Esta historia es producto de la Oficina de agricultura y agua de la cuenca del río Mississippi, una red de reportajes editorialmente independiente con sede en la Escuela de Periodismo de la Universidad de Missouri en asociación con Report For America y financiada por la Fundación de la Familia Walton. Wisconsin Watch es miembro de la red. Suscribirse a nuestro newsletter para recibir nuestras noticias directamente en su bandeja de entrada.
En un día normal, Pete Ciaramitaro monitorea los remolcadores desde su oficina de Memphis, Tennessee, mientras transportan carga por el río Mississippi.
Ciaramitaro es el director de operaciones fluviales de la compañía naviera Southern Devall, que transporta productos químicos y fertilizantes a lo largo del río Mississippi.
Aconseja a los capitanes sobre cómo navegar con seguridad en las condiciones del río, advirtiéndoles sobre el tráfico y otros obstáculos que se avecinan, que pueden variar mucho a lo largo de la vía fluvial.
Pero en este momento, hay una condición constante a lo largo del río: la sequía.
El río ha alcanzado mínimos casi históricos durante el segundo año consecutivo, lo que está ralentizando el envío y aumentando los costos para todos, desde las compañías de barcazas hasta los elevadores de granos.
En algunos lugares, el año pasado fue el más bajo que cayó el río Mississippi en casi 35 años. Gran parte de la cuenca es experimentando sequía extrema nuevamente este año.
"Desafortunadamente, estamos viendo una secuela de una película que ninguno de nosotros quiere ver", dijo Mike Steenhoek, director ejecutivo de Soy Transportation Coalition.
Lo que alguna vez pudo haber parecido increíble se está volviendo más frecuente en las superautopistas acuáticas de Estados Unidos, y está sucediendo incluso a principios de este año.
“Con el cambio climático, parece que ahora será algo anual”, dijo Ciaramitaro.
Un momento crucial para las exportaciones
La velocidad siempre es fundamental en la industria naviera, pero estas condiciones de escasez de agua se han producido en una época del año particularmente inoportuna: la temporada de cosecha.
"Es el peor momento posible para lidiar con un cuello de botella", dijo Jennifer Carpenter, presidenta y directora ejecutiva de American Waterways Operadores, un grupo de defensa de la industria naviera.
Justo cuando los agricultores están empezando a cosechar cultivos como maíz y soja, las compañías de barcazas encargadas de transportar sus productos río abajo para exportarlos a todo el mundo se enfrentan a la escasez de agua.
Alrededor del 60% de las exportaciones de cereales del país se envían por el río Mississippi, pero el agua Tiene que tener al menos 9 pies de profundidad para que los barcos viajen con seguridad..
De lo contrario, pueden encallar en bancos de arena y provocar atascos, como el otoño pasado, cuando más de 2,000 barcazas estaban paralizadas.
Carpenter dijo que lidiar con el tiempo y el clima es normal en su industria, pero que los cambios más frecuentes entre las condiciones del río alto y bajo son innegables.
"Tenemos que asumir que esa es la nueva normalidad", dijo Carpenter. “Si sucediera lo mismo el año que viene, ¿cómo estaríamos mejor preparados?”
Toda la industria está lidiando con esa pregunta.
Un río cambiante
El río Mississippi drena el 40% del país y abarca más de un millón de millas cuadradas, por lo que la sequía en cualquier lugar de esa huella puede provocar impactos río abajo.
Años consecutivos de sequía extrema respaldan lo que sugiere la investigación: El cambio climático está haciendo que tanto las inundaciones como las sequías sean más comunes e intensas.
La sequía actual contrasta marcadamente con la de la parte superior del río hace apenas unos meses, cuando inundaciones casi históricas cerraron varias esclusas y represas, y las barcazas no pudieron transportar carga.
Las temperaturas más altas aumentan la evaporación, provocando sequías, pero el aire cálido también puede retener más humedad, lo que provoca fuertes aguaceros.
Incluso cuando hay aguaceros regionales, esa agua no siempre llega al río. Mike Welvaert, hidrólogo del Servicio Meteorológico Nacional con sede cerca de Minneapolis, dijo que la sequía puede exacerbar ese problema.
"Estamos tan retrasados con respecto a lo normal que simplemente no podemos ponernos al día", dijo Welvaert.
El estado de Luisiana también ha declarado el estado de emergencia debido al bajo nivel de los ríos. permitir que el agua salada entre desde el Golfo de México, amenazando el suministro de agua potable para cientos de miles de personas.
Algunos tramos del río ya se acercaban a mínimos históricos a mediados de septiembre después de Una sequía temprana y persistente arrasó gran parte del país..
"Las compañías de barcazas están anunciando restricciones de carga, los niveles de agua baja se están excediendo en varias ciudades y el alivio a corto plazo es francamente incierto en este momento", dijo Mitch Reynolds, alcalde de La Crosse, en una reunión de alcaldes del río Mississippi a mediados de septiembre.
Esa coalición, la Iniciativa de Ciudades y Pueblos del Río Mississippi, ha solicitado políticas nacionales de sequía más integrales, que según los alcaldes son fundamentales para el futuro de la navegación en la vía fluvial.
Trajeron propuestas de políticas al gobierno federal. Asociación Nacional de Resiliencia a la Sequía el 26 de septiembre, incluida la compensación a los agricultores por las adaptaciones a la sequía, la creación de políticas de gestión a escala de cuencas y la concesión de fondos federales a los estados afectados por la sequía.
