aspectos más destacados de la historia
- La empresaria de Milwaukee Cynthia Brown recibió 3 millones de dólares en virtud de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense, pero el Departamento de Administración detectó casi 900,000 dólares en gastos sospechosos, incluidas decenas de miles pagados a familiares.
- El gasto sospechoso incluyó casi $7,000 a la senadora estatal Lena Taylor, demócrata por Milwaukee, para honorarios legales, que Taylor niega haber recibido. DOA dijo el lunes por la noche que Brown había retirado su afirmación de que le había pagado a Taylor.
- DOA dice que el contrato de Brown es el único que ha sido suspendido, pero planea monitorear a todos los beneficiarios de la Subvención de Asistencia Empresarial de Diversidad para fin de año.
- El caso es el ejemplo más reciente de los desafíos que han tenido los gobiernos estatales y locales al administrar miles de millones de dólares en fondos federales de ayuda por el COVID.
Eran finales de agosto de 2022 y Cynthia Brown estaba inquieta.
Estaba esperando un cheque de 2.95 millones de dólares del Departamento de Administración de Wisconsin. Su negocio con sede en Milwaukee estaba tambaleándose y necesitaba el dinero.
"Soy uno de los beneficiarios de la Subvención para Negocios Diversos y necesito programar una reunión... lo antes posible, ya que actualmente estamos buscando despedir personal debido a la escasez de fondos", dijo Brown en un mensaje de voz a la agencia obtenido por Wisconsin. Radio Pública.
Un año después, Brown se vio envuelta en una disputa con el estado después de que funcionarios del DOA dijeran que no explicó cómo gastó los fondos de ayuda pandémica que recibió.
El contrato de Brown ha sido suspendido y todos los beneficiarios del programa de Subvenciones de Asistencia para Empresas Diversas ahora están siendo o serán rastreados para fin de año, según DOA.
El propósito de la subvención era ayudar a las organizaciones sin fines de lucro que ayudaban a los propietarios de pequeñas empresas que tenían problemas para acceder al capital y se habían visto afectados de manera desproporcionada por la pandemia de COVID-19.
Los registros obtenidos por WPR muestran que utilizó una parte de los fondos para pagar contratos de empresas de su propiedad y otros fondos para pagar los servicios prestados por sus hijos y su esposo, incluidas relaciones públicas y seguridad.
Brown también afirmó en documentos presentados a DOA que pagó casi $7,000 a la senadora estatal Lena Taylor, demócrata de Milwaukee, abogada, por servicios legales, que DOA marcó como sospechosos. Taylor dijo en una entrevista que Brown nunca le pagó.
El lunes por la noche, DOA dijo que Brown había proporcionado documentación actualizada el 1 de septiembre retirando de la consideración los gastos relacionados con Taylor.
"DOA no puede hablar sobre qué tipo de relación profesional existió, si la hubo, entre (Taylor) y (la compañía de Brown)", dijo un portavoz de DOA en un correo electrónico.
Entre las compras que Brown hizo con la subvención estatal se encontraba una fiesta de bolos que costó más de $2,000 y, por $625, letras de cuatro pies de alto que deletreaban BOSS.
El caso destaca los desafíos que enfrentaron los departamentos estatales al distribuir una cantidad sin precedentes de ayuda federal durante la pandemia de COVID-19 y el hecho de que, incluso años después de que se ofrecieran muchas subvenciones estatales, los formuladores de políticas y los funcionarios estatales todavía están tratando de rastrear dónde se encontraban algunas de las subvenciones estatales. el dinero se fue.
El gobierno federal ha reportado $276 mil millones en posible fraude de ayuda por COVID-19, una cifra que se alinea con un análisis. realizado por Associated Press.
Los gobiernos estatales distribuyeron rápidamente y con éxito los fondos de ayuda para la pandemia, dijo Bob Westbrooks, ex director del Comité de Responsabilidad de Respuesta a la Pandemia, pero con demasiada frecuencia el dinero terminó en las manos equivocadas debido a la falta de supervisión suficiente a nivel federal y estatal.
El comité de Westbrooks, parte del Consejo de Inspectores Generales sobre Integridad y Eficiencia, fue responsable de la supervisión independiente de más de 5 billones de dólares en programas y gastos de ayuda por COVID.
