Cuando entró voluntariamente a la sala de interrogatorios de la policía en Moline, Illinois, hace cuatro años, Dorothy Varallo-Speckeen pensó que estaba allí para ayudar a resolver un caso de abuso infantil.
Sin embargo, pronto se dio cuenta de que la detective Marcella O'Brien pensaba que ella, una niñera de 22 años sin antecedentes penales, había abusado del niño, un delito que se castiga con hasta 30 años de prisión.
En el interrogatorio grabado en video, O'Brien dijo: "No estoy tratando de señalar con el dedo, pero sé con certeza que la lesión ocurrió durante el tiempo en que ustedes estaban viendo a Brylee", refiriéndose a Varallo-Speckeen y su novia y el niño de 15 meses que estaban viendo.
O'Brien sometió a Varallo-Speckeen a un interrogatorio que buscaba extraerle una confesión.
Sus tácticas son comunes en las fuerzas del orden, pero algunos expertos dicen que pueden forzar confesiones falsas y deberían abandonarse.
El año pasado, la condena de Brendan Dassey, el adolescente de Wisconsin acusado de ayudar a su tío a asesinar a una joven en 2005, fue anulada después de que un juez federal descubrió que su confesión había sido forzada. En junio, la Corte de Apelaciones del Séptimo Circuito de EE. UU. Confirmó esa decisión. El caso aparece en la serie de Netflix de 7, Haciendo un asesino.
Algunas de las tácticas utilizadas para interrogar a Dassey estaban en juego cuando O'Brien interrogó a Varallo-Speckeen sobre la lesión del bebé.
Durante ese interrogatorio, O'Brien habló sobre Varallo-Speckeen, interrumpió y rechazó o cortó las negaciones y empujó repetidamente la teoría de O'Brien: que Varallo-Speckeen había roto las piernas de la joven.
Tal vez fue demasiado brusco al cambiar un pañal, o tal vez lastimó accidentalmente al niño, sugirió O'Brien una y otra vez. A pesar de la insistencia de Varallo-Speckeen en que no fue demasiado brusca, que no lastimó al niño, que no había cambiado el pañal del bebé durante las horas en cuestión, O'Brien mantuvo la teoría de que la culpa era de Varallo-Speckeen.
Después de casi dos horas en la sala de interrogatorios y después de que O'Brien insistiera una vez más en que Varallo-Speckeen debía haber causado las lesiones, Varallo-Speckeen cedió. Sucedió cuando Varallo-Speckeen recordó el momento en que su novia dijo por primera vez que las piernas del niño estaban rotas.
Varallo-Speckeen: Y entonces ella estaba bien, sus piernas están rotas, y luego estaba confundida como, ¿cómo sucedió eso? Esa fue mi reacción.
O'Brien: Está bien. Entonces, ¿qué piensas ahora?
Varallo-Speckeen: Creo que fue porque le estaba cambiando el pañal.
Mirando hacia atrás en ese día, 24 de julio de 2013, Varallo-Speckeen, ahora de 26 años, dijo que cree que O'Brien coaccionó esa confesión.
El detective y los oficiales de policía de Moline rechazaron varias solicitudes de entrevistas durante varios meses sobre el caso y las prácticas de interrogatorio.
Las tácticas de O'Brien reflejaban la técnica de entrevista e interrogatorio de Reid, que los investigadores describen como el estándar de oro para interrogar a sospechosos. La mayoría de los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley están recibiendo capacitación para usarlo u otro método basado en él.
Los críticos señalan que más de una cuarta parte de los sospechosos condenados injustamente y luego exonerados con evidencia de ADN habían dado una confesión falsa o declaración incriminatoria, según el Innocence Project, una organización sin fines de lucro que trabaja para exonerar a los condenados injustamente.
Algunos críticos apuntan a una técnica utilizada en el Reino Unido como una alternativa eficaz y justa. Conocido como PAZ, el enfoque se centra más en recopilar información que en obtener confesiones.
