Wisconsin Watch es una sala de redacción sin fines de lucro y no partidista. Suscríbete a nuestro boletines de noticias para obtener nuestras historias de investigación y el resumen de noticias del viernes. Esta historia se publica en asociación con The Associated Press.
Un camino oculto hacia las mesas de Estados Unidos comienza en Angola, Luisiana, en un origen poco probable: una antigua plantación de esclavos del sur que ahora es la prisión de máxima seguridad más grande del país.
Camiones sin identificación llenos de ganado criado en prisión salen de la Penitenciaría Estatal de Luisiana, donde los hombres son sentenciados a trabajos forzados y obligados a trabajar, por unos centavos la hora o, a veces, por nada en absoluto. Después de recorrer un camino rural hasta una casa de subastas, las vacas son compradas por un ganadero local y luego The Associated Press las sigue otras 600 millas hasta un matadero de Texas que alimenta las cadenas de suministro de gigantes como McDonald's, Walmart y Cargill.
Redes intrincadas e invisibles, como ésta, vinculan a algunas de las empresas de alimentos más grandes del mundo y a las marcas más populares con trabajos realizados por prisioneros estadounidenses en todo el país, según una amplia investigación de dos años de la AP sobre el trabajo penitenciario que vinculó cientos de millones de dólares. valor de los productos agrícolas a los bienes vendidos en el mercado libre.
Se encuentran entre los trabajadores más vulnerables de Estados Unidos. Si se niegan a trabajar, algunos pueden poner en peligro sus posibilidades de libertad condicional o enfrentar castigos como el envío a régimen de aislamiento. También suelen quedar excluidos de las protecciones garantizadas a casi todos los demás trabajadores de tiempo completo, incluso cuando sufren lesiones graves o mueren en el trabajo.
Los productos que producen estos prisioneros terminan en las cadenas de suministro de una vertiginosa variedad de productos que se encuentran en la mayoría de las cocinas estadounidenses, desde cereales Frosted Flakes y hot dogs Ball Park hasta harina Gold Medal, Coca-Cola y arroz Riceland. Están en los estantes de prácticamente todos los supermercados del país, incluidos Kroger, Target, Aldi y Whole Foods. Y algunos bienes se exportan, incluso a países a los que se les ha bloqueado la entrada de productos a Estados Unidos por utilizar trabajo forzoso o penitenciario.
Muchas de las empresas que compran directamente a las prisiones están violando sus propias políticas contra el uso de dicha mano de obra. Pero es completamente legal y se remonta en gran medida a la necesidad de mano de obra para ayudar a reconstruir la destrozada economía del Sur después de la Guerra Civil. Consagradas en la Constitución mediante la Enmienda 13, la esclavitud y la servidumbre involuntaria están prohibidas, excepto como castigo por un delito.
Esa cláusula está siendo actualmente cuestionado a nivel federal y esfuerzos para eliminar lenguaje similar de las constituciones estatales Se espera que lleguen a las urnas en aproximadamente una docena de estados este año.
Algunos prisioneros trabajan en el mismo suelo de la plantación donde los esclavos cosechaban algodón, tabaco y caña de azúcar hace más de 150 años, y algunas imágenes actuales parecen inquietantemente similares al pasado. En Luisiana, que tiene una de las tasas de encarcelamiento más altas del país, los hombres que trabajan en la “línea agrícola” todavía se inclinan sobre los cultivos que se extienden a lo lejos.
Willie Ingram recogió de todo, desde algodón hasta okra durante sus 51 años en la penitenciaría estatal, más conocida como Angola.
Durante su estancia en el campo, fue supervisado por guardias armados a caballo y recordó haber visto hombres, trabajando con poca o ninguna agua, desmayándose bajo un calor de tres dígitos. Algunos días, dijo, los trabajadores arrojaban sus herramientas al aire para protestar, a pesar de conocer las posibles consecuencias.
“Venían, tal vez cuatro en el camión, con escudos en la cara, porras, y te golpeaban allí mismo, en el campo. Te golpean, te esposan y te golpean de nuevo”, dijo Ingram, quien recibió cadena perpetua después de declararse culpable de un delito que dijo no haber cometido. Le dijeron que cumpliría 10 años y medio y evitaría una posible pena de muerte, pero no fue hasta 2021 que un juez comprensivo finalmente lo liberó. Tenía 73 años.