"La rápida distribución de fondos y la integridad del programa no son mutuamente excluyentes", dijo Westbrooks.
87% del gasto marcado como potencialmente no elegible
Brown fundó CRC Employment and Entrepreneurial Services Inc. en 2015 como una organización sin fines de lucro para “abordar las necesidades socioeconómicas de comunidades e individuos desfavorecidos a través del emprendimiento y el desarrollo profesional”, según el sitio web de la compañía.
Brown, de 53 años, también conocida como CeCe, se describe a sí misma en el sitio como una madre soltera motivada que a los 34 años había trabajado como directora de justicia penal, directora de distrito para el senador Taylor y directora financiera de una gran empresa negra. -empresa constructora de propiedad.
La experiencia y los planes de Brown para ayudar a las empresas de propiedad de negros durante la pandemia fueron suficientes para conseguirle la subvención de asistencia para empresas diversas de 2.95 millones de dólares.
Aunque el dinero podría cambiar la vida de un propietario de una pequeña empresa como Brown, era solo una pequeña porción de los $73 millones del Programa de Subvenciones de Asistencia para Empresas Diversas que el gobernador Tony Evers anunció en octubre de 2021. Y era una fracción de los $5.7 mil millones que el gobernador Tony Evers anunció en octubre de 2020. La administración de Evers recibió entre marzo de 2022 y junio de XNUMX a través de programas federales de ayuda por COVID.
El programa de Asistencia para Empresas Diversas se creó con fondos de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense de 2021 aprobada por el Congreso y estaba destinado a ayudar a las pequeñas empresas propiedad de personas desproporcionadamente afectadas por la pandemia de COVID-19.
En Wisconsin, el programa recibió 154 propuestas que buscaban 127 millones de dólares. Treinta y ocho organizaciones, incluida Brown's, recibieron las subvenciones.
La organización de Brown recibió una puntuación de 21 puntos de 25 posibles de DOA. Las puntuaciones oscilaron entre 6 y 25, según documentos obtenidos por WPR. Las categorías de puntuación fueron la misión, la experiencia y la comunidad atendida del solicitante, si el servicio aumentaría la equidad y su capacidad para movilizar más fondos.
La Agencia de Acción Comunitaria de Indianhead, una organización sin fines de lucro en Ladysmith, recibió una puntuación de 6, pero aun así recibió 1.3 millones de dólares.
En marzo de 2022, Brown estuvo en primera fila en un evento organizado por la administración de Evers para destacar el programa de subvenciones para pequeñas empresas.
Brown recibió $1 millón en agosto de 2022, pocos días después de dejar el mensaje de voz a los funcionarios estatales.
Pero en octubre, el Departamento de Administración había comenzado a monitorear financieramente los Servicios Empresariales y de Empleo de CRC. El 28 de abril de 2023, más de tres meses después de que se presentaran las solicitudes de registros relacionados con Brown para esta historia, el estado suspendió el contrato de Brown después de que los investigadores no pudieron verificar cómo estaba gastando el dinero. Es la única Subvención de Asistencia para Empresas Diversas que ha sido suspendida, según DOA.
Los registros muestran que Brown gastó $1 millón en cinco meses.
En una carta enviada al abogado de Brown a finales de julio, los auditores estatales determinaron que $130,905 de lo que Brown gastó eran elegibles. Los $869,094 restantes son potencialmente no elegibles y Brown podría ser responsable de devolver los fondos.
Ejecutiva de CRC se pagó con fondos COVID
En su solicitud de 12 páginas, Brown dijo que planeaba utilizar los $2.95 millones para “cerrar la brecha de asistencia educativa y técnica para 500 empresas diversas en las áreas de apoyo administrativo, habilidades sociales, redes y educación financiera para empresas nuevas y establecidas. propietarios en comunidades desatendidas de Wisconsin”, según documentos obtenidos por WPR.
Planeaba organizar campamentos de entrenamiento, clases nocturnas y soporte técnico personalizado.