Andy Griffiths, un detective superintendente retirado del Reino Unido, dijo que su país ya no ve casos que vayan a la corte de apelaciones del Reino Unido debido a confesiones falsas.
Pero Joseph Buckley, presidente de John E. Reid and Associates, defiende la técnica, diciendo que es una forma ética y eficiente de obtener justicia, y niega que las confesiones falsas y la Técnica Reid estén relacionadas. Dijo que los principios básicos de la Técnica Reid tienen como objetivo prevenir confesiones falsas. Buckley dijo, por ejemplo, que a los interrogadores se les indica que obtengan detalles que corroboren la declaración escrita del sospechoso.
Para comprender las técnicas de interrogatorio policial, IowaWatch entrevistó a expertos, leyó los registros policiales del caso, analizó el video y la transcripción del interrogatorio de Varrallo-Speckeen y lo comparó con los métodos de Reid.
Las declaraciones que se escuchan en el video del interrogatorio indican que otras dos personas y posiblemente un tercero estuvieron solos con la niña durante el tiempo en que resultó herida.
El incidente
Dos meses antes del incidente, Varallo-Speckeen y su novia, Jennifer Schafer, de 30 años, se mudaron a un apartamento en el sótano de la casa del amigo de Schafer, Jami Kepple. La madre de Kepple, Kim Linhart, y su primo, Brad Hessell, vivían en el apartamento de arriba.
A las 5 de la mañana del 22 de julio, Kepple llevó a sus hijas al apartamento de su madre, Linhart, antes de irse a trabajar. Normalmente Linhart miraba a sus nietos, pero Hessell, el primo, dijo que miraba a las niñas porque Linhart estaba enfermo.
Alrededor de las 7:30 am, Hessell llevó a las niñas al piso de abajo para que Varallo-Speckeen y Schafer las observaran mientras él iba a trabajar. Hessell le dijo a Schafer que Brylee no se sentía bien y que le diera Tylenol. Durmió hasta las 11 de la mañana, cuando Schafer le cambió el pañal.
"Cuando la recogí para cambiarle el pañal, estaba muy quisquillosa", dijo Schafer a IowaWatch. “Como cada vez que la movías, como cuando levanté sus piernas para deslizar el pañal dentro y fuera, ella simplemente me gritó un poco; Pensé que tal vez le dolía el vientre, pensé que tal vez cuando levanté sus piernas se le aplastó el vientre ".
Más tarde, Schafer llevó a Jasmine, la hija mayor de Kepple, a jugar afuera, mientras Brylee y Varallo-Speckeen tomaban una siesta en el sofá. Cuando Schafer regresó unos 45 minutos después, Varallo-Speckeen estaba despierto, pero Brylee todavía dormía sobre el pecho de Varallo-Speckeen.
Cuando Kepple regresó del trabajo a la 1:30, llevó a Brylee al Hospital Illini en Silvis, Illinois.
"Claramente había algo mal, pero nadie sabía qué", dijo Schafer. "Ella simplemente no estaba actuando ella misma".
Schafer le dijo a O'Brien que Kepple dijo que el hospital no encontró nada grave en Brylee. Al día siguiente, 23 de julio, las dos piernas de Brylee estaban hinchadas y Kepple la llevó al Hospital Trinity East en Moline, donde el personal descubrió que las piernas de la niña estaban rotas.
Se llamó a la policía y el detective O'Brien pronto se centró en Varallo-Speckeen.
La entrevista
Cuando se introdujo la Técnica Reid en 1974, estaba destinada a reemplazar las tácticas de interrogatorio que implicaban amenazas, palizas e incluso tortura. El creador de la técnica fue un ex detective de Chicago, John E. Reid, y obtuvo su primera confesión usándola en 1955.
No se pudo determinar si O'Brien había recibido capacitación en Reid, porque rechazó repetidas solicitudes de entrevistas. Sin embargo, sus tácticas siguieron la técnica.