Colin Wellenkamp, director ejecutivo de la coalición de alcaldes, dijo que sus recomendaciones fueron recibidas positivamente.
Si bien hay muchas soluciones a largo plazo que considerar, dijo Wellenkamp, la ayuda federal en casos de desastre es crucial en el corto plazo.
Impactos económicos en cascada
Ante la falta de lluvias para reponer el río y sus afluentes, los transportistas se ven obligados a reducir la cantidad de carga que cargan en cada barcaza.
Las barcazas más ligeras tienen menos probabilidades de tener problemas en su viaje río abajo. En algunos lugares, los transportistas se ven obligados a colocar un 15% menos de carga en cada buque.
Un remolcador empuja una hilera de barcazas a lo largo del río, pero es más difícil maniobrar por el canal más estrecho de un río de nivel inferior, por lo que cada remolcador tiene que empujar menos barcazas a la vez. Eso significa menos carga en cada barcaza y menos barcazas en cada remolque, creando una pesadilla logística a medida que los transportistas y los buques compiten por un espacio limitado.
La flota de Ciaramitaro transporta principalmente productos químicos y fertilizantes, que son más livianos que la carga seca, por lo que las restricciones no los han afectado de la misma manera que a las barcazas que transportan cosas como maíz o soja.
Pero todavía son los más afectados por el aumento de los fletes y los retrasos en el tráfico.
“No se sabe quién va a encallar a continuación ni durante cuánto tiempo la draga mantendrá el canal cerrado”, dijo Ciaramitaro.
Normalmente, las barcazas son las forma más eficiente transportar grandes cantidades de carga (una barcaza transporta la misma cantidad que 35 vagones de tren o 134 semirremolques), pero las restricciones actuales combinadas con el tráfico potencial hacen que las barcazas sean más lentas y más caras.
Se les dice a los transportistas que esperen retrasos de hasta tres días, y las tarifas se han duplicado para las barcazas que salen de Memphis y St. Louis en comparación con el promedio de tres años.
Los agricultores pueden optar por transportar sus cultivos en camiones o trenes. En algunos casos, puede ser más barato que las tarifas actuales de las barcazas para algunos agricultores, pero sigue siendo más caro que una temporada de cosecha típica.
"Lo que se les recordó a los agricultores el año pasado -y esto sólo se reiterará este año- es la importancia de tener las opciones B, C y D", dijo Steenhoek del Consejo de Transporte de Soja.
Una ruta a seguir
Para que el río sea navegable, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. draga rutinariamente el Mississippi, eliminando sedimentos y escombros del lecho del río y haciendo que el canal de navegación sea lo suficientemente profundo para las barcazas. Pero los períodos de intensa sequía requieren más dragado.
Después de los mínimos del año pasado, la División del Valle de Mississippi del cuerpo dijo en un comunicado que comenzó a trabajar a principios de este año, dragando en puntos críticos conocidos que necesitan un mantenimiento más frecuente a mediados de junio y contratando dragados adicionales.
En situaciones extremas, el cuerpo también puede liberar agua de embalses aguas arriba para reponer la vía fluvial.
El presupuesto de investigación del cuerpo, que afectó máximos históricos este año, podría utilizarse para mejorar la previsión de vías navegables interiores y predecir mejor los impactos futuros de la sequía.
Cualquier cosa que haga la industria para combatir la sequía (dragado y liberaciones especiales de agua para hacer navegable el río, o ajustar cómo y dónde transportan carga) tendrá impactos de gran alcance. Los consumidores eventualmente absorberán algunos de los costos. La sequía también está perjudicando la producción agrícola, lo que perjudica a otros sectores agrícolas.
"Toda la economía sentirá el efecto dominó", dijo Angela Antipova, profesora e investigadora de estudios de transporte en la Universidad de Memphis.
La industria está considerando soluciones a largo plazo, como mejorar los buques, invertir en un mejor software predictivo, ampliar el dragado y actualizar la infraestructura obsoleta, aunque La cuestión de quién debería pagar por esas actualizaciones está en el aire..
Pero existen marcos que pueden guiar a la industria a través del tumulto, dijo Craig Philip, profesor de investigación en ingeniería civil en la Universidad de Vanderbilt y ex presidente y director ejecutivo de Ingram Barge.
Philip fue uno de los funcionarios de la industria que ayudó, hace décadas, a crear los Planes de Acción de Vías Navegables de la Guardia Costera y el Cuerpo del Ejército de los EE. UU., que son Planes de contingencia para mantener el tráfico en movimiento durante condiciones extremas en el río Mississippi..
Los planes facilitan la comunicación entre múltiples gobiernos estatales, agencias y cuerpos y brindan orientación sobre cuándo emitir avisos de seguridad pública, restringir barcazas y dragados.
El río fluctúa estacionalmente, por lo que Philip dijo que la industria anticipa problemas cada año en alguna parte del sistema. Pero ahora lo considera un problema crónico.
"La industria ahora se enfrenta al hecho de que estas interrupciones interrumpirán las cosas con más frecuencia que antes", dijo Philip.
Los reporteros Madeline Heim del Milwaukee Journal Sentinel y Eric Schmid de St. Louis Public Radio contribuyeron a esta historia.
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