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Esta es la primera historia de una serie de tres partes llamada Hogtied, que examina las fuerzas políticas, regulatorias y económicas que dan forma a una propuesta para construir la granja de cerdos más grande del estado.
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- Las operaciones concentradas de alimentación animal, o CAFO, se han multiplicado por diez en Wisconsin en las últimas tres décadas, provocando debates locales de alto riesgo sobre su efecto en la calidad de vida, el valor de las propiedades y la salud pública.
- Una operación de cría de cerdos propuesta en la ciudad de Trade Lake en el condado de Burnett (propuesta de ser la más grande del estado) dio inicio a un movimiento para frustrar el esfuerzo de un forastero de remodelar la ciudad.
- Ese movimiento incluyó una demanda destinada a derrocar al antiguo presidente de la ciudad, acusándolo de tratos secretos para facilitar la construcción de la granja. El presidente negó haber actuado mal, pero finalmente decidió no volver a postularse para el puesto en 2021 en medio de la controversia.
Durante una gélida tarde de enero, el empresario presentó su visión para la ciudad del noroeste de Wisconsin. Repartió tarjetas buscando a alguien interesado en venderle tierras.
Solo siete personas asistieron a la junta directiva de Trade Lake en su primera reunión mensual de 2019, por lo que pocos se dieron cuenta de que el empresario buscaba construir una granja porcina. Como supieron más tarde, el proyecto de 20 millones de dólares, conocido como Cumberland LLC, podría albergar hasta 26,350 animales, la operación de cría de cerdos más grande del estado y, potencialmente, del Medio Oeste.
Poco después, el presidente de la ciudad, Jim Melin, llamó al empresario y le dijo que tenía una propiedad que podría servir a los propósitos de la empresa.
El intercambio y los acuerdos posteriores envolverían a Melin en una controversia legal mientras los residentes de Trade Lake se organizaban para impedir la construcción de la granja ganadera, también conocida como operación concentrada de alimentación animal, o CAFO.
“No había nada que dijera que no podía vender la tierra a nadie”, testificaría más tarde Melin en una declaración jurada. "No hay ninguna ley que diga que no puedo vender la tierra, tierra agrícola a una empresa agrícola".
La granja de cerdos existe sólo en el papel, pero ha ocupado los corazones y las mentes de los residentes y propietarios de la zona durante casi cinco años.
Los granjeros, los pájaros de las nieves y los turistas de fin de semana de Twin Cities entre la población de 904 habitantes de Trade Lake disfrutan de vivir en un lugar donde la vida silvestre que de otro modo estaría secuestrada en un zoológico se puede ver de forma gratuita: ciervos, faisanes, somormujos, buitres y nutrias de río.
Si bien alrededor del 20% de la tierra de Trade Lake es agrícola, el turismo también constituye un pilar económico. Un tercio de las residencias son estacionales y se encuentran en las costas de varios de los 14 lagos con nombre de la ciudad. Casi el 60% de la base imponible proviene de propiedades vacacionales y a orillas de lagos.
Los opositores a la CAFO dicen que están luchando para proteger la paisaje natural, su salud y el valor de sus propiedades. Cumberland inició un movimiento para frustrar la propuesta de un forastero de remodelar su ciudad en nombre del beneficio.
Pero Trade Lake también incluye a partidarios de CAFO. Perciben los esfuerzos de sus oponentes como una toma de poder por parte de la “gente del lago” y buscan proteger una tradición agraria marcando el comienzo del futuro de la agricultura.
“Hay muy pocas personas que crecieron en la granja”, dijo el productor jubilado de cultivos y carne de res Charles Johnson, de 82 años, quien precedió a Melin como presidente municipal y sirvió alrededor de 30 años. "Estamos muy superados en número".
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Muchas comunidades de Wisconsin han considerado la posibilidad de dar la bienvenida a grandes granjas ganaderas, particularmente porque las CAFO se han multiplicado por diez en Wisconsin en las últimas tres décadas. Pero pocos albergan la intriga política de Trade Lake, donde sus oponentes demandaron para destituir a Melin de su cargo, acusándolo de tratos secretos para facilitar la construcción de Cumberland. Durante un desafío legal de dos años, las partes cuestionaron si el presidente violó las normas de ética estatales.
