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Después de una búsqueda larga y frustrante, Beth Wisniewski sintió que había encontrado un refugio para su hijo en Penfield Montessori Academy, una escuela autónoma del Near West Side de Milwaukee que atiende a niños con y sin discapacidades.
El hijo de Wisniewski, Henry, nació con síndrome de Down. A medida que se acercaba a la edad escolar, Wisniewski y su esposo recorrieron escuelas privadas, escuelas públicas tradicionales y escuelas autónomas, aquellas que son financiadas con fondos públicos pero que funcionan de manera independiente. Pero sin importar el modelo de escuela, la pareja de Milwaukee se fue con el mismo mensaje: Henry no era querido.
“En cada lugar al que íbamos, teníamos que explicar que nuestro hijo era digno, como si tuviéramos que venderle la escuela a nuestro hijo”, dijo Wisniewski. “Te sientes menos que, como si no hubiera ningún lugar que lo acogiera como es”.
La familia finalmente encontró a Penfield, que centró su visión de la escuela en estudiantes con discapacidades. Centro Infantil Penfield — una organización sin fines de lucro financiada por los contribuyentes que atiende a niños pequeños y bebés con retrasos en el desarrollo y otras discapacidades — abrió la escuela en 2016 para niños que envejecieron fuera del centro.
“(En Penfield) nunca tuvimos que disculparnos por el desarrollo de mi hijo. Es realmente bienvenido por todos”, dijo Wisniewski, señalando a los maestros, terapeutas y especialistas de la escuela para apoyar a los estudiantes con necesidades especiales.
Pero ese apoyo puede desaparecer. La junta de Penfield en abril anunció abruptamente que la escuela cerraría a fin de año, citando presiones financieras a largo plazo y facturas de reparación de edificios sorpresivas.
Ausente un plan a largo plazo Para salvar a Penfield, el cierre significa que las familias deben encontrar una nueva escuela el próximo año, ya sea regresando a la escuela pública de su distrito de origen o tratando de navegar por un sistema estatal de elección de escuelas que ofrece pocas opciones para estudiantes con discapacidades.
Las escuelas públicas deben atender a todos los estudiantes que viven dentro de sus límites, incluidos aquellos que necesitan adaptaciones especiales. Pero no todas las escuelas del vecindario son con el mismo personal o recursos para satisfacer las necesidades de los estudiantes con discapacidades.
En teoría, las familias de Wisconsin tienen una variedad de opciones. Pero esas opciones a menudo excluyen a los estudiantes con discapacidades.
El arte de los estudiantes cuelga en la pared de Penfield Montessori Academy, una escuela autónoma con sede en Milwaukee que atiende a niños con y sin discapacidades. Los funcionarios escolares anunciaron planes para cerrar al final del año escolar 2022-2023, pero los padres esperan salvar la escuela. Foto tomada el 19 de abril de 2023. (Jonmaesha Beltran/ Wisconsin Watch)
Dichos estudiantes podrían postularse para asistir a una escuela privada con la ayuda de un vale subsidiado por los contribuyentes, un programa que inscribe a 52,000 estudiantes en todo Wisconsin. Pero tales escuelas privadas también son permitido expulsar a un estudiante con discapacidades si los funcionarios determinan que no pueden satisfacer las necesidades de ese niño.
Las escuelas chárter en otros lugares tienen sido acusado de negar la entrada a los estudiantes con discapacidades, ya sea porque cuesta demasiado acomodarlos o porque los puntajes de sus exámenes podrían bajar el promedio de la escuela. La práctica se conoce comúnmente como “cherry pickingEstudiantes
Sin embargo, se habla menos de cómo el programa de mayor elección del estado, la inscripción abierta, excluye a los estudiantes con discapacidades. Aproximadamente 70,000 estudiantes de Wisconsin asisten a escuelas públicas fuera de sus distritos de origen a través del programa de inscripción abierta de 25 años. Permite a los estudiantes postularse a escuelas públicas con mejores recursos fuera de los límites del distrito. Pero esas escuelas pueden limitar o negar espacios para estudiantes con discapacidades fuera del distrito.
Los distritos de Wisconsin en 2021-22 recibieron 41,554 14 solicitudes de inscripción abierta, aproximadamente el XNUMX % de las cuales representaban a estudiantes con discapacidades, Departamento de Instrucción Pública de Wisconsin muestra de datos. Las escuelas rechazaron alrededor del 40% de las solicitudes en esa categoría, siendo la falta de espacio para educación especial la razón más común de las denegaciones. En comparación, los distritos escolares rechazaron solo el 14 % de las solicitudes de estudiantes sin discapacidades.
El año pasado, por ejemplo, un distrito suburbano de Madison anunció 115 espacios para estudiantes de inscripción abierta entrantes, pero ninguno para niños con discapacidades.
