Esta historia es producto de la Oficina de agricultura y agua de la cuenca del río Mississippi, una red de reportajes editorialmente independiente con sede en la Escuela de Periodismo de la Universidad de Missouri en asociación con Report For America y financiada por la Fundación de la Familia Walton. Wisconsin Watch es miembro de la red. Suscribirse a nuestro boletín de noticias para recibir nuestras noticias directamente en su bandeja de entrada.
Los científicos publicaron su pronóstico para 2023 para la llamada "zona muerta" en el Golfo de México, prediciendo que será de alrededor de 4,100 millas cuadradas este verano. Eso es mucho más grande que el año pasado, pero aún más pequeño que el promedio.
La zona muerta es un área hipóxica donde el bajo nivel de oxígeno puede matar a los peces y otras formas de vida marina. Es causado por la escorrentía excesiva de nutrientes, en gran parte de los fertilizantes utilizados en los campos agrícolas en el Medio Oeste, que termina en el río Mississippi y fluye hacia el sur hasta el Golfo.
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica utiliza modelos y datos del Servicio Geológico de EE. UU. para pronosticar el tamaño de la zona muerta cada año. Los datos de los medidores de ríos y arroyos mostraron que las descargas de nitrato y fósforo estaban por debajo del promedio en el río Mississippi y el río Atchafalaya, que se divide en el sur de Luisiana.
Si bien algunos ven el pronóstico de esta temporada como una buena noticia, todavía está muy por encima del objetivo del Grupo de trabajo federal sobre hipoxia de reducir la zona muerta a 1,900 millas cuadradas o menos para 2035. El tamaño promedio de cinco años del área es de 4,280 millas cuadradas, más del doble ese objetivo, y ha tenido una tendencia mayormente mayor con el tiempo.
Don Scavia es profesor emérito de la Universidad de Michigan y dirige uno de varios equipos de investigación asociados con el gobierno federal en el pronóstico anual.
“La falta de una tendencia a la baja en la zona muerta ilustra que los esfuerzos actuales para reducir esas cargas no han sido efectivos”, dijo. “Claramente, las agencias federales y estatales y el Congreso continúan priorizando la agricultura industrial sobre la calidad del agua”.
Un comunicado de prensa de la NOAA dijo que los resultados se debieron a menores caudales de los ríos. A pesar de la gran cantidad de lluvia e inundaciones en la parte superior del Medio Oeste a principios de esta primavera, la descarga en mayo en los ríos Mississippi y Atchafalaya estuvo un 33% por debajo del promedio a largo plazo.
Lauren Salvato, directora de políticas y programas de la Asociación de la cuenca del río Upper Mississippi, dijo que tiene esperanzas sobre las proyecciones. “Ciertamente es positivo”, dijo. “Nuestros estados están trabajando arduamente y quieren cumplir con sus objetivos de reducción de nutrientes”.
La mayoría de los estados dentro de la cuenca del río Mississippi han desarrollado sus propios planes, en conjunto con el Grupo de trabajo sobre hipoxia, para reducir la escorrentía de nutrientes.
Salvato dijo que los nuevos fondos de la Ley de Infraestructura Bipartidista ayudarán a avanzar en esos objetivos. El grupo de trabajo ha recibido $60 millones para su plan de acción, $12 millones por año durante cinco años. Algunos estados están utilizando su parte de los fondos para instituir prácticas agrícolas más sostenibles, como cultivos de cobertura, otros están reforzando la dotación de personal, dijo Salvato.
“Es monumental”, dijo. "Nunca hemos autorizado este programa, nunca hemos tenido este tipo de dinero destinado a estrategias de reducción de nutrientes".
Sin embargo, dijo que los resultados de esos nuevos esfuerzos no se podrán medir durante años, tal vez incluso décadas.
El comunicado de prensa de la NOAA sobre el pronóstico de este año lo promocionó como "por debajo del promedio". Pero Matt Rota, director sénior de políticas del grupo de defensa del medio ambiente Healthy Gulf, siguió decepcionado con los resultados y calificó la descripción de NOAA como "engañosa".
“Es el doble del tamaño de la portería”, dijo. "Es muy grande. No es más pequeño que nada”.
Dijo que reducir el tamaño de la zona muerta requerirá acciones regulatorias exigibles, en lugar de los programas opcionales en los que la mayoría de los estados han confiado para reducir la escorrentía agrícola, o miles de millones de dólares de inversión federal. El financiamiento de la Ley de Infraestructura Bipartidista es un gran comienzo, dijo Rota, pero no es suficiente para resolver el problema actual.
Y dijo que los pronósticos de zona muerta no son solo un juego de números. El sustento de miles de personas en la Costa del Golfo está ligado a la pesca, que está en peligro por la zona muerta.
"No se trata solo de estos números y estos modelos, sino ¿cómo creamos un ecosistema habitable?" él dijo.
La NOAA y sus socios de investigación realizan una encuesta de monitoreo de la zona muerta cada verano y los resultados se publican a principios de agosto.
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