La demanda sacó a la luz información que planteó dudas sobre la propiedad de la empresa (la afiliación del voluble empresario con el proyecto inicialmente no estaba clara y sus explicaciones cambiaron), lo que llevó a los residentes a otra pregunta: ¿Quién es ese hombre?
La saga de Cumberland también destacó una brecha en la supervisión estatal de los desarrolladores de CAFO después de que los propietarios descubrieron que sus campos estaban designados para esparcir estiércol sin su conocimiento o consentimiento. Aquellos en Trade Lake que piden regulaciones más estrictas dicen que la ausencia de una verificación universal puede llevar al Departamento de Recursos Naturales a aprobar grandes granjas ganaderas que carecen de una base de tierra suficiente para aplicar estiércol, dejando el paisaje vulnerable a una aplicación excesiva y a la contaminación.
"Si no hubiera sido porque los ciudadanos preocupados revisaron todas las falsedades en la solicitud y revisaron las cosas que revelamos al DNR", dijo Judi Clarin, de 62 años, residente de Trade Lake, "Cumberland, es muy posible que se les hubiera permitido al sitio”.
Dinero del estiércol
Jim Melin y el empresario Jeff Sauer se volvieron a encontrar aproximadamente una semana después de la llamada en la casa de Jim, junto con la esposa de Jim, Patty. El hijo de Jim, Erik Melin, finalmente pasó por aquí. Hablaron sobre lo que significaría la granja de cerdos para la zona.
Sauer, un agricultor, consultor y representante de Cumberland con sede en Thorp, Wisconsin, exploró sitios en todo el condado de Burnett en busca de los propietarios de la empresa en Iowa.
Con hocicos hambrientos que alimentar, las nuevas instalaciones ofrecerían a la cooperativa de agricultores locales un punto de venta donde vender granos, lo ideal sería reducir los costos de envío y aumentar el precio de venta local del maíz.
También charlaron sobre el valor del estiércol, algo que Sauer ya había hablado con Erik el año anterior mientras buscaba propiedades elegibles. Erik, de 38 años, que ha cultivado toda su vida y se estaba haciendo cargo del negocio de su padre, Lucky Oats Farm, cría ganado vacuno y cultiva maíz y soja en aproximadamente 2,000 acres.
“Sólo queríamos el estiércol, los nutrientes”, dijo más tarde Jim Melin a los abogados. "Porque es más barato que el fertilizante comercial y más seguro que el fertilizante comercial".
Según las estimaciones de Melin, se ahorraría aproximadamente 42,000 dólares adquiriendo estiércol de la CAFO porcina.
En algún momento, Sauer le pidió que indicara el precio de un campo de aproximadamente 37 acres donde la operación se ubicaría junto a una parcela de 2 acres que Cumberland ya poseía.
Melin dijo que su banquero recomendó 130,000 dólares, que los propietarios de Cumberland ofrecieron a finales de febrero de 2019.
Sauer afirmó más tarde que una cooperativa de crédito agrícola evaluó el precio. Calificó de “mentira” que estaba inflado. Sin embargo, ese año en el condado de Burnett, donde se encuentra Trade Lake, las tierras agrícolas se vendieron a un promedio de 2,045 dólares por acre, según cifras del Departamento de Agricultura de Estados Unidos. Melin iba a recibir 3,530 dólares por acre, “un poco más que el valor de mercado”, dijo a los abogados.
La fábrica de chismes cambia a medida que se acerca la propuesta del cerdo
Se corrió la voz de Cumberland. Quizás alguien se enteró de que Sauer presentó una solicitud preliminar ante el estado el 15 de marzo de 2019, que incluía un mapa aéreo de los campos de Melin. Quizás alguien vio que Sauer publicó una oscura referencia al proyecto en las redes sociales cuatro días después.
O los residentes podrían haber notado que los trabajadores excavaban posteriormente en el sitio, ubicado al final de la carretera desde un depósito de madera donde se publican avisos públicos y los lugareños se congregan.