El número de personas tras las rejas en Estados Unidos comenzó a dispararse en la década de 1970, justo cuando Ingram ingresó al sistema, golpeando desproporcionadamente a las personas de color. Ahora, con alrededor de 2 millones de personas encarceladas, el trabajo penitenciario estadounidense de todos los sectores se ha transformado en un imperio multimillonario, que se extiende mucho más allá de las imágenes clásicas de prisioneros estampando placas de matrícula, trabajando en cuadrillas de carreteras o luchando contra incendios forestales.
Aunque casi todos los estados tienen algún tipo de programa agrícola, la agricultura representa sólo una pequeña fracción de la fuerza laboral penitenciaria total. Aún así, un análisis de los datos recopilados por la AP de centros penitenciarios de todo el país rastreó casi 200 millones de dólares en ventas de productos agrícolas y ganado a empresas durante los últimos seis años, una cifra conservadora que no incluye decenas de millones más en ventas a estados y entidades gubernamentales. Gran parte de los datos proporcionados estaban incompletos, aunque estaba claro que los mayores ingresos procedían de las operaciones en expansión en el Sur y del arrendamiento de prisioneros a empresas.
Los funcionarios penitenciarios y otros defensores señalan que no todo el trabajo es forzado y que los trabajos penitenciarios ahorran dinero a los contribuyentes. Por ejemplo, en algunos casos, los alimentos producidos se sirven en las cocinas de la prisión o se donan a quienes los necesitan fuera. También dicen que los trabajadores están aprendiendo habilidades que pueden utilizar cuando sean liberados y se les dé un sentido de propósito, lo que podría ayudar a evitar reincidencias. En algunos lugares, también permite a los presos reducir el tiempo de sus sentencias. Y los empleos proporcionan una manera de pagar una deuda con la sociedad, dicen.
Si bien la mayoría de los críticos no creen que se deban eliminar todos los empleos, dicen que las personas encarceladas deben recibir un salario justo y un trato humano y que todo el trabajo debe ser voluntario. Algunos señalan que incluso cuando las personas reciben capacitación especializada, como extinción de incendios, sus antecedentes penales pueden hacer que sea casi imposible ser contratado en el exterior.
“En gran medida no reciben compensación, se les obliga a trabajar y es inseguro. Tampoco están aprendiendo habilidades que les ayudarán cuando sean liberados”, dijo la profesora de derecho Andrea Armstrong, experta en trabajo penitenciario de la Universidad Loyola de Nueva Orleans. "Esto plantea la pregunta de por qué seguimos obligando a la gente a trabajar en el campo".
Una fuerza laboral en la sombra con pocas protecciones
Además de recurrir a una fuerza laboral barata y confiable, las empresas a veces obtienen créditos fiscales y otros incentivos financieros. Los trabajadores encarcelados tampoco suelen estar cubiertos por las protecciones más básicas, incluida la compensación laboral y las normas federales de seguridad. En muchos casos, no pueden presentar quejas oficiales sobre las malas condiciones laborales.
Estos prisioneros a menudo trabajan en industrias con una grave escasez de mano de obra, realizando algunos de los trabajos más sucios y peligrosos del país.
La AP examinó miles de páginas de documentos y habló con más de 80 personas encarceladas o ex encarceladas, incluidos hombres y mujeres condenados por delitos que iban desde asesinato hasta hurto, emisión de cheques sin fondos, hurto u otros actos ilegales relacionados con el consumo de drogas. Algunos recibieron largas condenas por delitos no violentos porque tenían condenas previas, mientras que otros fueron puestos en libertad tras demostrar su inocencia.
Los periodistas encontraron personas heridas o mutiladas en el trabajo y también entrevistaron a mujeres que habían sido acosadas o abusadas sexualmente, a veces por sus supervisores civiles o los funcionarios penitenciarios que las supervisaban. Si bien a menudo es casi imposible para quienes están involucrados en accidentes laborales presentar una demanda, la AP examinó docenas de casos que lograron llegar al sistema judicial. Los periodistas también hablaron con familiares de los prisioneros asesinados.
Uno de ellos fue Frank Dwayne Ellington, quien fue sentenciado a cadena perpetua con posibilidad de libertad condicional después de robar la billetera de un hombre a punta de pistola, como resultado de la ley de delincuentes habituales de Alabama. En 2017, Ellington, de 33 años, estaba limpiando una máquina cerca de la “línea de matanza” de pollos en Ashland en Koch Foods –una de las empresas procesadoras de aves de corral más grandes del país– cuando sus dientes giratorios atraparon su brazo y lo succionaron hacia adentro, aplastándole el cráneo. Murió instantáneamente.
