A mediados de agosto, en mi papel de defensor de la prensa, recibí una llamada del propietario de un pequeño y vibrante periódico comunitario en línea que estaba preocupado por publicar una historia que reflejaba mal a una empresa local. El periódico había verificado y vuelto a verificar sus hechos y le dio a la empresa repetidas oportunidades de hacer comentarios. Pero aún así el dueño del periódico tenía miedo de ser demandado.
Insté al propietario a publicar, a pesar del riesgo; el artículo se publicó, afortunadamente sin repercusiones legales. Pero el riesgo es real: durante esta misma semana, el New York Times reportaron en un pequeño periódico digital de Wisconsin llevado al borde de la quiebra por una demanda presentada por un empresario local que ahora es senador estatal.
El periódico Wausau Pilot & Review, reportaron que el empresario Cory Tomczyk “fue escuchado ampliamente” usando un insulto vulgar para referirse a un niño de 13 años en una reunión de la junta del condado en agosto de 2021. Tomczyk negó haberlo hecho y presentó una demanda por difamación. Tres personas juraron haberlo escuchado usar el insulto en la reunión, que admitió haber usado en otras ocasiones. Fue elegido para el Senado estatal el otoño pasado.
En abril, el juez del tribunal de circuito del condado de Marathon, Scott M. Corbett, dictaminó fuertemente a favor del periódico. Concluyó que Tomczyk, un ex miembro de la junta escolar, era una figura pública y, por lo tanto, necesitaba demostrar que el medio sabía que lo que informaba era falso o actuó con imprudente desprecio por si era cierto o no. Pero, de hecho, escribió Corbett, “no es posible encontrar que los acusados tuvieran serias dudas” sobre la veracidad del artículo.
Tomczyk ha apelado, obligando a Pilot & Review a incurrir en gastos adicionales que no podrá recuperar, incluso si vuelve a prevalecer. Shereen Siewert, fundadora y editora del periódico, ha metido Los costos de la demanda ascendieron a casi 200,000 dólares, más que el presupuesto anual de la sala de redacción de cuatro personas.
A Go Fund Me page y otras donaciones han recaudado alrededor de $140,000 para mantener a Pilot & Review a flote, o volando, según sea el caso. "Es un enorme alivio", me dijo Siewert, "pero también es repugnante cuando pienso en dónde podría destinarse ese dinero en lugar de los honorarios legales".
Grupos como la Asociación de Periódicos de Wisconsin y el Comité Nacional de Reporteros por la Libertad de Prensa han prometido ayuda, y dos bufetes de abogados han aceptado realizar trabajo pro bono, aunque el periódico conserva sus propios abogados. El primer informe de Tomczyk está previsto para principios de octubre y Siewert espera “un largo camino por delante” a medida que el caso se prolongue hasta bien entrado 2024.
La senadora estatal Melissa Agard, demócrata por Madison, y el representante Jimmy Anderson, demócrata por Fitchburg, han introducido una legislación anti-SLAPP (el acrónimo significa demandas estratégicas contra la participación pública), similar a las leyes en los libros en otros 31 estados. Los proyectos de ley de Wisconsin, SB 414 y AB 423, permitiría a los jueces desestimar demandas frívolas y obligar a quienes las presentan a pagar los honorarios legales de los acusados.
Siewert califica la legislación propuesta como “muy esperada en Wisconsin y especialmente crucial para los periodistas y organizaciones independientes”. Sus patrocinadores, hasta ahora todos demócratas, han , preguntando para una audiencia, pero los observadores lo ven como poco probable, dado que la acción precipitante involucra a un legislador republicano. (Tomczyk ha rechazado solicitudes de comentarios, incluida una para este artículo).
Esto es miope y temerario. Los medios de comunicación locales cumplen una función invaluable y merecen Protección contra quienes buscan callarlos. En 2010, la legislatura dejó de lado la política y pasado una ley escudo bipartidista para proteger a los periodistas de revelar sus fuentes. Debería hacerlo nuevamente para proteger a los medios de comunicación de ser demandados hasta el olvido, sin importar quién esté demandando.
Su derecho a saber es una columna mensual distribuida por el Consejo de Libertad de Información de Wisconsin (wisfoic.org), un grupo no partidista dedicado al gobierno abierto. Bill Lueders es el presidente del grupo.
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