Esta historia es producto de la Oficina de agricultura y agua de la cuenca del río Mississippi, una red de reportajes editorialmente independiente con sede en la Escuela de Periodismo de la Universidad de Missouri en asociación con Report For America y financiada por la Fundación de la Familia Walton. Reloj de Wisconsin es miembro de la red. Suscribirse a nuestro boletín de noticias para recibir nuestras noticias directamente en su bandeja de entrada.
El río Pecatonica corre a dos cuadras del pórtico de la madre de Laurie Thomas en Freeport, Ill. Después de un reciente diluvio de dos días, las aguas de la inundación alcanzaron el techo del sótano.
Pero la familia ha visto cosas peores.
Fue la quinta gran inundación de Freeport en los últimos cuatro años. Thomas y su madre han sufrido inundaciones al menos 15 veces en los últimos 20 años.
A medida que el aumento de las lluvias y las inundaciones repetitivas ejercen presión sobre la infraestructura envejecida en muchas ciudades, los residentes a lo largo del río Mississippi se hacen la misma pregunta: ¿Hacemos las maletas y nos mudamos? Para Thomas y su madre, Freeport, una histórica comunidad negra en el lado este de la ciudad, siempre ha sido su hogar: mudarse no es una opción.
“La gente siempre ha vivido aquí y siempre ha habido Pecatonica, pero últimamente las inundaciones han sido peores”, dijo Thomas. “Pero también han sido peores en todos los demás lugares. Esa no es una razón para echar a la gente de sus casas”.
Quedarse quieto frente a las inundaciones puede ser peligroso y se está volviendo cada vez más costoso. Los impuestos a la propiedad son los mayor fuente de ingresos fiscales para los gobiernos locales en la mayoría de los estados, pero el valor de la propiedad disminuye a medida que aumenta el riesgo de inundaciones. Los gobiernos locales han duplicado su gasto en infraestructura, mientras que la financiación federal se mantiene relativamente plana. El Gobierno federal cubre alrededor del 40% de la construcción de agua y transporte, pero se deja que los estados la mantengan.
Los eventos climáticos de miles de millones de dólares están ocurriendo con más frecuencia. Incluso después de ajustar por inflación, hubo el doble de eventos de miles de millones de dólares durante la década de 2010 en comparación con la década anterior.
Sin la base imponible para mantener la infraestructura, a veces irse es la única opción factible. Pero alejarse puede venir con su propio dolor.
Reubicar una ciudad es “siempre costoso, complejo y polémico”, escribe Nicholas Pinter, profesor de la Universidad de California-Davis, en un papel 2021.
Las compras voluntarias, mientras tanto, han costó a FEMA miles de millones de dólares que todavía están por debajo de la necesidad que seguirá creciendo a medida que el clima se vuelve más húmedo. Los análisis muestran el dinero no fluye equitativamente y el proceso de compra a menudo toma mucho tiempo. Lo que queda no siempre es atractivo para los residentes restantes.
“Parece que faltan dientes en una boca mal cuidada”, describió Pinter en una entrevista. “No es tu visión de una ciudad próspera”.
Elegir quedarse o irse es difícil, y eso si las comunidades tienen una oportunidad justa de lograrlo. Mientras tanto, las inundaciones no se detienen, afectando la economía y la calidad de vida.
Se necesita un pueblo para salvar un pueblo
Charley Preusser, editor del periódico Crawford County Independent en Gays Mills, Wisconsin, recuerda el sonido que hizo el agua cuando se precipitó sobre la cresta una noche hace más de una década.
Fue la primera de las inundaciones consecutivas del río Kickapoo que azotó la pequeña ciudad del suroeste de Wisconsin en 2007 y 2008. Ambas se consideraron peores que una inundación de 500 años, que tiene una probabilidad de uno en 500. de ocurrir en un solo año.
Al día siguiente, caminó con cuidado desde su casa en las colinas hasta la oficina del periódico en el centro. Usó una canoa para llegar a Main Street. Lo primero que vio cuando abrió la puerta fue su mini refrigerador, flotando en casi 3 pies de agua como un corcho de pesca.
Les tomó semanas volver a la oficina, donde el agua y el lodo destruyeron todo menos sus archivos en papel y un reloj en la pared.
Después de una segunda inundación 10 meses después, la aldea recibió ayuda de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias y otras subvenciones para trasladar algunas empresas, servicios de la aldea y viviendas a terrenos más altos.
Conduciendo hacia la ciudad hoy, se encontrará con una tienda general adjunta a una estación de servicio, elevada y protegida de los remansos del río. En el interior, los artículos a la venta incluyen productos frescos, lácteos y carne. Es inusual tener una tienda de comestibles en un pueblo de este tamaño: población 523.
“Si no nos hubiéramos (reubicado), no habría una tienda en Gays Mills”, dijo Larry McCarn, quien fue presidente de la aldea durante las inundaciones. “No habría absolutamente nada”.
La reubicación de comunidades lejos de los peligros de inundación en ríos y costas ha estado ocurriendo en los EE. UU. durante más de 100 años. Para las comunidades que pueden lograrlo, a menudo es agridulce. Pero funciona para reducir los daños por inundaciones en el futuro y ayudar a impulsar el crecimiento económico.