Durante una batalla legal que duró años, Koch Foods al principio argumentó que Ellington no era técnicamente un empleado y luego dijo que a su familia se le debería prohibir presentar una demanda por muerte por negligencia porque la compañía había pagado los gastos de su funeral. El caso finalmente se resolvió en términos no revelados. La Administración de Salud y Seguridad Ocupacional multó a la empresa con 19,500 dólares, alegando que los trabajadores no habían recibido la formación adecuada y que sus máquinas tenían protecciones de seguridad inadecuadas.
"Es el hijo de alguien, es el padre de alguien, es el tío de alguien, es la familia de alguien", dijo la madre de Ellington, Alishia Powell-Clark. “Sí, hicieron mal, pero lo están pagando”.
La AP descubrió que el trabajo penitenciario estadounidense forma parte de las cadenas de suministro de bienes que se envían a todo el mundo a través de empresas multinacionales, incluso a países que han sido objeto de prohibiciones de importación por parte de Washington en los últimos años. Por ejemplo, Estados Unidos ha bloqueado los envíos de algodón provenientes de China, un importante fabricante de marcas de ropa populares, porque fue producido mediante trabajo forzoso o penitenciario. Pero los cultivos cosechados por prisioneros estadounidenses han entrado en las cadenas de suministro de empresas que exportan a China.
Mientras que el trabajo penitenciario se filtra en las cadenas de suministro de algunas empresas a través de proveedores externos sin que ellos lo sepan, otras compran directamente. Los gigantescos comerciantes de materias primas que son esenciales para alimentar al mundo como Cargill, Bunge, Louis Dreyfus, Archer Daniels Midland y Consolidated Grain and Barge –que en conjunto registran ingresos anuales de más de 400 mil millones de dólares– han acaparado en los últimos años millones de dólares en soja, maíz y trigo directamente de las cárceles, que compiten con los agricultores locales.
La AP pidió comentarios a las empresas que identificó con conexiones con el trabajo penitenciario, pero la mayoría no respondió.
Cargill reconoció haber comprado productos de granjas penitenciarias en Tennessee, Arkansas y Ohio, diciendo que constituían sólo una pequeña fracción del volumen total de la empresa. Añadió que “ahora estamos en el proceso de determinar la acción correctiva adecuada”.
McDonald's dijo que investigaría los vínculos con cualquier trabajo de este tipo, mientras que Archer Daniels Midland y General Mills, que produce harina Gold Medal, señalaron sus políticas vigentes que restringen a los proveedores el uso de trabajo forzoso. Whole Foods respondió rotundamente: "Whole Foods Market no permite el uso de mano de obra penitenciaria en los productos vendidos en nuestras tiendas".
Bunge dijo que vendió todas las instalaciones que se abastecían de los departamentos penitenciarios en 2021, por lo que “ya no forman parte de la huella de Bunge”.
Dairy Farmers of America, una cooperativa que se autodenomina como el principal proveedor de leche cruda en todo el mundo, dijo que si bien ha estado comprando en centros penitenciarios, ahora solo tiene un “miembro lechero” en una prisión, y la mayor parte de esa leche se usa dentro. .
Para comprender el negocio del trabajo penitenciario y el complejo movimiento de productos agrícolas, la AP recopiló información de los 50 estados, a través de solicitudes de registros públicos y consultas a los departamentos penitenciarios. Los reporteros también recorrieron el país, siguiendo camiones que transportaban cultivos y ganado vinculados al trabajo penitenciario, y furgonetas de transporte desde prisiones y centros de liberación laboral que se dirigían a lugares como plantas avícolas, granjas de huevos y restaurantes de comida rápida. La falta de transparencia y, en ocasiones, las pérdidas desconcertantes expuestas en las auditorías se sumaron a los desafíos de realizar un seguimiento completo del dinero.
Artículos costosos como cultivos en hileras y ganado se venden en el mercado abierto, y las ganancias se reinvierten en programas agrícolas. Por ejemplo, alrededor de una docena de granjas penitenciarias estatales, incluidas operaciones en Texas, Virginia, Kentucky y Montana, han vendido ganado por valor de más de 60 millones de dólares desde 2018.