Comenzando con una “entrevista de análisis de comportamiento”, a los investigadores se les enseña a hacer preguntas no amenazantes para comprender el comportamiento del individuo, luego decidir si él o ella miente basándose en señales verbales y no verbales.
Pero los oponentes de Reid dicen que es imposible detectar el engaño con precisión.
“Simplemente no se puede saber si una persona miente o dice la verdad basándose en esas señales”, dijo Stephanie Madon, profesora de psicología de la Universidad Estatal de Iowa que investiga por qué las personas confiesan delitos que no cometieron.
La Técnica Reid les dice a los interrogadores que no hay ninguna señal o respuesta que pueda determinar el engaño, y que todas las señales de comportamiento deben analizarse.
"Pero en el curso de una investigación de alta presión, estos son juicios rápidos que hacen los detectives, y a menudo se equivocan", dijo Steve Drizin, director legal del Centro de Convicciones Juveniles injustas, quien representó a Dassey en su apelación.
Algunos entrenados en la técnica dicen que la entrevista de análisis de comportamiento causa visión de túnel.
"Ya has decidido que una persona es culpable, así que ahora estás buscando una confirmación", dijo James Trainum, autor de How the Police Generate False Confessions y ex detective de homicidios de Washington, DC.
Trainum dijo que se dio cuenta de esto después de obtener la confesión de una mujer de la que estaba seguro era culpable en 1994. Cuando la evidencia demostró que ella no pudo haber cometido el asesinato que había admitido, comenzó a preguntarse qué había salido mal.
"La verdad que estás tratando de obtener es la verdad en la que crees", dijo Trainum. Reid, dijo, se centra demasiado en las confesiones y no lo suficiente en recopilar información.
Drizin dijo: "Esa confesión es la prueba más poderosa en el tribunal de justicia y termina corrompiendo la búsqueda de la verdad".
En el caso del cliente de Drizin, Dassey, un juez federal en Milwaukee el año pasado anuló su condena, al encontrar que el entonces de 16 años fue obligado a confesar que ayudó a su tío, Steven Avery, a asesinar a Teresa Halbach en el patio de salvamento de la familia Avery en Two Rivers, Wisconsin, en 2005.
En junio, la corte federal de apelaciones de Chicago mantuvo esa decisión, pero el Departamento de Justicia de Wisconsin está luchando contra la liberación de Dassey. El equipo de defensa de Dassey argumentó, y la corte de apelaciones estuvo de acuerdo, que las historias cambiantes del crimen que el joven dio durante el interrogatorio le fueron transmitidas principalmente por la policía.
"La confesión se convirtió en una historia elaborada por los investigadores en lugar de por Dassey", encontraron los jueces.
El caso de Avery también está bajo apelación. Ambos han sostenido que son inocentes.
El abogado de Madison, Dean Strang, quien representó a Steven Avery en el juicio, dijo que dos de las tácticas de Reid utilizadas con Dassey fueron particularmente problemáticas. Uno fue el “uso agresivo y repetido del 'falso amigo'”, en el que los interrogadores fingieron que estaban ayudando a Dassey a evitar problemas, dijo Strang. El otro estaba “refiriéndose repetidamente a pruebas falsas” de la culpabilidad de Dassey.
Esas tácticas, dijo Strang, son especialmente riesgosas cuando se aplican a "personas que son jóvenes o que tienen una capacidad mental muy limitada, y Brendan era ambas cosas".
“No hay duda de que el uso sostenido de esas estrategias produjo no solo una confesión involuntaria, sino también una falsa”, dijo.
El interrogatorio
En la etapa de interrogatorio, los investigadores pueden avanzar a través de nueve pasos, comenzando por acusar al sospechoso del crimen o saber algo al respecto.