Las denegaciones vinculan a los estudiantes con la escuela de su distrito de origen, lo que subraya cómo el código postal de un niño da forma a las oportunidades. El efecto se agrava para los estudiantes con discapacidades.
Raíz del problema: brecha de financiación de la educación especial
Joanne Juhnke, especialista en defensa de Disability Rights Wisconsin, dijo que el problema fundamental es la brecha entre el costo de los servicios de educación especial y cuánto reembolsa el estado a los distritos escolares. A pesar de años de cabildeo por parte de los defensores de los derechos de las personas con discapacidad, Wisconsin reembolsa a los distritos escolares solo el 30 % de los costos de educación especial: uno de los más bajos tarifas en la nación.
El Centro de Derecho Educativo con sede en Nueva Jersey, una organización sin fines de lucro que aboga por la igualdad de oportunidades educativas y la justicia educativa, elaboró este mapa para acompañar su informe de octubre de 2022 titulado: “La crisis de financiamiento de la educación especial de Wisconsin: cómo la falta de fondos del estado daña desproporcionadamente a los estudiantes en distritos de alta pobreza .”
Durante las últimas cinco décadas, el apoyo financiero estatal para la educación especial ha disminuido drásticamente. Eso obliga a los distritos, que deben cumplir con los límites de ingresos establecidos por el estado, a tomar dinero del presupuesto de educación regular para pagar los servicios de los estudiantes con discapacidades.
“Wisconsin se encuentra actualmente en un punto de crisis”, dijo Juhnke. “El problema de la financiación es algo que no hemos logrado mover muy lejos”.
Abigail Swetz, directora de comunicaciones del Departamento de Instrucción Pública del estado, dijo que la financiación "abismal" de Wisconsin para la educación especial podría afectar las decisiones de inscripción abierta.
“Tengo la ferviente esperanza de que las decisiones de inscripción abierta no dependan del estado del estudiante (plan de adaptaciones adicionales) y, sin embargo, me sorprendería si las preocupaciones presupuestarias no afectaran las decisiones de inscripción abierta. Los distritos deben pagar sus cuentas”, dijo Swetz.
Algunos expertos dicen que el estado podría hacer que el sistema sea más inclusivo siguiendo a Minnesota, que prohíbe que los distritos escolares rechacen a estudiantes con discapacidades debido a limitaciones de recursos.
“This policy in Wisconsin may not be illegal, but it’s absolutely inequitable,” said Jennifer Coco, senior director of strategy and impact at the Center for Learner Equity, a national nonprofit headquartered in New York.
“Si nos enorgullecemos de promover la equidad para los niños en el estado de Wisconsin, no lo es, por una multitud de razones. Es discriminación con d minúscula”.
Las escuelas limitan las admisiones para estudiantes con discapacidades
Las Escuelas Públicas de Milwaukee registraron la transferencia de alrededor de 3,400 estudiantes más que el año pasado, más que cualquier otro distrito, ya que muchas familias se dirigieron a escuelas suburbanas cercanas. El el movimiento fluye en ambas direcciones, y la inscripción abierta ayuda a algunos distritos a compensar la reducción de la inscripción dentro del distrito atrayendo estudiantes externos y sus dólares de asistencia.
El proceso de inscripción abierta comienza cada enero, cuando las juntas escolares determinan cuántos estudiantes externos aceptarán el año siguiente. Los asientos están específicamente reservados para estudiantes que tienen discapacidades y para aquellos que no.
Familias Puede aplicar asistir a escuelas fuera del distrito entre principios de febrero y abril. Los padres se enteran de la decisión a principios de junio.
Si bien el proceso permite a los distritos evitar el hacinamiento en las aulas al limitar la cantidad de estudiantes que ingresan, también puede cerrar las puertas a los estudiantes que tienen discapacidades, y los distritos citan la falta de espacio para atenderlos.
Las escuelas de Verona no hicieron espacio para estudiantes con discapacidades
En 2022, el Distrito Escolar del Área de Verona, al suroeste de Madison, anunció que recibiría a 115 estudiantes de inscripción abierta, la mayor cantidad en una década. Pero el distrito reservó cero lugares para estudiantes con discapacidades, citando una brecha entre el costo de los servicios de educación especial y los reembolsos estatales.
“Esto no es más que discriminación contra los estudiantes con necesidades especiales y estudiantes con discapacidades”, dijo Jeff Spitzer-Resnick, abogado de derechos de las personas con discapacidad durante mucho tiempo. le dijo a Istmo en ese momento.
La principal preocupación de Spitzer-Resnick, más tarde le dijo a Wisconsin Watch: que el distrito afirmaba que carecía de espacio para estudiantes con discapacidades antes de analizar las necesidades de aprendizaje individuales de los solicitantes.