Gays Mills, como es común en las comunidades reubicadas, se ha mantenido conectado a su historia. El pueblo alberga su anual fiesta de la manzana cada otoño en el casco antiguo. En la tienda de abarrotes, un letrero anuncia bailes en cuadrilla en el antiguo centro comunitario una vez al mes.
Se construyeron comunidades a lo largo del Kickapoo, el afluente más largo del río Wisconsin, para acceder al agua y viajar convenientemente para comerciar. Por lo tanto, no son ajenos a hacer frente a las inundaciones.
Soldiers Grove, un pequeño pueblo a unos 10 minutos de Gays Mills, se mudó a un terreno más alto en la década de 1970. Hoy, cerca de Ontario y Violeta ambos buscan nuevas construcciones en partes de la ciudad fuera de la llanura aluvial. Incluso antes de las inundaciones históricas que llevaron a la reubicación en Gays Mills, el pueblo se había inundado 20 veces desde 1900.
Pinter dijo que las comunidades suelen llegar a una encrucijada sobre la reubicación después de una inundación particularmente catastrófica, y necesitan decidir si reconstruir en el lugar una vez más o "resolver el problema de una vez por todas".
Las inundaciones de Gays Mills en 2007 y 2008 cumplieron con esa definición.
Mudarse y quedarse en el lugar son dos esfuerzos costosos
El futuro de Freeport, propensa a inundaciones, se ve muy diferente.
Dos años después de una inundación histórica en 2019 en la que el río Pecatonica se elevó más de 17 pies, FEMA otorgó a la ciudad casi $3.4 millones para que pudiera comprar más de 120 propiedades en la llanura aluvial del río. Los funcionarios de la ciudad autorizaron otros $1.1 millones en fondos equivalentes.
Thomas dijo que ha conocido a sus vecinos, algunos de los cuales son familiares, toda su vida. La cantidad que la ciudad ofrece para que se vayan no es suficiente, dijo, y además muchos son demasiado viejos para empezar de nuevo en otro lugar.
“La señora de allá está en silla de ruedas. Ha estado allí toda su vida. Estas son personas mayores”, dijo Thomas, señalando a un lado y otro de la calle. "¿A dónde diablos van?"
La participación no marcará la diferencia si no hay dinero de por medio. Pinter señaló el caso de Pinhook, Misuri, una comunidad mayoritariamente negra que quería mudarse al por mayor para preservar su vínculo social después de las inundaciones masivas en 2011. Pero no pudieron encontrar el apoyo para pagar la factura. Los residentes se dispersaron.
Las comunidades que se reubican con éxito generalmente aprovechan un desastre y mantienen la presión para obtener recursos, dijo Pinter.
Gays Mills aseguró más de 10 millones de dólares en fondos de subvenciones federales, estatales y locales, así como dinero privado, para mudarse. Unos años después de las inundaciones, tenía un nuevo ayuntamiento, biblioteca y centro comunitario, un edificio comercial para negocios y varias casas y apartamentos ubicados a lo largo de la autopista 131 con vista a los remansos del río, seguros en un terreno más alto.
No todos estuvieron de acuerdo con eso, y no todos se movieron. El pueblo todavía tiene lotes vacíos a la venta en el área de desarrollo residencial más nueva.
Cuando la comunidad fue golpeada con otro inundación récord en 2018, fue útil tener menos negocios y residentes en la llanura aluvial, dijo McCarn, y por lo tanto menos daños. También ayudó poder trabajar desde el ayuntamiento, que quedó intacto.
De vuelta en Freeport, la ciudad compra su primera casa
En agosto, casi un año después de que Freeport lanzara su programa de compra total de viviendas, Patricia Norman fue la primera residente del lado este en aceptar una oferta por su vivienda. Ella recuerda una inundación hace unos años tan mala que el departamento de bomberos tuvo que venir a evacuar su casa.
“Mi mamá tenía, en ese momento, 92 años”, dijo Norman. "Simplemente sabíamos que esta no era una buena situación para ella".
Norman tiene buenos recuerdos de crecer en el lado este, ir a la escuela Taylor Park y ver los fuegos artificiales desde Taylor Park.
“Todas las actividades que solían tener lugar en el lado este, bueno, ninguna de ellas tiene lugar ahora”, dijo.
Debido a las graves inundaciones repetitivas, la Junta Escolar de Freeport votó unánimemente para cerrar la Escuela Taylor Park, la única escuela primaria en el lado este de la ciudad, en 2020.
Norman no reveló la oferta de compra que hizo la ciudad por su casa, pero dijo que estaba satisfecha con el número final. Muchos en el lado este, dijo Norman, no saben si irse. Cualquiera de las opciones tiene un resultado incierto, y ella simpatiza con familias como la de Laurie Thomas que no quieren vender.
Por su parte, Norman planea mudarse a un terreno más alto en Freeport. Agrega que el lado este siempre será parte de ella y Freeport, después de todo, es su hogar.
Esta historia es parte de Cuando llueve, una serie especial de la Oficina de agricultura y agua de la cuenca del río Mississippi, una red de reportajes editorialmente independiente con sede en la Escuela de Periodismo de la Universidad de Missouri en asociación con Report For America y del Sociedad de Periodistas Ambientales, financiado por la Fundación de la Familia Walton.
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