Brown también le dijo a DOA en agosto de 2022 que había trabajado desde marzo de 2021 en programas para ayudar a los propietarios de pequeñas empresas de Wisconsin mediante la ejecución de programas de asistencia técnica, la organización de conferencias sobre las subvenciones Wisconsin Bounce Back (una forma anterior de asistencia pandémica) y la realización de conferencias telefónicas sobre cómo trabajar con la Administración de Pequeñas Empresas, dijo la portavoz de DOA, Tatyana Warrick.
En un correo electrónico del 28 de febrero, los funcionarios del DOA le pidieron a Brown documentación de que se había realizado el trabajo.
Brown gastó la totalidad del primer pago de la subvención (1 millón de dólares) entre agosto y diciembre de 2022, proporcionando al estado documentación inadecuada de cómo sus gastos cumplían con los criterios de la subvención, según documentos del DOA.
Después de que DOA no pudo verificar los gastos de Brown y suspendió su contrato en abril, contrató al abogado de Milwaukee Timothy Baldwin de JB Enterprises, un ex investigador financiero del Departamento del Tesoro de Estados Unidos.
"No es raro que durante un procedimiento de auditoría se actualice la información y que las empresas actualicen sus registros contables", dijo Baldwin a WPR en un correo electrónico. "Una vez que se completa la revisión financiera, usted debería tener toda la información que necesita para escribir su historia".
No respondió preguntas sobre cuántos talleres, programas o campamentos de entrenamiento realizó Brown después de recibir el dinero de la subvención.
DOA administró más de una docena de programas utilizando fondos federales relacionados con COVID por un total de más de $1.7 mil millones.
Westbrooks dijo que la situación de Brown es "inquietante y molesta, pero para nada sorprendente".
"Vimos fraude en todo el espectro", dijo Westbrooks. "Literalmente, tuvimos casos que involucraban a ex jugadores de la NFL, un ex patinador olímpico, raperos, un chico de reality shows, pastores, policías, políticos".
En el condado de Cook, Illinois, 48 empleados de la secretaría fueron despedidos o obligados a dimitir en medio de una investigación de fraude en el Programa de Protección de Cheques de Pago.
"Hicimos que fuera demasiado fácil robar y malversar dinero", dijo Westbrooks.
En el caso de la empresa de Brown, algunos de los gastos que generaron señales de alerta para el estado incluyeron:
- Un recibo escrito a mano por 215,000 dólares para alquilar una oficina durante cuatro meses.
- Una fiesta de bolos en el Bowlero de Wauwatosa por más de $2,000.
- Recibos escritos a mano de comida de entregas de DoorDash y recibos de otros restaurantes del área de Milwaukee por un total de $338.
- Placas, llaveros y letreros hechos a mano, incluido el que dice BOSS, por un total de $1,400.
- Letreros y pancartas para el jardín por un total de más de $1,000.
- Múltiples facturas de T-Mobile por un total de más de $1,000.
En cada caso, Brown proporcionó explicaciones a DOA sobre las compras. Por ejemplo, las letras BOSS se iban a utilizar para “puesta en escena” y uso futuro de la empresa; la fiesta de bolos fue un evento de networking para celebrar a cuatro graduados de su campo de entrenamiento; el alquiler de la oficina era un pago inicial para comprar un edificio de oficinas.
Pero DOA no quedó convencido y siguió pidiendo más documentación.
Taylor niega haber recibido el pago mencionado en los registros
En una entrevista, Taylor confirmó que Brown trabajó anteriormente para ella y dijo que han ido a la misma iglesia durante años. Taylor también alquila espacio a Brown para su oficina en el Senado. Taylor dijo que trabajó legalmente pro bono para ella hasta 2021. Dijo que nunca le pagaron por sus servicios.
Cuando se le preguntó por qué se incluyó su nombre en la documentación enviada a DOA para el pago, Taylor dijo que WPR tendría que preguntarle a Brown.
Una hoja de cálculo enviada a Brown por DOA muestra que entre el 25 de febrero de 2022 y el 21 de noviembre de 2022, ella se pagó a sí misma o facturó a su otra empresa, C. Renee Consulting and Management Group, 14 veces, por un total de $117,627.
Los registros muestran que el hijo de Brown, LeeVan Roundtree Jr., también estaba recaudando dinero como director de comunicaciones de la organización. Entre el 25 de febrero de 2022 y el 6 de diciembre de 2022, le pagaron cinco veces por un total de $17,278 por su salario y bonificaciones.