Cualquiera sea la razón, los chismes cambiaron.
La granja porcina albergaría a las cerdas gestantes y, eventualmente, a sus camadas de lechones. Las crías serían destetadas y luego transportadas en camiones a una instalación de engorde donde crecerían hasta su sacrificio.
Sauer sugirió anteriormente que el acabado se produciría en el oeste de Iowa o en el centro-sur de Minnesota. Sin embargo, los lugareños y el coordinador de permisos CAFO del estado creen que si se construye Cumberland, seguirán las instalaciones locales. Aunque Sauer negó esa afirmación, ha expresado interés en construir operaciones de cría adicionales en la región.
“Visité muchas granjas, pero ninguno de los rompecabezas resultó tan perfecto como el de los Melin”, dijo Sauer en una declaración.
Ramona Moody, residente permanente del condado de Burnett, dijo que escuchó por primera vez sobre el proyecto mientras trabajaba en las urnas durante las elecciones del 2 de abril. No recuerda quién lo mencionó.
Moody, una agente de bienes raíces, vive con su esposo, Dean, un cuarto de milla al norte de la CAFO propuesta. Se puso en contacto con el secretario de la junta municipal para agregar una discusión sobre la granja porcina a la agenda de la reunión anual de Trade Lake, celebrada el 18 de abril.
Un periodista local también se enteró de la CAFO y se puso en contacto con Erik Melin, quien confirmó la venta del terreno y le dijo al periódico que Cumberland representa un “gran cambio” que eventualmente podría “resultar ser algo bueno”, a pesar de las preocupaciones iniciales.
Más de 120 personas acudieron al Ayuntamiento de Trade Lake, un edificio tan abarrotado que algunos se quedaron fuera de sus paredes de tablillas blancas.
En la agenda: Jeff Sauer
Jim Melin ha trabajado en la agricultura desde finales de su adolescencia. Algunos residentes lo consideran una verdadera institución debido a un linaje familiar de Trade Lake que se remonta a generaciones atrás y a sus aproximadamente dos décadas como presidente de la junta municipal.
Ahora, con 69 años, se describe a sí mismo en las redes sociales como un granjero que “trata de jubilarse” y disfruta de sus nietos y de los regalos de Dios. En una foto publicada en su perfil, sale vapor de un secador de maíz en una fría noche de noviembre. A través de la tenue nube se asoma una cruz brillante. Melin señaló en una leyenda que "es lo que nos ayuda a guiarnos en la vida".
Llegó a la reunión anual ya con una oferta de compra. Nunca le contó a ninguno de los otros dos miembros de la junta sobre el acuerdo y le informó al segundo apenas unos días antes.
El público también pareció cogido por sorpresa.
“No me fío de toda la situación”, exclamó una asistente preocupada por el daño al valor de su propiedad, el aire y el agua. “No me gusta la forma en que esto se hizo en secreto. Nos enteramos por accidente”.
“Bueno, es posible que sí”, dijo Sauer. "Lo anunciamos al municipio".
“No nos lo dijeron”, insistió. "Lo mantuvieron en secreto".
Para asegurarse de que la reunión de enero incluyó una presentación sobre una potencial CAFO porcina, un lector habría tenido que descifrar un punto de la agenda que decía “Jeff Sauer-Clear View Solutions Grp-Ag Crecimiento”, posiblemente explicando por qué sólo asistieron siete personas.
Sauer caracterizó sus presentaciones de enero y abril como una cortesía, enfatizando que no estaba obligado a revelar nada sobre el proyecto, pero decidió hacerlo de todos modos.
“Porque”, dijo, “creo en la transparencia”.
Negarse a recusarse
Sentada a la mesa de madera, Melin presidió la reunión anual. Al inicio, un asistente le pidió que se recusara. Melin se resistió.
“No tengo que hacerlo. Soy parte de esta discusión”, afirmó. "Sólo si vas a votar sobre algo realmente tengo que salir de aquí".
Otros residentes instaron a Melin a quedarse y escuchar lo que los electores tenían que decir.
Alguien preguntó: ¿Cuál es el beneficio de la CAFO para Trade Lake? “No veo ninguno. Va a doler."