Como ocurre con otras ventas, la custodia de las vacas puede tomar un camino sinuoso. Debido a que a menudo se venden en línea en casas de subastas o en corrales de ganado, puede ser casi imposible determinar dónde termina finalmente la carne.
A veces sólo hay una manera de saberlo con certeza.
En Luisiana, un periodista de AP observó cómo tres largos remolques cargados con más de 80 cabezas de ganado salían de la penitenciaría estatal. Las vacas criadas por los prisioneros viajaron durante aproximadamente una hora antes de ser descargadas para su venta en el mercado de ganado de Dominique en Baton Rouge.
Mientras los empujaban a través de una puerta hacia un corral de observación, el subastador advirtió en broma a los compradores: "¡Cuidado!" Las vacas, dijo, acababan de escapar de la prisión.
En cuestión de minutos, el lote de Angola fue adquirido por un comerciante de ganado local, quien luego vendió el ganado a un procesador de carne de Texas que también compra vacas directamente de las prisiones de ese estado. La carne del matadero termina en las cadenas de suministro de algunas de las cadenas de comida rápida, supermercados y exportadores de carne más grandes del país, incluidos Burger King, Sam's Club y Tyson Foods.
“Es una verdadera bofetada saber adónde va todo ese ganado”, dijo Jermaine Hudson, quien cumplió 22 años en Angola por una condena por robo antes de ser exonerado.
Dijo que es especialmente irritante porque la comida que se sirve en prisión sabía a basura.
“Esas fueron algunas de las comidas más irrespetuosas”, dijo Hudson, “que jamás, en mi vida, tuve que soportar”.
El aumento del trabajo penitenciario
Angola es imponente por su enorme escala. El llamado “Alcatraz del Sur” está escondido muy lejos, rodeado de pantanos infestados de caimanes en un recodo del río Mississippi. Se extiende por 18,000 acres (un área más grande que la isla de Manhattan) y tiene su propio código postal.
La antigua plantación anterior a la guerra del siglo XIX fue propiedad de uno de los traficantes de esclavos más grandes de Estados Unidos. Hoy en día, alberga a unos 19 hombres detrás de sus muros de alambre de púas, alrededor del 3,800 por ciento de ellos negros. A los pocos días de su llegada, normalmente se dirigen a los campos, a veces usando azadas y palas o recogiendo cultivos a mano. Al principio trabajan gratis, pero luego pueden ganar entre 65 y 2 céntimos la hora.
Calvin Thomas, que pasó más de 17 años en Angola, dijo que cualquiera que se negara a trabajar, no produjera lo suficiente o simplemente saliera de las largas filas rectas sabía que habría consecuencias.
"Si dispara el arma al aire porque ya pasaste esa línea, eso significa que te van a encerrar y tendrás que pagar por la bala que disparó", dijo Thomas, y agregó que algunos días El calor era tan abrasador que los caballos de los guardias se desplomarían.
"No se puede llamar de otra manera", dijo. "Es simplemente esclavitud".
El portavoz del sistema penitenciario de Luisiana, Ken Pastorick, calificó esa descripción de “absurda”. Dijo que la frase “sentenciado a trabajos forzados” es un término legal que se refiere a un prisionero con una condena por un delito grave.
Pastorick dijo que el departamento ha transformado a Angola de “la prisión más sangrienta de Estados Unidos” en las últimas décadas con “reformas de justicia penal a gran escala y reinversión en la creación de programas de rehabilitación, vocacionales y educativos diseñados para ayudar a las personas a mejorar y regresar exitosamente a sus vidas”. comunidades”. Señaló que las tarifas salariales las fijan los estatutos estatales.
Presos actuales y anteriores en ambos Louisiana y Alabama han presentado demandas colectivas en los últimos cuatro meses alegando que se les ha obligado a proporcionar mano de obra barata (o gratuita) a esos estados y a empresas externas, una práctica que también describieron como esclavitud.
Los prisioneros han sido obligados a trabajar desde antes de la emancipación, cuando en ocasiones los esclavos eran encarcelados y luego alquilados por las autoridades locales.
