Esta historia es producto de la Oficina de agricultura y agua de la cuenca del río Mississippi, una red de reportajes editorialmente independiente con sede en la Escuela de Periodismo de la Universidad de Missouri en asociación con Report For America y financiada por la Fundación de la Familia Walton. Wisconsin Watch es miembro de la red. Suscribirse a nuestro newsletter para recibir nuestras noticias directamente en su bandeja de entrada.
Seth Petersen estaba en el funeral de su abuela y su teléfono no dejaba de sonar.
A tres horas de distancia, en el pueblo de Luck, Wisconsin, donde se desempeñó como director de obras públicas, hubo una emergencia. Petersen estaba recibiendo llamadas repetidamente, preguntando por su experiencia.
Petersen y otros dos empleados eran responsables del agua potable, las aguas residuales, el mantenimiento de las calles, el mantenimiento de parques y cementerios y la recogida de perros callejeros, dijo. El trabajo nunca se detuvo.
“Seth, ¿qué (improperio) estás haciendo?” le dijo su cuñado cuando regresaba a la reunión familiar de otra llamada. "¿Por qué vives así?"
Petersen dejó ese trabajo a fines del año pasado. Ahora, ayuda a capacitar a operadores de agua en pequeñas comunidades para la Asociación de Agua Rural de Wisconsin.
La suerte no es un caso atípico. En las comunidades pequeñas y rurales de los EE. UU., los operadores del sistema de agua se encuentran al límite, cubriendo las responsabilidades las XNUMX horas del día para mantener el agua funcionando de manera segura y confiable a pesar del envejecimiento y la infraestructura insuficiente.
Las consecuencias de un sistema de agua que se está quedando atrás han recibido atención nacional, infamemente en Flint, Michigan, y más recientemente en Jackson, Mississippi, donde las comunidades mayoritariamente negras fueron las más afectadas por la mala gestión y el envejecimiento de la infraestructura.
Miles de sistemas con recursos insuficientes corren el riesgo de sufrir un destino similar, y los sistemas de agua pequeños, definidos por la EPA como aquellos que atienden a menos de 10,000 90 personas y representan más del XNUMX % de los sistemas de agua comunitarios del país, se encuentran en una posición particularmente precaria.
Su personal suele ser escaso y mal pagado. La infraestructura, en muchos lugares, se está desmoronando y sin fondos suficientes, y aunque hay una nueva infusión de dinero federal sobre la mesa, es un desafío acceder a ella.
La Ley del Plan de Rescate Estadounidense, la Ley de Infraestructura Bipartidista y otros programas representan una inversión histórica en la infraestructura hidráulica del país, por un total de miles de millones de dólares.
Pero el financiamiento total disponible, incluso después de que se haya repartido todo, aún no será suficiente. Un informe de 2020 estimó que EE. UU. necesitaría invertir casi $ 3.3 billones en proyectos de infraestructura de agua y aguas residuales entre 2019 y 2039 para mantener los sistemas actualizados.
Muchas comunidades también enfrentarán aumentos en sus facturas de agua para mantenerse al día con las necesidades de infraestructura y personal. Sin embargo, aumentar el precio del agua puede resultar inviable en comunidades rurales e históricamente con poca inversión como Appalachia y el delta del Mississippi, algunas de las más empobrecidas del país.
Nadie en los EE. UU. debería tener que preocuparse por tener agua potable segura, dijo Chris Groh, director ejecutivo de la Asociación de Agua Rural de Wisconsin.
“Pero un pueblo no se cuida solo”.
Los pequeños sistemas de agua comunitarios se están quedando atrás
Durante las últimas dos décadas, los sistemas de agua en los diez estados que bordean el río Mississippi violaron las normas de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. para el agua potable más de 438,000 veces.
Esa cifra incluye miles de casos de niveles elevados de sustancias químicas nocivas en el agua cada año. Los nitratos, los trihalometanos y los ácidos haloacéticos, que se han relacionado con varios tipos de cáncer y otros peligros para la salud, fueron los principales contaminantes en los datos de infracciones de la EPA en 2022.