"Y, perdón, Jim", dijo el residente, "sólo veo a una persona en esta sala que se beneficiará de la granja de cerdos". Luego, dirigiéndose a Sauer, el hombre continuó: “Tal vez dos, incluido usted”.
Melin dijo a la audiencia que la junta municipal, y mucho menos los residentes, no tenían poder para anticiparse a Cumberland.
Más tarde, como es costumbre en las reuniones municipales anuales, un asistente presentó una moción ordenando a la ciudad que se opusiera a la construcción de la granja ganadera.
“¿Sabe que ya existe una CAFO en el condado?” Melin preguntó antes de que se realizara la votación. “¿Y han destruido algún pozo?”
La medida fue aprobada a mano alzada.
Más adelante en la reunión, Melin indicó que una moratoria o directiva similar era inútil.
"Está bien, ¿entonces vamos a cerrarle la puerta a la vaca después de que se haya ido?" dijo después de que le propusieron uno.
Los vecinos solicitaron un estudio de impacto ambiental, a cargo de los dueños de la CAFO.
“El DNR ya habrá hecho uno”, dijo Melin. “¿Y eso no es suficiente?”
“Tú no eres la persona de la que quiero escuchar esa respuesta”, respondió alguien.
Esa moción también fue aprobada.
Riesgos y recompensas de las CAFO
Las grandes operaciones agrícolas como Cumberland pueden reducir los costos de producción, aumentar la eficiencia, apoyar financieramente a múltiples socios comerciales y satisfacer la demanda de los consumidores de productos agrícolas seguros y de bajo costo.
Pero también presentan riesgos.
Los excrementos de cerdo deben eliminarse, generalmente esparciéndolos por los campos agrícolas. Según lo planeado, Cumberland podría generar anualmente estiércol y aguas residuales equivalentes a más de 10 piscinas olímpicas.
La aplicación excesiva y el escurrimiento de estiércol pueden contaminar las aguas superficiales y subterráneas con sustancias nocivas. bacterias fotosintéticas más antigua y nitratos. Trade Lake también contiene lagos, estanques y humedales que son vulnerables a la contaminación, algunos de los cuales contienen lechos de arroz silvestre y hábitats críticos. El Estado federado ya considera que algunas aguas superficiales están deterioradas.
Mientras tanto, la profundidad del agua subterránea en algunos lugares es de sólo 3 pies. En general, la calidad del agua es buena, pero los opositores dicen que, a esas profundidades, el riesgo de contaminación del único acuífero de la zona, del que se extraen unos 300 pozos privados y seis públicos, es demasiado grande.
"Hay mucho que perder al ponerlo aquí", dijo Deb Ryun, directora ejecutiva de la organización sin fines de lucro Wild Rivers Conservancy.
Cualquier escorrentía de nutrientes drenaría hacia el río St. Croix, que baja por el Mississippi y llega al Golfo de México, alimentando una región acuática carente de oxígeno llamada Zona Muerta.
Los residentes también temen posibles emisiones de aire y hedores. Un investigador de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign predijo que el olor a estiércol de la granja sería detectable hasta a 15 ½ millas de Cumberland al menos la mitad del tiempo en una semana determinada.
El programa de permisos CAFO de Wisconsin carece de autoridad para regular otras cuestiones además de la calidad del agua, pero exige que los agricultores presenten planes de gestión de nutrientes, destinados a maximizar el rendimiento de los cultivos y evitar la aplicación excesiva. El estado también prohíbe en general esparcir estiércol en suelos cubiertos de nieve o helados, en suelos poco profundos o cuando se pronostican precipitaciones. Los oponentes de Cumberland, sin embargo, dudan de la personal limitado la capacidad del programa para monitorear y hacer cumplir tales regulaciones.
Fuentes de experiencia
La campaña contra Cumberland ilustró diferentes puntos de vista sobre la credibilidad. Los opositores a las CAFO citaron estudios revisados por pares de instituciones académicas como la Universidad Johns Hopkins y agencias como los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. para justificar la regulación de las grandes explotaciones ganaderas, en parte porque la ley de Wisconsin exige conclusiones científicas objetivas.