Pero después de la Guerra Civil, la cláusula de excepción de la 13ª Enmienda que permite el trabajo penitenciario proporcionó cobertura legal para arrestar a miles de hombres, en su mayoría jóvenes negros. Muchos fueron encarcelados por delitos menores como vagancia y vagancia. Luego fueron arrendados por estados a plantaciones como Angola y algunas de las empresas más grandes del país, incluidas minas de carbón y ferrocarriles. Eran rutinariamente azotados por no cumplir con las cuotas mientras realizaban un trabajo brutal y a menudo mortal.
La construcción período de arrendamiento de convictos, que terminó oficialmente en 1928, ayudó a trazar el camino hacia el moderno complejo industrial penitenciario de Estados Unidos.
El encarcelamiento se utilizó no sólo como castigo o rehabilitación sino también con fines de lucro. Una ley aprobada unos años más tarde declaró ilegal transportar o vender a sabiendas bienes fabricados por trabajadores encarcelados a través de fronteras estatales, aunque se hizo una excepción para los productos agrícolas. Hoy, después de años de esfuerzos por parte de legisladores y empresas, las corporaciones están creando empresas conjuntas con agencias penitenciarias, lo que les permite vender casi cualquier cosa en todo el país.
Los trabajadores civiles tienen derechos y protecciones básicos garantizados por OSHA y leyes como la Ley de Normas Laborales Justas, pero a los prisioneros, que a menudo no son considerados legalmente empleados, se les niegan muchos de esos derechos y no pueden protestar ni formar sindicatos.
"Es posible que estén haciendo exactamente el mismo trabajo que las personas que no están encarceladas, pero no tienen la capacitación, no tienen la experiencia, no tienen el equipo de protección", dijo Jennifer Turner, autora principal de una Unión Estadounidense de Libertades Civiles 2022 (reporte) sobre el trabajo penitenciario.
Casi todas las prisiones para adultos estatales y federales del país tienen algún tipo de programa de trabajo y emplean a unas 800,000 personas, según el informe. Señaló que la gran mayoría de esos trabajos están relacionados con tareas como el mantenimiento de prisiones, lavandería o trabajos de cocina, que normalmente pagan unos pocos centavos por hora, si es que pagan algo. Y los pocos que consiguen los empleos mejor pagados en la industria estatal pueden ganar sólo un dólar la hora.
En total, la mano de obra vinculada específicamente a bienes y servicios producidos a través de las industrias penitenciarias estatales generó más de $2 mil millones en 2021, según el informe de la ACLU. Eso incluye todo, desde la fabricación de colchones hasta paneles solares, pero no incluye los programas de liberación laboral y otros programas ejecutados en cárceles locales, centros de detención e inmigración e incluso instalaciones de rehabilitación de drogas y alcohol.
Algunos trabajadores encarcelados a los que sólo les quedan unos pocos meses o años de sentencia han sido empleados en todas partes, desde cadenas de restaurantes populares como Burger King hasta importantes tiendas minoristas y plantas procesadoras de carne. A diferencia de los equipos de trabajo que recogen basura vestidos con monos naranjas, pasan desapercibidos y a menudo visten los mismos uniformes que sus homólogos civiles.
Los trabajos externos pueden ser codiciados porque normalmente pagan más y algunos estados depositan un pequeño porcentaje ganado en una cuenta de ahorros para la eventual liberación de los prisioneros. Aunque muchas empresas pagan el salario mínimo, algunos estados embargan más de la mitad de sus salarios en concepto de alojamiento, comida y honorarios judiciales.
Es una historia diferente para aquellos en las granjas penitenciarias. Las operaciones más importantes permanecen en el sur y todavía se cosechan cultivos en varias antiguas plantaciones de esclavos, incluso en Arkansas, Texas y en la famosa granja Parchman de Mississippi. Esos estados, junto con Florida, Alabama, Carolina del Sur y Georgia, no pagan nada por la mayoría de los tipos de trabajo.
La mayoría de las grandes granjas, incluida Angola, han mecanizado en gran medida muchas de sus operaciones, utilizando tractores, camiones y cosechadoras de tamaño comercial para maíz, soja, arroz y otros cultivos en hileras. Pero en algunos lugares los prisioneros continúan haciendo otros trabajos manuales, incluido limpiar maleza con cuchillas móviles.
“Estaba en un campo con una azada en la mano con unas cien mujeres más. Estábamos parados en una fila muy juntos y teníamos que levantar nuestras azadas exactamente al mismo tiempo y contar '¡Uno, dos, tres, cortes!'”, dijo Faye Jacobs, quien trabajó en granjas penitenciarias en Arkansas.