Brown también pagó $15,488 a una empresa que figura como Time is Money por la seguridad de eventos en octubre y diciembre de 2021, y luego pagó a esa misma empresa $69,817 el 21 de noviembre de 2022, por “gastos directamente relacionados con el alquiler de propiedades”.
Time is Money Enterprises LLC estaba registrada a nombre del otro hijo de Brown, Keyon Roundtree, quien murió en un tiroteo en enero de 2022. En un momento, la compañía estuvo registrada a nombre del esposo de Cynthia Brown, Roy Brown, pero ahora está registrada a nombre de Cynthia Brown.
Roy Brown recibió $5,800 en septiembre de 2022 por “servicios profesionales”.
El DOA también señaló el pago de $215,000 de Cynthia Brown a Roy Brown, que, según explicó a la agencia, era parte de un pago inicial para un edificio de oficinas en 8430 W. Capitol Drive en Milwaukee. Incluyó un documento de contrato de terreno que muestra un acuerdo de compra de $650,000 entre el vendedor Time Is Money, firmado por Roy Brown, y su empresa con su firma el 21 de noviembre de 2022.
Sin embargo, según la Oficina del Tasador de Milwaukee, no se presentó tal documento.
En cambio, los registros del tasador muestran que Time is Money compró el edificio a otro vendedor el mismo día por $485,500. Luego, apenas el mes pasado, Time is Money se lo vendió a su empresa por 450,000 dólares.
Las dos empresas de Brown, CRC Empleo y Servicios Empresariales y C. Renee Consulting, están en el edificio Capitol Drive junto con Time is Money, según las licencias de ocupación de Milwaukee.
Brown no ha sido acusado de ningún delito. Baldwin, su abogado, se negó a responder una lista detallada de preguntas sobre los gastos de Brown.
“No tengo libertad para discutir los detalles de una organización específica y los hechos que rodean las decisiones prudentes de gestión fiscal para garantizar la integridad del programa”, escribió a WPR.
La Subvención de Asistencia para Empresas Diversas no fue la primera vez que Brown recibió dinero público.
CRC Empleo y Servicios Empresariales recibió una subvención aceleradora de semillas de $75,000 en el año fiscal 2021 de la Corporación de Desarrollo Económico de Wisconsin.
El portavoz de WEDC, David Callender, dijo que WEDC está revisando actualmente esa subvención para "garantizar que no haya problemas".
Enormes sumas pasaron rápidamente a través del gobierno estatal
Los legisladores republicanos se han enfrentado repetidamente con Evers sobre cómo gastar la ayuda federal para la pandemia.
La Legislatura liderada por el Partido Republicano ha presentado dos veces planes para promover una enmienda constitucional que despojaría al gobernador de la autoridad exclusiva sobre cómo se gastan los fondos federales.
Según la ley estatal, el gobernador tiene amplia discreción para distribuir la ayuda federal para la pandemia. Además de crear la Subvención para Empresas Diversas, Evers ha utilizado los fondos de ayuda de COVID en una variedad de cosas que incluyen apuntalar las finanzas escolares; el programa de financiación del cuidado infantil Child Care Counts; iniciativas de salud materna e infantil; y cerrar el trato sobre un proyecto de conservación en el condado de Ozaukee después de que los legisladores bloquearon los fondos.
Una auditoría solicitada por los republicanos y publicada en diciembre de 2022 por la Oficina de Auditoría Legislativa no partidista encontró que el Departamento de Administración no proporcionó a los auditores suficiente información que mostrara cómo los funcionarios estatales tomaban decisiones sobre dónde distribuir los fondos. En ese momento, el estado había gastado alrededor de 3.7 millones de dólares.
El informe dice que los auditores tienen información sobre el uso previsto de los 1.9 millones de dólares restantes, pero no especifica qué tipo de información recibirán.
Recientemente, los republicanos que encabezan el Comité Conjunto de Auditoría Legislativa recibieron más de 300 páginas de documentos del DOA para investigar cómo se han gastado los 3.7 millones de dólares.