En una entrevista, los Melin se remitieron al pragmatismo, la lógica y toda una vida de experiencia. La gente tiene que comer. La agricultura requiere una buena tierra. Entonces, ¿por qué apoyarían un proyecto que podría destruir su sustento y el de su progenie? No lo harían.
"Si nuestros cerdos hubieran tenido el tipo de instalación que es ésta, habrían pensado que habrían muerto e ido al cielo".
Patty Melín
Patty Melin, de 68 años, creció criando cerdos en el suroeste de Iowa. Recuerda haber limpiado la maternidad y raspado los pisos de alimentación.
"Si nuestros cerdos hubieran tenido el tipo de instalación que es ésta, habrían pensado que habrían muerto e ido al cielo", dijo Patty, añadiendo que ella y Jim eran conservacionistas antes de que el término se pusiera de moda.
Como agricultores, adoptaron prácticas como la labranza cero y la siembra de cultivos de cobertura, instalaron estructuras de control de la erosión, realizaron pruebas de nitrógeno en el suelo y agregaron fertilizantes a los campos en cantidades variables para evitar una aplicación excesiva. Patty cree que el estiércol de Cumberland mejoraría la calidad del suelo de una manera que los fertilizantes comerciales no pueden.
Los Melin también pueden recitar anécdotas que imparten una lección para cada circunstancia: el absurdo ostracismo que enfrentó el hermano de Patty cuando intentó construir un establo para cerdos (la gente le dijo que el hedor arruinaría el desayuno en el aeropuerto local); el amigo que trabajaba en una planta procesadora de carne de cerdo que elogiaba su calidad y limpieza bajo la propiedad de Smithfield Foods; y la vez que sus vecinos navegaron por Internet para aprender a cortar carne de res y, en cambio, tropezaron con un sitio dedicado al canibalismo humano.
El poder de la web hace que sea fácil localizar cualquier hecho que necesite para respaldar sus creencias, dijeron los Melin, lo que facilita a los oponentes soltar historias de terror sobre las CAFO.
La oposición se organiza: "Las granjas porcinas huelen mal"
El verano después de la propuesta de Cumberland, se formó la organización sin fines de lucro KnowCAFO. Sus miembros llevaron a cabo campañas de recaudación de fondos, investigación y mensajes públicos.
En una carta al editor en agosto, Ramona Moody arremetió contra los esfuerzos del “lobby de las granjas industriales” para persuadir a los agricultores locales de que la CAFO es un avance positivo, similar a como Walmart o Menards convencen a los dueños de ferreterías locales de que la llegada de una gran tienda beneficiar a las pequeñas empresas.
"Y para aquellos de ustedes que dicen: 'No controlen lo que hago con mi propiedad', ¡estoy de acuerdo!" ella escribió. “Pero el problema no es lo que la gente hace con su propia propiedad. Es que las operaciones comerciales afectan directamente lo que los vecinos pueden hacer con su propiedad”.
Howard Pahl, de 71 años, residente de Trade Lake, creció en la zona rural de Iowa, donde desde el octavo grado hasta la universidad, trabajó para un criador de cerdos a unas pocas millas de la ciudad. El hombre crió varios cientos de cerdos.
Pahl paleó estiércol, puso ropa de cama y persiguió cerdos.
“Olía a cerdo”, dijo. "Las granjas de cerdos huelen".
Pahl y su esposa, Joanne Pahl, de 69 años, están jubilados: él como carpintero y ella como tesorera del condado de Burnett. Durante las reuniones semanales de KnowCAFO, se sientan en la mesa de la cocina, que también funciona como oficina de Joanne. Luchar contra las CAFO es un trabajo de tiempo completo, dijo Howard Pahl, quien ahora es el presidente del grupo.
Él cree que los desarrolladores de CAFO a menudo apuntan a áreas que carecen de dinero para montar una defensa. En general, los gobiernos locales operan con presupuestos demasiado pequeños para absorber los costosos honorarios legales si intentan regular la agricultura y son demandados.