Jacobs, que fue liberada en 2018 después de más de 26 años, dijo que el único pago que recibía eran dos rollos de papel higiénico a la semana, pasta de dientes y algunas toallas sanitarias cada mes.
Ella contó que la obligaron a cargar piedras de un extremo de un campo al otro y viceversa durante horas, y dijo que también soportó burlas de los guardias que le decían: "¡Vamos, muchacho, es el escuadrón de azadas!" Dijo que más tarde la enviaron de regreso a los campos de otra prisión después de que las mujeres se quejaran de acoso sexual por parte del personal dentro de la instalación.
“Pensamos: '¿Es esto un castigo?'”, dijo. “'Les estamos diciendo a todos que estamos siendo acosados sexualmente, y ustedes regresan y lo primero que quieren hacer es simplemente ponernos a todos en el escuadrón de azadas'”.
David Farabough, que supervisa los 20,000 acres de granjas penitenciarias del estado, dijo que las operaciones de Arkansas pueden ayudar a desarrollar el carácter.
"Muchos de estos muchachos provienen de hogares donde nunca entendieron el trabajo y nunca entendieron el sentimiento al final del día por un trabajo bien hecho", dijo. “Les estamos dando un propósito. … Y luego, al final del día, obtienen la recompensa al tener mejor comida en las cocinas”.
Además de las granjas gigantes, al menos 650 instalaciones correccionales en todo el país tienen prisioneros que realizan trabajos como paisajismo, cuidado de invernaderos y jardines, cría de ganado, apicultura e incluso piscicultura, dijo Joshua Sbicca, director del Laboratorio de Agricultura Penitenciaria de la Universidad Estatal de Colorado. Señaló que los funcionarios penitenciarios ejercen poder al decidir quién merece trabajos que fomenten el comercio, como soldadura, por ejemplo, y quién trabaja en el campo.
En varios estados, además de criar pollos, vacas y cerdos, los departamentos penitenciarios tienen sus propias plantas procesadoras, lecherías y fábricas de conservas. Pero muchos estados también contratan prisioneros para que hagan el mismo trabajo en grandes empresas privadas.
La AP se reunió con mujeres en Mississippi encerradas en centros de restitución, el equivalente a las prisiones de deudores, para pagar los gastos ordenados por los tribunales. Trabajaron en Popeyes Louisiana Kitchen y otras cadenas de comida rápida y también fueron contratados por personas para trabajos como cortar el césped o reparar el hogar.
"No hay nada innovador o interesante en este sistema de trabajo forzoso como castigo por lo que en tantos casos es un problema de pobreza o abuso de sustancias", dijo Cliff Johnson, director del Centro de Justicia MacArthur de la Universidad de Mississippi.
En Alabama, donde las empresas alquilan a los prisioneros, los reporteros de AP siguieron las camionetas de transporte de los reclusos hasta las plantas avícolas administradas por Tyson Foods, propietaria de marcas como Hillshire Farms, Jimmy Dean y Sara Lee, junto con una empresa que suministra carne de res, pollo y pescado. a McDonald's. Las camionetas también se detuvieron en un procesador de pollo que forma parte de una empresa conjunta con Cargill, la empresa privada más grande de Estados Unidos. Obtuvo una cifra récord de 177 millones de dólares en ingresos en el año fiscal 2023 y abastece a conglomerados como PepsiCo.
Aunque Tyson no respondió a las preguntas sobre vínculos directos con las granjas penitenciarias, dijo que sus programas de liberación laboral son voluntarios y que los trabajadores encarcelados reciben el mismo salario que sus colegas civiles.
Algunas personas arrestadas en Alabama son puestas a trabajar incluso antes de haber sido condenadas. Un inusual programa de libertad condicional acepta a acusados en prisión preventiva, lo que les permite evitar la cárcel y al mismo tiempo ganar dinero bajo fianza. Pero con múltiples honorarios deducidos de sus salarios, eso puede llevar tiempo.
La AP habló sobre un destacamento de trabajo con una pandilla de presos de Florida que vestía uniformes a rayas blancas y negras y grilletes en los tobillos, creada después de que el sheriff del condado de Brevard, Wayne Ivey, asumió el cargo en 2012. Dijo que el trabajo no remunerado es voluntario y tan popular que ha una lista de espera.