“Obviamente, algo sucedió bajo su cuidado”, dijo O'Brien a Varallo-Speckeen. “Ahora, ¿creo que fue a propósito? Absolutamente no. No creo que ustedes, o la mayoría de las personas, sean el tipo de persona que lastima intencionalmente a un bebé. Creo que ese tipo de cosas sería una persona malvada que haría eso, quiero decir, si vas a lastimar a un bebé, tendrías que ser una persona muy mala y malvada y planear eso. No creo que ese fuera el caso. Creo que lo que pasó fue un accidente ".
Treinta y seis veces durante el interrogatorio, O'Brien le dijo a Varallo-Speckeen que era culpable o sabía lo que le había pasado a Brylee.
El segundo paso de Reid enseña a los investigadores a desarrollar un tema que dé al sospechoso una justificación o excusas para cometer el crimen. Los investigadores desvían las negaciones hablando y haciendo gestos para interrumpir al sospechoso.
Pueden intentar convencer a los sospechosos de que una víctima provocó a los sospechosos o intentar minimizar la culpa sugiriendo que el crimen fue un accidente o que el comportamiento fue una anomalía para el sospechoso.
De cualquier manera, dijo Drizin, "la inocencia está fuera de la mesa".
O'Brien presentó a Varallo-Speckeen una variedad de formas accidentales en las que podrían haber ocurrido las lesiones. Fue la sugerencia de O'Brien que podría haber sucedido durante un cambio de pañal, aunque Schafer y Varallo-Speckeen le dijeron a O'Brien que Varallo-Speckeen no había cambiado el pañal de Brylee el 22 de julio.
Cuando Varallo-Speckeen dijo que no recordaba haber hecho nada que pudiera haber lastimado a Brylee, O'Brien la interrumpió. En el interrogatorio de dos horas, dividido entre Schafer y Varallo-Speckeen, O'Brien la interrumpió 71 veces.
La metodología Reid enseña a los investigadores a compartir historias sobre otros que han cometido errores similares, una táctica que minimiza o maximiza la gravedad del delito. O'Brien le contó a Varallo-Speckeen sobre casos pasados en los que los niños se habían fracturado el cráneo y habían sangrado en el cerebro.
"En una escala de cosas, esto no es tan grave", dijo O'Brien. “Los huesos se curan. Los moretones desaparecen. No va a ser algo que tenga un impacto terrible por el resto de su vida ".
O'Brien le dijo repetidamente que Varallo-Speckeen era la única persona que había estado a solas con Brylee, aunque las declaraciones dadas a O'Brien por Hessell, Schafer y Varallo-Speckeen y vistas por IowaWatch muestran que eso no es cierto. Presentar pruebas falsas es otra táctica de Reid, legalizada por el caso Frazier v. Cupp de la Corte Suprema de EE. UU.
Los expertos en interrogatorios han presionado para cambiar esta ley, y en otros países es ilegal mentir a un sospechoso sobre las pruebas.
La confesión
Mientras continuaba el interrogatorio, O'Brien insistió repetidamente en que Varallo-Speckeen debió haberle roto las piernas a Brylee mientras le cambiaba el pañal.
En un momento, O'Brien le entregó una muñeca y le indicó que demostrara cómo cambiaba los pañales. O'Brien observó cómo Varallo-Speckeen le ponía un pañal a la muñeca. Pero O'Brien no aceptó su demostración.
"Eso no sería suficiente fuerza", dijo O'Brien.
“Bueno, así es como cambio los pañales”, respondió Varallo-Speckeen.
Sin embargo, la detective siguió insistiendo en su teoría y Varallo-Speckeen comenzó a renunciar. Si O'Brien creía que Varallo-Speckeen era culpable, eso debe ser lo que sucedió, le dijo a O'Brien, y agregó que estaba dispuesta a asumir las consecuencias.
Aún así, el detective no quedó satisfecho. ¿Por qué Varallo-Speckeen se haría responsable de algo que no hizo? O'Brien le preguntó.