Pero el ingreso familiar medio del condado de Burnett de $55,890 y la tasa de pobreza del 12% son engañosos.
“Lo que no pudieron calcular es que una de cada cuatro casas que rodean el lago tiene un abogado jubilado”, dijo Pahl.
Los residentes de Trade Lake demandan al presidente
En junio de 2019, 11 residentes y propietarios de Trade Lake, incluido Pahl, demandaron a Melin y solicitaron a un juez que destituyera al presidente de su cargo.
Los demandantes alegaron que Melin violó las reglas de ética estatal e incumplió su deber fiduciario al no revelar al público los esfuerzos de Cumberland para establecer la granja (una operación a la que los lugareños “se oponen abrumadoramente”) y cerrar acuerdos para vender propiedades y comprar estiércol a un precio reducido.
“No podía creerlo”, recordó haber pensado Melin.
La ley de ética estatal prohíbe a los funcionarios públicos utilizar su puesto en beneficio propio o de su familia o tomar medidas que afecten asuntos en los que ellos o su familia tengan un interés financiero. Los funcionarios tampoco podrán utilizar su influencia, acciones o votos previa consideración o condición de que otra entidad proporcione o se abstenga de proporcionar algo.
Hablando en general, el abogado y educador en derecho del gobierno local Bill Oemichen, de la División de Extensión de la Universidad de Wisconsin, dijo que a los funcionarios públicos se les confía representar a los electores lo mejor que puedan y con imparcialidad.
"Y 'imparcial' significa no tener un interés personal en un tema y luego actuar en base a ese interés personal", dijo.
El propietario de Trade Lake y abogado litigante Andy Marshall, de 63 años, que representó a los 11 demandantes, depuso a Melin.
“No sentí que tuviera que decírselo a la gente”, le dijo Melin al abogado. "Tuvimos una reunión abierta en enero".
Los demandantes señalaron que no se mencionó la granja porcina durante las reuniones municipales de febrero o marzo de 2019, lo que permitió a Sauer presentar su solicitud ante el estado antes de que la comunidad pudiera estudiar el tema. Sauer afirmó anteriormente que la presentación lo eximía de cualquier moratoria.
Marshall afirmó que Melin tenía un incentivo financiero para guardar silencio porque el acuerdo de compra de su terreno permitía a Cumberland rescindir la venta si el proyecto atraía oposición pública.
Cuatro años después del hecho, Melin expresó su exasperación por lo que percibe como un doble rasero. ¿Por qué él debe divulgar la venta de una propiedad cuando otros no lo hacen?
“¿Me dicen cuando compran ese lote en Trade Lake donde solía ir a pescar en la orilla y van a poner un muelle allí y ya no puedo pescar allí?” preguntó.
Igual de desconcertante para el ex presidente: ¿a quién debería habérselo contado?
Los demandantes también alegaron que Melin usó su autoridad para sofocar la discusión sobre las opciones de Trade Lake para detener a los desarrolladores de Cumberland. Señalaron que presidió la reunión mensual de mayo de la junta municipal, donde la granja porcina estaba en la agenda, a pesar de lo que llamaron su “claro conflicto de intereses”.
Según la demanda, al comienzo de la reunión, Melin dijo a los residentes que a las personas que hablaran fuera de orden se les pediría que se fueran. Si se negaban, dijo, se contactaría al sheriff y los arrestarían. Posteriormente, Melin se recusó y abandonó el edificio.
Luego, los residentes y los miembros restantes de la junta discutieron la propuesta de moratoria de CAFO y la regulación de grandes empresas comerciales en Trade Lake. La junta acordó revisar ambas ordenanzas con el abogado del pueblo y Marshall.
Semanas más tarde, la junta municipal se reunió y, según documentos judiciales, Melin comenzó la reunión afirmando que no habría discusión pública. Sin explicación alguna, la junta votó a favor de contratar a un abogado, pero se negó a revelar el propósito de hacerlo, el alcance de la representación del abogado o sus calificaciones.
Cuando los residentes preguntaron si el abogado daría seguimiento a los votos de la comunidad en abril para oponerse a la CAFO y realizar un estudio de impacto ambiental, Melin calificó esas mociones de “ilegales”.