"Es una situación en la que todos ganan", dijo. “El recluso que hace eso está aprendiendo un conjunto de habilidades. … Están haciendo que el tiempo pase a un ritmo más rápido. La otra cara del beneficio mutuo es que, en general, se ahorra dinero a los contribuyentes”.
Ivey señaló que es uno de los únicos lugares que quedan en el país donde todavía opera una pandilla de presos.
"No creo que se les deba pagar", dijo. "Están pagando su deuda con la sociedad por violar la ley".
En otros lugares, varios ex presos hablaron positivamente de sus experiencias laborales, aunque a veces se sintieron explotados.
“Realmente no pensé en ello hasta que salí y pensé: 'Wow, ya sabes, de hecho tomé algo de allí y lo apliqué aquí'”, dijo William “Buck” Saunders, y agregó que obtuvo la certificación. para operar un montacargas en su trabajo apilando alimento para animales en Cargill mientras estaba encarcelado en Arizona.
Las empresas que contratan presos obtienen una fuerza laboral abundante y confiable incluso durante una escasez de mano de obra sin precedentes derivada de las medidas enérgicas contra la inmigración y, más recientemente, la pandemia de coronavirus.
En marzo de 2020, aunque se suspendieron todos los demás trabajos externos de la empresa, el departamento penitenciario de Arizona anunció que unas 140 mujeres serían trasladadas abruptamente de su prisión a un almacén de metal similar a un hangar en una propiedad propiedad de Hickman's Family Farms, que se presenta como la mayor empresa del suroeste. productor de huevos.
Hickman's ha empleado a prisioneros durante casi 30 años y abastece a muchas tiendas de comestibles, incluidas Costco y Kroger, y comercializa marcas como Eggland's Best y Land O' Lakes. Es el contratista de mano de obra más grande del departamento penitenciario estatal y generó casi $35 millones en ingresos durante los últimos seis años fiscales.
"La única razón por la que nos tenían allí fue porque no querían perder ese contrato porque la prisión gana mucho dinero con ello", dijo Brooke Counts, que vivía en el sitio desértico de Hickman, que funcionó durante 14 meses. Estaba cumpliendo una condena relacionada con las drogas y dijo que temía perder privilegios o ser transferida a un patio de prisión más seguro si se negaba a trabajar.
Counts dijo que conocía a prisioneros que resultaron gravemente heridos, incluida una mujer que fue empalada en la ingle y requirió un vuelo en helicóptero hasta el hospital y otra que perdió parte de un dedo.
Hickman's, que ha enfrentado una serie de demandas derivadas de lesiones de reclusos, no respondió a las preguntas enviadas por correo electrónico ni a los mensajes telefónicos en busca de una respuesta. Los funcionarios del departamento penitenciario no quisieron comentar sobre por qué las mujeres fueron trasladadas fuera del sitio, diciendo que ocurrió durante una administración anterior. Pero una declaración en ese momento dijo que la medida se tomó para “garantizar un suministro estable de alimentos y al mismo tiempo proteger la salud pública y la salud de aquellos bajo nuestra custodia”.
Algunas mujeres empleadas por Hickman's ganaban menos de 3 dólares por hora después de las deducciones, incluido el 30 por ciento que se llevaba el estado para alojamiento y comida, a pesar de que vivían en dormitorios improvisados.
“Mientras estábamos allí, todavía pagábamos el alquiler de la prisión”, dijo Counts. "¿Para qué?"
Siguiendo el dinero
El negocio del trabajo penitenciario es tan vasto y complicado que rastrear el dinero puede resultar un desafío. Algunos programas agrícolas regularmente entran en números rojos, lo que genera dudas en las auditorías estatales y provoca investigaciones sobre posible corrupción, mala gestión o ineficiencia general.
Casi la mitad de los productos agrícolas producidos en Texas entre 2014 y 2018 perdieron dinero, por ejemplo, y un informe similar en Luisiana descubrió pérdidas de alrededor de $3.8 millones entre los años fiscales 2016 y 2018. Una investigación federal separada sobre corrupción en la rama con fines de lucro de El departamento correccional de Luisiana provocó el encarcelamiento de dos empleados.
Los funcionarios penitenciarios dicen que los elevados gastos agrícolas y las variables impredecibles como el clima pueden afectar las ganancias. Y si bien algunos productos pueden tener un mal desempeño, señalan, a otros les va bien.
