Es media mañana a finales de febrero, y Bruce Smith está entreteniendo a dos amigos que van de pesca en el hielo cuando un tirón en su caña interrumpe la historia.
“¡Ahí está!”, grita mientras un brillante pez blanco de 23 centímetros aparece a través de un agujero en el hielo. “Con eso se puede hacer un buen filete”.
En cuanto Smith lo metió en la nevera portátil, su amigo Terry Gross sacó otro. Cinco minutos después, hubo otra picada, y luego otra, hasta que a las 10:30 de la mañana el trío había pescado 15 peces, la mitad de su límite diario, incluso después de devolver varios al agua.
Bienvenidos al sur de Green Bay.O como a Smith le gusta llamarlo, "Whitefish Town, EE. UU."
Considerada en su momento demasiado contaminada para albergar una gran cantidad de corégonos, la bahía poco profunda y estrecha del noroeste del lago Michigan ha producido un inesperado auge demográfico en los últimos años. incluso cuando la especie emblemática desaparece de la mayor parte de los Grandes Lagos inferiores. El colapso ha asestado un golpe a Michigan. entorno empresarial, cultura, economia y platos llanos.
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A medida que el pescado blanco desaparece de la parte baja de los Grandes Lagos, los científicos están ideando planes de rescate de emergencia. Una idea: sacar los peces de los lagos y criarlos indefinidamente en estanques para su protección.
Curiosamente, la contaminación por nutrientes proveniente de granjas y fábricas podría contribuir a reforzar la población de corégonos de la bahía, generando un panorama de pesca recreativa de primera clase y ayudando a que un puñado de pesquerías comerciales en Michigan y Wisconsin se mantengan a flote a pesar del colapso del lago en general.
“Esto es un paraíso”, dijo Smith. “La mejor pesca que recuerdo, para las especies que quiero capturar”.
Mientras los científicos trabajan para comprender qué hace única a Green Bay, sus hallazgos podrían contribuir a los esfuerzos de recuperación del corégono en toda la región de los Grandes Lagos. Por ejemplo, los biólogos de Michigan se han inspirado en las aguas protegidas y ricas en nutrientes de Green Bay para intentar trasplantar el corégono del estado a zonas con características similares.
“Saber dónde se encuentran bien los corégonos nos da una idea de dónde no se encuentran bien”, dijo Matt Herbert, científico conservacionista sénior de The Nature Conservancy en Michigan. “Nos ayuda a averiguar cómo podemos intervenir”.
Pero últimamente, sofisticados modelos de población han mostrado que cada vez menos alevines se incorporan a la población de Green Bay, lo que ha generado preocupación de que el último bastión del corégono del lago Michigan pueda estar debilitándose.
Un milagro de los Grandes Lagos
No hace mucho, parecía imposible que una pesquería como esta pudiera existir en Green Bay.
Antes de la Ley de Agua Limpia de 1972 y los posteriores esfuerzos de limpieza, las fábricas de papel a lo largo del curso inferior del río Fox, el afluente más grande de la bahía, vertían bifenilos policlorados (PCB) tóxicos al agua sin ningún control, mientras que los residuos de las granjas río arriba, cargados de limo y fertilizantes, llegaban al agua.
Según Scott Hansen, biólogo pesquero sénior del Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin, la zona sur de Green Bay no era lugar para "un corégono que se precie".
Mientras tanto, la cuenca principal del lago Michigan, mucho más grande, estaba llena de ellos.
Antes del cambio de milenio, el negocio del pescador comercial Todd Stuth obtenía el 80% de su pesca de las aguas abiertas del lago Michigan. Ahora, el 90% proviene de Green Bay.
¿Cómo cambiaron las cosas tan drásticamente?
En primer lugar, los mejillones cebra y quagga, especies invasoras que se alimentan por filtración, llegaron a los Grandes Lagos desde Europa del Este y se multiplicaron durante décadas, monopolizando finalmente los nutrientes y el plancton que los peces necesitan para sobrevivir. Las poblaciones de corégonos en los lagos Michigan y Huron como resultado, se han hundido.