Presidente niega conflictos
Melin, quien negó conflictos de intereses y cualquier intento de sofocar la discusión, le dijo a Marshall que no recordaba haber hecho comentarios sobre la falta de poder para bloquear el proyecto.
"Estaba hablando de las reglas de la ciudad de Trade Lake; no teníamos reglas para detenerlas", explicó Melin a Wisconsin Watch.
Ante los abogados, insistió en que se recusó de la mayoría de las conversaciones de la CAFO después de la reunión de abril y que no tomó ninguna medida oficial en las deliberaciones en las que podría tener intereses financieros.
Los expertos del Centro de Gobierno Local de la División de Extensión de la Universidad de Wisconsin dicen que la abstención, en la práctica, va más allá de votar. Los titulares de cargos no deben actuar en ninguna capacidad oficial, proporcionar información, discutir el tema o sentarse en la mesa de la junta directiva.
Incluso si no infringen la ley, arruinar la confianza de la comunidad puede ser igualmente condenatorio.
“Una vez que se pierde eso, realmente se pierde mucha credibilidad ante los ciudadanos de su comunidad”, dijo Oemichen. "Ese es un bien preciado al que no quieres renunciar".
Relaciones agrias
Patty Melin se queda sin habla al tratar de explicar cómo ella y su esposo podrían haberse comunicado con los residentes de manera diferente. Aún así, dijo, la gente no habría escuchado de ninguna manera.
“Si tenemos un problema con alguien, vamos a hablar con él directamente”, observó. “Nunca he visto que funcione esa otra cosa de generar división y reunir a las tropas: en la iglesia, en la familia, en cualquier otra cosa”.
Una disputa en agosto de 2019 entre el abogado de los Melin y Marshall personificó ese concepto, dijo la pareja.
Marshall escribió al juez presidente para expresar la preocupación de sus clientes por la “continua influencia e interferencia” de Jim Melin en la junta municipal. Creían que retrasar una audiencia programada para adaptarse a la agenda del abogado de Melin permitiría al presidente interferir o votar en asuntos relacionados con Cumberland.
Posteriormente, las partes acordaron retrasar la audiencia hasta enero de 2020 con la condición de que Melin no asistiera a ninguna reunión de la junta de Trade Lake ni se comunicara con los otros dos supervisores, el secretario o el tesorero de la ciudad. Melin también acordó aclarar que no estaba hablando en su calidad de presidente de Trade Lake cuando interactuó con Polk y los funcionarios del condado de Burnett.
“Era una manera de hacer callar a Jim”, impidiendo una conversación civilizada, dijo Patty Melin.
'No me di cuenta de que la gente mentía tanto. Crees que eso no es algo que suceda en tu pequeño pueblo.
Howard Pahl, residente de Trade Lake
La demanda quedó sin sentido cuando el mandato de Melin terminó en abril de 2021 y decidió no postularse para el cargo. Moody fue elegido presidente de la junta municipal.
Volver a contar la saga enfurece a Pahl.
"No me di cuenta de que la gente mentía tanto", dijo. "Crees que eso no es algo que sucede en tu pequeña ciudad".
Aunque la demanda terminó, Cumberland no abandonó Trade Lake. Incluso después de que el estado rechazó su solicitud dos veces, Sauer, quien dijo que ahora es el único propietario del proyecto, volvió a solicitar un permiso CAFO en mayo. La última versión del proyecto está pendiente de revisión.
El plan sigue siendo construir en los campos de Melin.
“Ojalá hubieran seguido adelante con el juicio. Esa fue mi mayor decepción”, dijo Melin con seriedad.
"Quiero saber si soy culpable o no".
Esta historia es producto de la Oficina de agricultura y agua de la cuenca del río Mississippi, una red de reportajes editorialmente independiente con sede en la Escuela de Periodismo de la Universidad de Missouri en asociación con Report For America y financiada por la Fundación de la Familia Walton. Wisconsin Watch es miembro de la red. Suscríbete a nuestro boletín para recibir nuestras noticias directamente en su bandeja de entrada.
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