Para ganar dinero extrayendo arena, el primer paso es asegurar un sitio adecuado.
Wisconsin tiene varias formaciones de arenisca que producen granos de arena que son esféricos y fuertes, las claves para un uso exitoso en fracking. Aunque cualquier mina ubicada en esas formaciones debería producir arena comercializable, algunos sitios son más costosos de extraer que otros, dijo Mark Zdunczyk, un geólogo consultor independiente de East Greenbush, Nueva York.
Incluso cuando toda la arena es comercializable, los granos de arena de diferentes tamaños se venden a diferentes precios. La arena más gruesa, llamada arena “20-40”, se vende para la extracción de petróleo. La arena más fina, llamada arena “40-70”, se vende para la perforación de gas natural.
El segundo factor que afecta el margen de ganancias de una mina de arena es la cantidad de material no comercializable, llamado sobrecarga, que se encuentra sobre la arena. El costo de mover y almacenar este exceso de suelo puede acumularse rápidamente, por lo que cantidades más pequeñas de sobrecarga significan mayores ganancias.
“Mira Unimin. Tienen un equipo de geólogos que eligieron el sitio perfecto”, dijo Zdunczyk, refiriéndose a la instalación en construcción en Tunnel City, cerca de Tomah. “En dos vías férreas, sobrecarga baja, buena arena 20-40, bajo impacto ambiental”.
Después de buenos tamaños de grano y una baja sobrecarga, muchos expertos de la industria están de acuerdo en que la última clave para un sitio minero exitoso es la proximidad a las líneas de ferrocarril. Transportar arena en camiones es costoso y cada milla suma. Las instalaciones ubicadas en líneas ferroviarias pueden obtener más ganancias con su arena porque eliminan los costos de transporte por carretera.
“Digamos que cuesta $2 la tonelada para llevarlo al riel, pero si el precio baja $3 la tonelada, entonces no vale la pena”, dijo Tom Hubbard, ingeniero de Cedar Falls Building Systems Inc. en Menomonie, quien ha trabajado con varios Compañías mineras. “Pero si estás en el carril, sigue siendo rentable”.
—Kate Prengaman
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