Los nitratos son un indicador de la escorrentía agrícola, común en las zonas rurales. Y los trihalometanos y los ácidos haloacéticos aparecen como subproductos del proceso de tratamiento del agua, cuando el cloro reacciona con los contenidos orgánicos.
Abordar estos problemas puede requerir una tecnología de tratamiento costosa. Pero en las últimas dos décadas, tanto las pequeñas como las grandes empresas de servicios públicos han controlado el número de infracciones.
Sin embargo, un análisis de Ag and Water Desk de los datos de violación de la Ley de Agua Potable Segura de la EPA en todo el país encontró que los sistemas de agua pequeños han sido más lentos para reducir sus violaciones que los sistemas más grandes. Y estas violaciones solo representaban las denunciadas; podría haber muchas más incidencias de problemas no informados.
En los diez estados a lo largo del río Mississippi, los sistemas de agua pequeños y grandes experimentaron aumentos en las violaciones recientemente reportadas durante 2022. Para los sistemas de agua pequeños, ese aumento fue más significativo.
Esa disparidad es, al menos en parte, un indicador de las desventajas que enfrentan los sistemas de agua pequeños y rurales, según Jennifer Sloan Ziegler, una ingeniera de Mississippi que se desempeña como vicepresidenta del Instituto de Recursos Hídricos y Ambientales de la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles.
Y las inyecciones recientes de fondos federales para infraestructura no serán suficientes, dijo. No son fondos sostenidos, agregó, y “lo triste es que todavía no nos alcanza”.
'No tengo un día libre'
Las condiciones laborales que llevaron a Petersen a dejar su puesto en Luck son una tendencia que se refleja en pequeñas comunidades de todo el país.
“No tengo un día libre”, dijo Nathan Taylor, operador principal de una pequeña planta de agua en Wax, Kentucky. Los días que no está de servicio, su teléfono suena constantemente porque surgen problemas en la planta, dijo.
Ziegler señaló a un operador de agua que conoce cerca en el delta del Mississippi, cuyas responsabilidades abarcan cuatro distritos de agua diferentes: "un área enorme, enorme", dijo.
Los operadores del sistema de agua sirven como primera línea de defensa para la salud pública de una comunidad y deben tener conocimientos prácticos de química para las pruebas de licencia.
Sin embargo, el salario de los operadores en muchas comunidades pequeñas está a la par con los salarios en el McDonald's local. Otros oficios, como la construcción, a menudo pagan mucho más.
“Puedes golpear un martillo por 25 dólares la hora”, dijo Petersen, en Wisconsin, “... y puedes pescar con hielo todo el invierno”.
Una encuesta de la fuerza laboral realizada el año pasado en Kentucky encontró que las empresas de servicios públicos de agua en el estado pagan tan solo $10 por hora por un puesto de nivel inicial, con un promedio cercano a los $18. Pero el 72 % de los gerentes informaron que perdieron personal para pagar mejor en otra oportunidad de trabajo u otras empresas de servicios públicos, a menudo más grandes.
La fuerza laboral del agua a nivel nacional también está envejeciendo abrumadoramente. Se espera que diecisiete millones de trabajadores abandonen la industria en la próxima década, dijo Ziegler, y atraer a los jóvenes a la profesión ha demostrado ser un desafío.
“Estamos perdiendo gente”, dijo, y “no las vamos a recuperar”.
Dinero federal sobre la mesa, si puedes conseguirlo
La escasez generalizada de mano de obra del agua hace que el acceso a la financiación de la infraestructura sea una tarea aún mayor para el personal con exceso de trabajo de los pequeños sistemas de agua, a pesar de las necesidades desesperadas.
Y el proceso de solicitud de fondos federales a menudo es muy similar en un pueblo de 1,000 habitantes o en una ciudad de medio millón, según Ziegler.
“Es extremadamente extenso”, dijo. “No solo la solicitud, sino la cantidad de documentación de antecedentes que tienes que proporcionarles. Lleva… diría, meses, juntarlo”.
Los sistemas más pequeños tienen una desventaja inherente. Las empresas de servicios públicos más grandes, con más contribuyentes y presupuestos más grandes, a menudo tienen expertos en el personal para buscar fondos competitivos.
“Sus aplicaciones son brillantes”, dijo Petersen. “Y están escritos por alguien con una maestría”.