“Solo quiero que termine”, le dijo Varallo-Speckeen a O'Brien.
En una entrevista de IowaWatch, Varallo-Speckeen dijo: “Siento que admití una historia que me contaron. Siento que simplemente acepté sacarlo de la mesa, simplemente sacarlo de allí, simplemente hacerlo ".
Varallo-Speckeen fue acusado de agresión agravada contra un niño. Dos años más tarde, aceptó un acuerdo con la fiscalía y se declaró culpable de un delito menor de agresión que causó daños corporales. Dijo que se declaró culpable para evitar ir a prisión "por algo que sé que no hice".
El mes que pasó en la cárcel en 2013 se contabilizó para su sentencia y permaneció bajo supervisión judicial durante 12 meses. La cobertura mediática del caso arruinó su reputación, terminó con su trabajo de niñera y le costó muchos amigos, dijo Varallo-Speckeen.
Luego de los cargos, la madre de Brylee, Kepple, le dijo a Schafer en un mensaje de Facebook que no sabía quién lastimó a su hija, que no confiaba en la policía y que solo quería que Brylee estuviera bien. Kepple se negó a hablar con la prensa en ese momento y se negó a comentar sobre esta historia.
El debate
Los críticos de Reid dicen que otros métodos de interrogatorio evitarían confesiones falsas y que la policía necesita más capacitación para entrevistar e interrogar. Pero los defensores de Reid no creen que las técnicas causen confesiones falsas, ni que otras opciones ayudarían a cerrar los casos.
Wicklander-Zulawski and Associates, una firma consultora de Illinois que ha capacitado a miles de funcionarios encargados de hacer cumplir la ley en todo el país, dejó de ofrecer capacitación sobre Reid en 2017.
Shane Sturman, director ejecutivo, dijo que los funcionarios de Wicklander-Zulawski escucharon a académicos, investigadores de interrogatorios policiales y funcionarios encargados de hacer cumplir la ley y decidieron que los métodos de no confrontación que han ofrecido desde 1983 funcionan igual de bien.
"No es el método Reid el problema tanto como el mal uso de la Técnica Reid", dijo Sturman.
Buckley dijo que si ocurre una confesión falsa, no se trata de hacer un mal uso de la Técnica Reid, sino de no usarla en absoluto.
Los métodos de Reid dicen que los interrogadores deben tratar a los sujetos con respeto, no hacer promesas de indulgencia, amenazar con daño físico o consecuencias inevitables, negar sus derechos o la oportunidad de satisfacer necesidades físicas.
Independientemente de las causas de las confesiones falsas, muchos están de acuerdo en que se debe hacer algo para evitar el encarcelamiento de personas inocentes.
"Necesitamos tener un cambio importante en la cultura de la aplicación de la ley, desafortunadamente", dijo Trainum. “Nuestro problema es que estamos tan concentrados en cerrar casos y encerrar criminales que perdimos nuestra perspectiva de que nuestro objetivo real es recopilar información que sea admisible, confiable e imparcial. Dejemos que la evidencia nos lleve a donde sea posible ".
Esta historia fue producida por el Iowa Center for Public Affairs Journalism-IowaWatch.org, un sitio web de noticias en línea sin fines de lucro que colabora con las organizaciones de noticias de Iowa para producir reportajes explicativos y de investigación. El Centro sin fines de lucro de Wisconsin para el Periodismo de Investigación (www.WisconsinWatch.org) agregó contenido centrado en Wisconsin a esta versión y lo distribuyó a otras organizaciones de noticias. WCIJ colabora con la Radio Pública de Wisconsin, la Televisión Pública de Wisconsin, otros medios de comunicación y la Escuela de Periodismo y Comunicación Masiva de UW-Madison. Todos los trabajos creados, publicados, publicados o difundidos por el Centro no reflejan necesariamente los puntos de vista u opiniones de UW-Madison o cualquiera de sus afiliados.
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