años, y ha crecido hasta convertirse en el gigante agrícola que es hoy con más de 80,000 empleados en todo el mundo y ganancias que superarán los 10 millones de dólares en 2023.
Como líder nacional en cultivos de soja y segundo en producción de maíz, Illinois exporta millones de bushels en todo el mundo, generando miles de millones de dólares en ingresos. Y cuando los agricultores se benefician, John Deere se beneficia.
Parte de ese dinero fluye hacia la capital del estado. El Comité de Acción Política de John Deere donó más dinero a los políticos de Illinois desde 2017 que los políticos de cualquier otro estado: decenas de miles de dólares cada año. En 2022, el año más reciente con los datos completos más disponibles, el PAC de John Deere donó un total de 183,500 dólares a 47 políticos de Illinois, mientras que la donación media para todos los demás políticos del país fue de sólo 15,000 dólares.
Las rápidas innovaciones tecnológicas de la compañía durante la última década coincidieron con una agresiva estrategia de fusiones y adquisiciones, que según el gobierno federal erosiona la competencia. Deere ha adquirido múltiples empresas de aprendizaje automático e inteligencia artificial durante la última década y recientemente anunció una asociación con SpaceX, prácticamente disolviendo las diferencias categóricas entre Big Tech y Big Ag.
En cuanto a sus competidores, los ingresos netos de Deere superan a los de sus competidores en miles de millones. La compañía ganó más en el primer trimestre de 2024, que finalizó el 28 de enero, que AGCO y CLAAS juntas durante todo 2023.
Estas tendencias preocupan a los funcionarios electos de la Casa Blanca y de todo el país. En 2021, el presidente Biden emitió una orden ejecutiva que promueve la competencia y apunta a las restricciones de reparación que violan las leyes antimonopolio. La orden fue apoyada por la Comisión Federal de Comercio, que hace cumplir las leyes federales de protección al consumidor. En 2023, el fiscal general de Illinois, Kwame Raoul, encabezó una coalición de fiscales generales de todo el país que instaban al Congreso a aprobar una legislación sobre el derecho a reparar, específicamente para equipos agrícolas. Y 15 estados están considerando actualmente proyectos de ley sobre el derecho a reparar que cubren equipos agrícolas después de que Colorado aprobara el primero del país en 2023.
Mientras tanto, la oficina agrícola de Illinois dijo que trabajará con el MOU.
El MOU "hace un año fue un paso sólido en la dirección correcta para que un individuo realice el mantenimiento de su propio equipo", escribió DeAnne Bloomberg, directora de gestión de problemas de Illinois Farm Bureau, en una declaración escrita a Investigate Midwest. "Mientras tanto, la Oficina Agrícola de Illinois respetará el Memorando de Entendimiento".
Por qué los grupos se oponen a la legislación
Los fabricantes de equipos y los grupos de interés empresariales privados, como la Cámara de Comercio de Illinois, han pasado los últimos siete años presionando contra la legislación propuesta sobre el derecho a reparar en Illinois, según registros de testigos en el sitio web de la Asamblea General del estado.
Según esos registros, les preocupa la seguridad y la manipulación de las emisiones, ya sea intencional o accidental.
Un portavoz de la Asociación de Fabricantes de Equipos dijo en una declaración escrita a Investigate Midwest que las propuestas legislativas actuales van más allá de lo que es seguro y podrían "aumentar la probabilidad de ataques de ciberseguridad a los equipos... y dejar los equipos vulnerables a partes no capacitadas o no autorizadas que quieran robar". o utilizarlo para un fin no previsto”.
Mark Denzler, presidente de la Asociación de Fabricantes de Illinois, dijo que no se opone a que los agricultores reparen sus equipos, sino que se opone a las modificaciones. "Puedes entrar y, ya sea accidental o intencionalmente, por ejemplo, cambiar la codificación, y de repente estás emitiendo más de lo que se supone que debes hacer".
Los agricultores y la Agencia de Protección Ambiental, que regula los estándares de emisiones, dicen que este no es el objetivo de la defensa de la reparación.
La EPA envió una carta al Sindicato Nacional de Agricultores en agosto de 2023 afirmando que la Ley de Aire Limpio y las políticas de implementación de regulaciones de la EPA están “alineadas para prevenir la manipulación, no limitando el acceso a la reparación independiente, sino más bien haciendo cumplir la prohibición de la manipulación contra cualquier parte que lo haga”.
"No pretendemos convertir nuestros tractores en hot rods y mejorarlos", dijo Lieb, el agricultor de maíz y soja del centro de Illinois. "Los necesitamos para la longevidad, y cuando empiezas a aumentar la potencia y a jugar con cosas para las que no están diseñados, inevitablemente, acortarás la vida útil".
'Las personas que piden un cambio son los agricultores'
En octubre pasado, miembros del Sindicato Nacional de Agricultores, una organización que representa a 200,000 agricultores y ganaderos de todo Estados Unidos, fueron al Capitolio para reunirse con legisladores sobre el impacto de lo que dicen que son monopolios en el sector agrícola.
Mike Stranz, vicepresidente de promoción del Sindicato Nacional de Agricultores, dijo que aprobar una legislación sobre el derecho a reparar traerá más competencia, apertura y transparencia al mercado de reparación de equipos agrícolas.
"Tener más opciones en el mercado y un mercado de reparación más abierto que impulse la competencia hace que las cosas funcionen mejor para los agricultores", afirmó. "Lo que las grandes empresas están luchando es contra una mayor competencia: quieren menos".
Los agricultores no son los únicos que dependen de John Deere. El estado de Illinois ha pagado a la empresa 42.8 millones de dólares en contratos desde 2005, según los registros de la contraloría estatal. El estado depende principalmente de las máquinas John Deere para el mantenimiento del césped, el mantenimiento de senderos y el corte de carreteras y bordes de carreteras.
Todas las máquinas con motor diésel todoterreno, como los equipos de construcción y las máquinas forestales, tienen computadoras internas y restricciones de reparación similares a las de los tractores y cosechadoras. Sin embargo, la diferencia entre una cosechadora John Deere de 500,000 dólares y un tractor utilitario para jardinería de 40,000 dólares es que el software no está tan integrado en el tractor utilitario y la mayoría de las reparaciones siguen siendo analógicas.
Los agricultores están preocupados por las restricciones de reparación debido a las diferencias en los modelos de distribución. Los agricultores suelen ser propietarios de sus equipos, mientras que las empresas de construcción generalmente alquilan equipos durante la duración del proyecto. Los gastos generales, el presupuesto y la escala de tiempo de la agricultura y la construcción también son diferentes, dijo O'Reilly, ex miembro del Public Interest Research Group.
En última instancia, O'Reilly espera que las leyes sobre el derecho a reparar se aprueben en todas las industrias, incluidas la construcción y la silvicultura.
"Pero ahora mismo", dijo, "las personas que piden un cambio son los agricultores".
Esta historia es producto de la Oficina de agricultura y agua de la cuenca del río Mississippi, una red de reportajes editorialmente independiente con sede en la Escuela de Periodismo de la Universidad de Missouri en asociación con Report For America y financiada por la Fundación de la Familia Walton. Wisconsin Watch es miembro de la red. Suscríbete a nuestro boletín para recibir nuestras noticias directamente en su bandeja de entrada.