Afortunadamente para Wisconsin y una pequeña parte de la Península Superior de Michigan, dijo Hansen, "el sur de Green Bay siguió creciendo".
A finales de la década de 1990, los científicos comenzaron a avistar estos peces en los ríos de la zona de Green Bay, donde no se habían visto en un siglo. Pronto, la especie empezó a aparecer en los estudios realizados en la parte baja de Green Bay. A principios de la década de 2010, los modelos indicaban que la bahía estaba repleta de decenas de millones de ellos.
No está del todo claro qué provocó la recuperación de la población de corégonos, pero la mayoría considera que la mejora de la calidad del agua forma parte de la explicación.
Un proyecto de restauración que ha durado décadas ha eliminado más de 6 millones de yardas cúbicas de sedimentos contaminados con PCB y aguas residuales agrícolas ricas en nutrientes del río Fox y la parte baja de la bahía de Green. Las concentraciones de fósforo cerca de la desembocadura del río han disminuido en un tercio en 40 años, aunque todavía se consideran demasiado altas.
“Los pelícanos han regresado y la población de aves parece estar prosperando”, dijo Sarah Bartlett, especialista en recursos hídricos del Distrito Metropolitano de Alcantarillado de Green Bay, que monitorea la calidad del agua de la bahía. “Y ahora tenemos esta pesquería de clase mundial”.
La teoría de Hansen es que, cuando el corégono aún abundaba en el lago Michigan, algunos ejemplares errantes se adentraron en la bahía, ahora más hospitalaria, y decidieron quedarse. O tal vez siempre estuvieron allí, esperando las condiciones adecuadas para multiplicarse.
En cualquier caso, la bahía se ha convertido en un salvavidas para el pescado blanco y para los humanos que lo consumen.
“Me siento muy afortunado de que la bahía esté en tan buen estado”, dijo Stuth, quien preside la junta estatal de pesca comercial.
Mientras que las capturas comerciales en las aguas del lago Michigan en Wisconsin se desplomaron de más de 1.6 millones de libras en 2000 a menos de 200,000 libras en 2024, las capturas en Green Bay se dispararon de menos de 100,000 libras a más de 800,000.
La bahía también ha adquirido mayor importancia para los pescadores de Michigan, estado que tiene jurisdicción sobre una parte de sus aguas.
Si bien la pesca comercial total del estado en el lago Michigan se ha desplomado un 70 % desde 2009, hasta apenas 1.2 millones de libras anuales, el descenso sería aún mayor de no ser por la estabilidad de las poblaciones en la bahía. Antes, la bahía representaba solo una pequeña fracción de la captura, pero ahora constituye más de la mitad.
También ha surgido una afición por la pesca en hielo como actividad recreativa, con miles de pescadores que se adentran en el hielo cada invierno, aportando decenas de millones a la economía local.
Irónicamente, la persistente contaminación por nutrientes en la bahía podría estar ayudando en cierta medida, una dinámica que también se observa en la bahía de Saginaw, en Michigan.
Nutrientes como el fósforo y el nitrógeno son los componentes básicos de la vida, ya que impulsan el crecimiento de las plantas acuáticas y las algas en la base de la cadena alimentaria. El plancton se alimenta de las algas, los peces pequeños se alimentan del plancton y los peces grandes se alimentan de los peces pequeños.
A diferencia de las cuencas principales, donde los mejillones han acaparado los nutrientes y han dejado sin alimento a los peces blancos, la escorrentía contaminada deja en las bahías poco profundas recursos más que suficientes para los mejillones y todo lo demás.
Algunos incluso han sugerido que Michigan y sus estados vecinos deberían empezar a fertilizar los grandes lagos con la esperanza de impulsar la población de corégonos, dijo Herbert, pero "existe la cuestión de la viabilidad".
En primer lugar, debido a que los lagos son mucho más profundos y anchos que las bahías, se necesitarían cantidades enormes para tener un impacto. Y si bien el exceso de nutrientes puede ayudar a alimentar a los peces, también podría causar zonas muertas privadas de oxígeno, floraciones de algas nocivas y otros problemas graves.