En ocasiones, las cárceles han generado ingresos aprovechando nichos de mercado o los alimentos característicos de sus estados.
Durante el período de seis años que examinó la AP, el excedente de leche cruda de una lechería de una prisión de Wisconsin se destinó a BelGioioso Cheese, que fabrica queso en tiras Polly-O y otros productos que llegan a las tiendas de comestibles de todo el país, como Whole Foods. Una prisión de California proporcionó almendras a Minturn Nut Company, un importante productor y exportador. Y hasta 2022, Colorado criaba búfalos de agua para obtener leche que se vendía al gigante fabricante de queso mozzarella Leprino Foods, que abastece a las principales empresas de pizza como Domino's, Pizza Hut y Papa John's.
Pero para muchos estados, son los programas de liberación laboral los que se han convertido en los mayores generadores de efectivo, en gran parte debido a los bajos gastos generales. En Alabama, por ejemplo, el estado recaudó más de 32 millones de dólares en los últimos cinco años fiscales después de embargar el 40 por ciento de los salarios de los presos.
En algunos estados, los programas de liberación laboral se ejecutan a nivel local, y los alguaciles suelen ser responsables de llevar los libros y adjudicar los contratos. Aunque los programas son ampliamente elogiados (por el Estado, los empleadores y, a menudo, los propios presos), existen informes de abusos.
En Luisiana, donde más de 1,200 empresas contratan presos a través del régimen de libertad laboral, los alguaciles obtienen entre 10 y 20 dólares al día por cada preso estatal que alojan en cárceles locales para ayudar a aliviar el hacinamiento. Y pueden deducir más de la mitad de los salarios ganados por aquellos subcontratados a empresas, una enorme fuente de ingresos para los condados pequeños.
Jack Strain, ex sheriff de la parroquia St. Tammany del estado durante mucho tiempo, se declaró culpable en 2021 de un plan que implicaba la privatización de un programa de permiso laboral en el que se incautaron casi 1.4 millones de dólares que se dirigieron a Strain, sus asociados cercanos y sus familiares. Fue condenado a 10 años de prisión., que se suma a cuatro cadenas perpetuas consecutivas por un escándalo sexual más amplio vinculado a ese mismo programa.
Las personas encarceladas también han sido contratadas por empresas que se asocian con prisiones. En Idaho, han clasificado y empaquetado las famosas patatas del estado, que se exportan y venden a empresas de todo el país. En Kansas, han trabajado en los chocolates Russell Stover y en Cal-Maine Foods, el mayor productor de huevos del país. Aunque desde entonces la compañía dejó de usarlos, en los últimos años fueron contratados en Arizona por Taylor Farms, que vende kits de ensaladas en muchas de las principales tiendas de comestibles del país y abastece a cadenas de comida rápida y restaurantes populares como Chipotle Mexican Grill.
Algunos estados no proporcionaron los nombres de las empresas que participan en programas de trabajo penitenciario de transición, alegando preocupaciones de seguridad. Así que los reporteros de AP confirmaron que algunos prisioneros tenían empleadores privados con funcionarios que dirigían operaciones en el terreno y también seguían a los vehículos de transporte de prisioneros mientras zigzagueaban por ciudades y conducían por caminos rurales. Las camionetas se detuvieron en todas partes, desde gigantescas plantas procesadoras de carne hasta un restaurante de pollo y daiquiri.
Uno de ellos se detuvo en los cuidados terrenos de una antigua plantación de esclavos que se ha transformado en un popular sitio turístico y hotel en St. Francisville, Luisiana, donde los visitantes posan para fotografías de bodas bajo viejos robles cubiertos de musgo español.
Mientras un periodista observaba, se detuvo una camioneta de West Feliciana Parish adornada con el “Programa de trabajo de transición del sheriff”. Dos hombres negros saltaron y entraron rápidamente por la puerta trasera del restaurante. Uno dijo que estaba allí para lavar los platos antes de que su jefe lo llamara para que volviera a entrar.
Los Myrtles, como se conoce la casa anterior a la guerra, se encuentran a solo 20 millas de donde los hombres trabajan duro en los campos de Angola.
“La esclavitud no ha sido abolida”, dijo Curtis Davis, quien pasó más de 25 años en la penitenciaría y ahora lucha para cambiar las leyes estatales que permiten el trabajo forzoso en las prisiones.
"Todavía está funcionando en tiempo presente", dijo. "Nada ha cambiado."
