Esta historia es parte de la serie. Una cuenca cambiante del desplegable Oficina de agricultura y agua de la cuenca del río Mississippi. Realice una encuesta rápida y háganos saber cómo le está afectando el clima extremo.
Un verano caluroso y una primavera seca han traído sequía a gran parte del Medio Oeste.
La falta de humedad tiene implicaciones de gran alcance, incluso en agricultura y niveles de agua en los ríos más grandes del país.
“La lluvia es esencial, es donde comienza y termina la sequía”, dijo el climatólogo del estado de Illinois, Trent Ford. “Como entramos en sequía de abril a junio, simplemente no llovía”.
La situación destaca la complejidad de salir de la sequía cuando un estado o región puede caer en ella con relativa facilidad, dijo Ford. Las lluvias en partes del Medio Oeste en las últimas semanas son útiles, pero pueden no ser suficientes para aliviar la sequía, dijo.
Diferentes tipos de lluvia
Un factor que complica las cosas es el clima cambiante, que está provocando cada vez más eventos de lluvia esporádicos que pueden arrojar pulgadas de lluvia en solo unas pocas horas cuando vienen, dijo Jason Knouft, profesor de biología en la Universidad de St. Louis que estudia los impactos de las actividades humanas en los recursos de agua dulce.
“Esos parecen ser más comunes que estas lluvias prolongadas”, dijo. “Cuando tenemos estos intensos eventos de lluvia, una gran cantidad de agua golpea el paisaje muy rápidamente”.
El noreste, especialmente Vermont, y partes del oeste de Kentucky experimentaron intensas lluvias este mes, lo que provocó importantes inundaciones. El suelo seco no puede absorber toda el agua que llega en este tipo de tormentas, dijo Knouft.
“Cuando arrojas una gran cantidad de agua sobre una superficie, incluso si la arrojas sobre el suelo, el suelo no puede absorber mucho”, dijo.
El resto se escurre, lo que significa que una cuenca hidrográfica local está capturando solo una fracción de toda la lluvia que cayó, dijo Ford. Señala como ejemplo la región de St. Louis, próxima al aniversario de Precipitaciones históricas el año pasado.
Las nueve pulgadas que cayeron a fines de julio ayudaron a impulsar el verano pasado a clasificarse como el sexto más húmedo de todos los tiempos para St. Louis, a pesar de que la región estaba bastante seca de antemano, explicó Ford.
“La mayoría sale corriendo. Es por el Mississippi, hasta el Golfo. Se ha ido”, dijo.
que hay en el suelo
Las condiciones del suelo también juegan un papel importante en el alivio de la sequía. Pero lo que crece en el suelo no siempre es lo mejor para capturar agua, dijo Knouft.
“Tenemos estos cultivos en hileras que no tienen raíces particularmente profundas”, dijo. “Entonces, cuando cae la lluvia, no hay tanta estabilidad en el suelo”.
El agua simplemente lava la tierra.
Los cultivos de cobertura, cuando un campo no está en producción agrícola activa, pueden ayudar a que los suelos retengan más agua de la lluvia, dijo Knouft. Los cultivos perennes también ayudan porque sus raíces son más profundas y mantienen la integridad del suelo, lo que a su vez facilita la retención de agua, agregó.
Varios cultivos también responden a la sequía de manera diferente. Sin embargo, el maíz y la soja pueden recuperarse de la sequía de principios de temporada si llueve un poco. Los pronósticos actuales tienen a algunos preocupados por daños severos a los cultivos..
Otros cultivos no son tan resistentes anualmente, dijo Ford.
“Hemos visto impactos más generalizados en las condiciones de los pastos y el heno”, dijo, y explicó que los pastos a menudo dejan de producir cuando están secos.
Es posible que esas tierras de pastoreo no vuelvan a ser productivas hasta el próximo año, agregó Ford, lo que destaca lo complicado que puede ser para un área salir de la sequía.
Dijo que si la lluvia aumenta a cantidades normales, el Medio Oeste verá alivio para los cultivos de maíz y soja esta temporada. Pero se necesita mucho más tiempo para que las reservas de agua subterránea se recuperen de su agotamiento.
Flujo en los ríos más grandes de la nación
La sequía de este año también genera preocupación por los bajos caudales de ríos como el Misisipi y el Misuri.
“Realmente es el tercer verano consecutivo en el que hemos tenido algún tipo de clasificación de sequía en la mayor parte de la cuenca”, dijo Mike Welvaert, hidrólogo de coordinación de servicios del Centro de Pronóstico del Río North Central. "La mayoría de los embalses, lagos y algunos de los ríos más pequeños y otros simplemente no tienen tanta agua".
El agua se está filtrando de esos recursos, pero solo el mínimo para sostener los flujos de los ríos, dijo Welvaert. Ese ha sido el caso durante semanas, explicó.
ya algunos los estados han emitido restricciones de agua debido a la sequedad prolongada, añadió Welvaert.
"El hecho de que estemos tan bajos, tan temprano en el año", dijo Welvaert, "... ahí es donde radica nuestra preocupación".
Viene antes del punto bajo natural del año del río Mississippi en el otoño.
“Es el momento más bajo para los ríos porque es el efecto acumulativo de toda la evaporación que ocurrió en el verano”, dijo Ford, además de que el agua superficial se utiliza para el riego de céspedes y agricultura.
Las condiciones de sequía están afectando los niveles del Mississippi porque hay menos agua en el suelo que contribuye al caudal base del río y sus afluentes, dijo Welvaert.
En primaveras y veranos más normales, las precipitaciones caen con frecuencia y se filtran en el suelo, a veces profundamente en el suelo, explicó. Luego puede regresar a la superficie como un manantial u otra fuente de agua subterránea, agregó Welvaert.
“Así es como la mayoría de los ríos mantienen cierto nivel de agua incluso cuando está seco”, dijo. “Están obteniendo agua de fuentes subterráneas”.
Pero la sequedad en la parte superior del Medio Oeste y las Grandes Llanuras significa que la capa superior del suelo está absorbiendo la lluvia cuando cae, dijo Welvaert.
“Simplemente no tenemos agua adicional para enviar río abajo, incluso cuando llueve”, dijo. “Lo mismo está sucediendo en la cuenca de Missouri”.
Tanto Welvaert como Ford enfatizaron que el destino del Mississippi para este año aún no está sellado. Los patrones climáticos aún pueden cambiar y producir una serie de tormentas eléctricas que arrojan lluvia constante en toda la cuenca, dijo Welvaert.
“Realmente necesitamos lluvias más prolongadas, pero podemos mantenerlas a raya si recibimos la cantidad correcta de lluvia en los lugares correctos en los momentos correctos”, dijo Welvaert. “Todavía estamos esperando que algo de eso suceda”.
Esta historia es producto de la Oficina de agricultura y agua de la cuenca del río Mississippi, una red de reportajes editorialmente independiente con sede en la Escuela de Periodismo de la Universidad de Missouri en asociación con Report For America y financiada por la Fundación de la Familia Walton. Wisconsin Watch es miembro de la red. Suscribirse a nuestro newsletter para recibir nuestras noticias directamente en su bandeja de entrada.
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