Durante su mandato como director de obras públicas, Petersen trabajó en el proceso de solicitud para acceder a fondos federales de infraestructura para las calles de Luck. Incluso con la ayuda de un consultor y llamadas telefónicas con el estado, lo describió como abrumador.
“Ni siquiera sabes por dónde empezar”, dijo. “Las cosas están tan atrás”.
La suerte no consiguió ese dinero. Y en comunidades con problemas de liquidez, pagar grandes sumas por la ayuda de consultores para solicitar financiamiento que no está garantizado es una gran apuesta.
“Seamos honestos. Si no pueden permitirse el lujo de actualizar, mantener y operar sus sistemas con el dinero que tienen”, dijo Ziegler, “¿crees que les sobra dinero para contratar a alguien, para pagarle a alguien por armar esta aplicación…? Ellos no.
Comunidades más pobres que enfrentan facturas de agua más altas
Sin una financiación sostenida de la infraestructura, las comunidades a su vez se enfrentan a un aumento de la tarifa del agua. En muchas áreas rurales, es una factura que no pueden pagar.
En el condado de Martin, Kentucky, donde las comunidades se construyen a lo largo de arroyos serpenteantes y entre las ondulantes montañas de los Apalaches, los residentes aún no confían en el grifo.
Décadas de mala administración del distrito de agua, incluidos informes crónicos de agua descolorida y cortes de servicios onerosos, finalmente culminaron en una toma de control estatal. En 2020, las autoridades cambiaron el control a Alliance Water Resources, una empresa privada, con la esperanza de encauzar las provisiones de agua del condado.
En el punto álgido de la crisis, las viejas tuberías de agua del sistema tenían fugas de hasta el 90 % del agua que transportaban, según las estimaciones de Craig Miller, quien ahora supervisa las operaciones de agua del condado como gerente de división de la empresa. Para el condado de Martin, eso significaba que se desperdiciaban decenas de millones de galones de agua cada mes.
En los años transcurridos desde el cambio de administración, el sistema de agua del condado de Martin ha progresado. En una reunión reciente del grupo de trabajo de partes interesadas, Miller informó mejoras en la pérdida de agua, así como nuevas contrataciones y licencias para el personal.
“Hay una buena historia aquí”, dijo Miller en la reunión. “Pero no ha terminado”.
Las mejoras llegaron con un aumento de la tarifa del 24%, efectivo el año pasado, acumulando precios ya elevados. Más de una quinta parte del condado de Martin vive por debajo del umbral de la pobreza, según datos del censo reciente.
“Esa es una carga enorme para nuestra gente más pobre”, dijo Nina McCoy, defensora de Ciudadanos Preocupados del Condado de Martin, en la reunión del grupo de trabajo. Ella señaló que las tarifas locales de agua son mucho más altas que en Louisville, donde el ingreso medio es un 50% más alto que el del condado de Martin.
El terreno montañoso de la región se suma a los desafíos de la infraestructura del agua, dijo Lindell Ormsbee, profesora de ingeniería civil en la Universidad de Kentucky, que ha prestado mucha atención a las dificultades del sistema de agua del estado. Y como en muchas áreas rurales, hay millas de líneas de agua para relativamente pocos hogares, en comparación con ciudades como Louisville.
En el este de Kentucky, muchos condados han dependido históricamente de gravar la industria del carbón para financiar el agua y otras necesidades de infraestructura. A medida que la industria del carbón ha decaído, esa financiación se ha agotado, dijo Ormsbee, pasando la carga a los contribuyentes.
Incluso si los sistemas pueden acceder a fondos federales de infraestructura por única vez, una vez que se gastan, volverán a los niveles actuales de fondos. En comunidades pequeñas, dijo Ziegler, eso no será suficiente.
“Están sirviendo a áreas menos prósperas. Están sirviendo a poblaciones mayores con ingresos fijos”, dijo Ziegler, citando las altas tasas de pobreza en las comunidades rurales y desfavorecidas de su estado de Mississippi. “Sus clientes no pueden permitirse pagar más”.
Vuelva a publicar nuestros artículos de forma gratuita, en línea o impresos, bajo una licencia Creative Commons.