Sin embargo, Green Bay ya está ofreciendo otras lecciones a Michigan.
Inspirados por el regreso del corégono a los ríos de la bahía, biólogos como Herbert están intentando persuadir al pez blanco de Michigan desovan en ríos que desembocan en desembocaduras ricas en nutrientes, como el lago Charlevoix.
Se espera que si las crías pueden pasar unos meses engordando antes de migrar al gran lago infestado de mejillones, tengan mayores posibilidades de sobrevivir.
Los científicos de Green Bay también están rastreando los movimientos del corégono, con la esperanza de descubrir dónde desovan y qué hace que esos hábitats sean especiales. Ese tipo de información podría resultar útil para los esfuerzos de recuperación en toda la región de los Grandes Lagos, afirmó Dan Isermann, biólogo pesquero del Servicio Geológico de Estados Unidos.
Vivir en 'los buenos viejos tiempos'
“Tenemos mucha suerte de contar con lo que tenemos aquí”, dijo JJ Malvitz, un guía de pesca comercial que debe su carrera al resurgimiento del pescado blanco en Green Bay.
Pero vive con el temor de que "los buenos tiempos hayan llegado".
Las poblaciones se han reducido a la mitad desde mediados de la década de 2010, según modelos poblacionales que utilizan datos de encuestas del Departamento de Recursos Naturales (DNR) y de la pesca comercial y recreativa. Los corégonos adultos parecen estar bien alimentados y sanos. Sin embargo, por razones desconocidas, cada vez menos crías alcanzan la edad adulta.
Es posible que la población de la bahía simplemente se esté estabilizando después de un período de fuerte reclutamiento, dijo Hansen, "pero queremos mantenernos alerta".
Una reciente sucesión de inviernos poco favorables agrava la preocupación. Los corégonos depositan sus huevos en arrecifes cubiertos de hielo. Cuando esta capa protectora no se forma o se derrite prematuramente, los huevos pueden ser azotados por las olas o eclosionar antes de tiempo, fuera de sincronía con la floración primaveral del plancton, que constituye su principal fuente de alimento.
Si bien este invierno fue más gélido que la mayoría, el cambio climático está provocando inviernos con poco hielo. más frecuente.
“El corégono es una especie de agua fría, y sabemos que las tendencias no apuntan en esa dirección”, dijo Hansen.
¿Es hora de recortar gastos?
Hasta el momento, las autoridades de Wisconsin no han reducido la cuota anual de corégono de la bahía de Green Bay, que se mantiene en 2.28 millones de libras y se reparte equitativamente entre la pesca comercial y la deportiva. Los barcos comerciales tienen un límite de captura de peces de más de 17 pulgadas, mientras que los pescadores deportivos tienen un límite de 10 peces al día, sin importar el tamaño.
Pero durante una presentación reciente ante la Junta de Recursos Naturales del estado, Hansen dijo que es hora de empezar a vigilar más de cerca a la población.
“Si estas tendencias continúan”, dijo, “necesitamos tener conversaciones más serias entre nosotros sobre cómo reducir las tasas de explotación”.
Malvitz, el guía, cree que es hora de que los pescadores comerciales y recreativos lleguen a un acuerdo para reducir la cantidad de peces que capturan. Se conformaría con un límite de cinco peces para los pescadores recreativos, junto con cuotas más pequeñas para la pesca comercial, que captura muchos más peces.
Según comentó, los peces blancos de la bahía reaparecieron de forma rápida e inesperada. ¿Quién dice que no podrían desaparecer igual de rápido?
“No quiero estar dentro de cinco años en la orilla diciendo '¿te acuerdas de cuando...?'”, dijo.
Stuth, presidente de la junta de pesca comercial, no está dispuesto a aceptar cuotas más estrictas en la bahía, pero afirmó que los modelos de población deben ser monitoreados de cerca. Si la disminución continúa, dijo, podrían considerarse recortes.
“Será necesario un enfoque muy conservador”, dijo. “Porque es nuestro último bastión. Si lo perdemos, ¿qué nos quedará?”
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