En un comunicado de prensa de mayo, los copresidentes de la Auditoría Legislativa Conjunta, el senador Eric Wimberger, republicano por Green Bay, y el representante Robert Wittke, republicano por Racine, dijeron que los documentos fueron “entregados a (la oficina de auditoría) para que puedan evaluar la próxima pasos y continuar con su trabajo”.
"Me siento frustrado por la falta de respuesta a preguntas muy específicas sobre cómo la DOA hizo
decisiones de financiación suplementarias y quién estuvo involucrado”, dijo Wittke. "Continuaremos buscando evidencia y arrojando luz sobre la falta de transparencia de esta administración".
La Ley federal CARES fue firmada por el entonces presidente Donald Trump en marzo de 2020, otorgando a los gobiernos estatales y locales 150 mil millones de dólares. Wisconsin recibió 2 mil millones de dólares y la ciudad de Milwaukee y los condados de Milwaukee y Dane recibieron 260 millones de dólares. Se suponía que los estados gastarían ese dinero antes del 30 de diciembre de 2020.
Eso resultó imposible, por lo que el Congreso extendió el plazo por un año.
Mientras tanto, la economía se estancó, por lo que el Congreso aprobó y el presidente Joe Biden firmó la Ley del Plan de Rescate Estadounidense, otorgando otros 350 mil millones de dólares a los gobiernos estatales y locales.
Westbrooks dijo que hay muchas culpas por el fraude y la mala gestión de los miles de millones de dólares de ayuda por COVID. Un total de 426 programas de recuperación estaban distribuyendo dinero, sin orientación de la Casa Blanca, dijo. A nivel estatal, no se contrató a suficientes personas para garantizar que el dinero de la subvención llegara a las personas adecuadas.
"Si Washington va a sacar esta cantidad de dinero, necesita tener una orientación clara", dijo Westbrooks. “La gente que tiene que gestionar estas subvenciones no tiene los recursos para hacerlo. … ¿Debería haberse contratado personal adicional? Seguro. Pero eso no es algo que esté escrito en la ley”.
Durante una entrevista con Wisconsin Eye el 31 de julio, la secretaria del DOA, Kathy Blumenfeld, dijo que no ha habido problemas con la transparencia ni con la forma en que se ha gastado el dinero.
El departamento no puso a Blumenfeld a disposición de WPR o Wisconsin Watch para una entrevista. Warrick enfatizó que la cantidad otorgada y entregada a Brown es menos de una décima parte por ciento de los fondos que la administración de Evers estaba autorizada a distribuir.
En los primeros días de la pandemia y cuando Trump se enfrentaba a la reelección, los líderes republicanos instaron a Evers a gastar rápidamente el dinero de la ayuda federal.
“Si bien deseamos que las circunstancias fueran diferentes y se requiriera supervisión, estos nuevos dólares federales no parecen requerir ninguna supervisión legislativa”, escribieron a Evers el presidente de la Asamblea, Robin Vos, y el entonces líder de la mayoría del Senado, Scott Fitzgerald, el 28 de marzo de 2020, el día en que después de la firma de la Ley CARES.
Mientras DOA continúa resolviendo el caso de Brown, su abogado dijo que ella está brindando explicaciones y ajustes de auditoría al estado.
Dijo que no es raro que las empresas actualicen sus registros en respuesta a una auditoría y señaló que la investigación "continúa siendo un proceso continuo cuyo objetivo es garantizar el cumplimiento total y completo".
El 14 de septiembre, un portavoz de la DOA dijo que el abogado de WPR Brown solicitó más tiempo para presentar documentos adicionales. DOA ahora está revisando los documentos.
Esta historia fue producida gracias a una colaboración entre WPR y Wisconsin Watch.
La organización sin fines de lucro Wisconsin Watch (www.WisconsinWatch.org) colabora con WPR, PBS Wisconsin, otros medios de comunicación y la Escuela de Periodismo y Comunicación de Masas de la Universidad de Wisconsin-Madison. Todos los trabajos creados, publicados, publicados o difundidos por Wisconsin Watch no reflejan necesariamente los puntos de vista u opiniones de UW-Madison o cualquiera de sus afiliados.
Vuelva a publicar nuestros artículos de forma gratuita, en línea o impresos, bajo una licencia Creative Commons.