While some children have medically sensitive disabilities that are expensive or complicated to accommodate, most students with disabilities are taught in regular classrooms alongside their peers, said Spitzer-Resnick. And many of their needed accommodations cost little to implement.
“Si un estudiante necesita más tiempo en un examen porque tiene TDAH, eso es literalmente un elemento de costo cero”, dijo.
Los distritos escolares no están obligados a ofrecer evidencia de la falta de espacio para estudiantes con discapacidades a menos que un padre apele la denegación. En la mayoría de los casos, los padres nunca ven el análisis detrás de la decisión del distrito escolar.
Los datos estatales no capturan el número incalculable de padres que abandonan el proceso de solicitud, asumiendo que su hijo será rechazado debido a una discapacidad.
“Vimos que no ofrecían cupos para estudiantes con discapacidades, así que ni siquiera nos molestamos en enviar una solicitud”, dijo Wisniewski sobre un distrito escolar que la familia consideró antes de encontrar a Penfield.
Estudiantes disciplinados y habitualmente ausentes enfrentan rechazo
Las discapacidades no son la única razón por la que los estudiantes son rechazados de la inscripción abierta. Un número menor de estudiantes fue rechazado porque se consideraba que faltaban habitualmente a clases o enfrentaban expulsiones anteriores, categorías que pueden excluir de manera desproporcionada a los estudiantes de familias de bajos ingresos, que tienen más probabilidades de tener problemas con el transporte; o estudiantes de color que están sobrerrepresentados en los datos de disciplina.
Los estudiantes negros con discapacidades en Wisconsin, por ejemplo, son aproximadamente 6.7 veces más probable que los estudiantes blancos sean retirados del salón de clases por razones disciplinarias, según un análisis estatal.
El autor Tim DeRoche detalla en su libro Una linea fina cómo los límites de asistencia escolar a menudo se correlacionan con los ingresos y la raza de las familias, un patrón que él llama línea roja educativa. Él dice que la ley de inscripción abierta de Wisconsin tiene una "laguna legal" que permite que una escuela pública niegue categóricamente la inscripción abierta a un niño que tiene una discapacidad, sin importar cuán mínimos sean los servicios que requiere ese niño.
“Esto significa que los niños con discapacidades están realmente a merced de un distrito, y ese distrito puede o no tener la capacidad, o el deseo, de satisfacer las necesidades del niño”, dijo DeRoche.
“No es correcto que a un niño se le niegue la inscripción en una escuela pública por el lugar donde vive su familia”, agregó. “Nuestro sistema de límites de distrito y zonas de asistencia significa que las mejores o más codiciadas escuelas públicas a menudo solo están disponibles para familias que pueden pagar una casa en la parte más cara de la ciudad”.
Los tribunales confirman los rechazos de inscripción abierta
El sistema de inscripción abierta de Wisconsin ya ha sobrevivido al escrutinio de los tribunales federales.
El Instituto de Derecho y Libertad de Wisconsin (WILL), un grupo legal conservador, en 2014 inició una demanda contra el estado y cinco distritos escolares del sureste de Wisconsin en nombre de varios estudiantes con discapacidades que enfrentaron rechazos de inscripción abierta, citando falta de espacio. Una familia de Racine fue rechazada por los distritos escolares 12 veces durante cinco años debido a la discapacidad de su hijo, según documentos judiciales.
WILL tomó el caso después de escuchar de numerosas familias que el sistema de inscripción abierta del estado dejaba a los niños varados en escuelas que no funcionaban para ellos, dijo Libby Sobic, abogada de las familias, a Wisconsin Watch.
El estado, argumentó WILL, esencialmente creó un sistema de dos niveles que permite a los distritos escolares rechazar a los estudiantes en función de sus discapacidades.
But siding with the state, U.S. District Judge William Conley ruled the system did not illegally discriminate because districts may allocate space based on a “nuanced analysis” of available resources. While school districts must serve all students living within their boundaries, federal law does not require districts to expand or “fundamentally alter” its program to accommodate students who live outside their boundaries, Conley ruled in 2017.
Sobic rechaza la justificación del juez y señala que las juntas escolares asignan espacios antes de saber cuántos estudiantes están solicitando o sus necesidades particulares.
"¿Cómo puede hacer un análisis matizado después de que ya determinó en enero que no tiene asientos cuando los estudiantes tienen discapacidades?" dijo Sobic. “No creo que en la práctica ocurra esa 'determinación matizada'. Me he sentado en las reuniones de la junta escolar donde han establecido estos números, y muy rara vez es una discusión”.
Pero la Corte de Apelaciones del Séptimo Circuito de EE. UU. confirmó el fallo de Conley en 7 y escribió que “el trato diferencial de los estudiantes con necesidades especiales no hace que el programa sea ilegal”.
Sistema de transferencia de Minnesota visto como más inclusivo
Aún así, la Legislatura podría cambiar el proceso de inscripción abierta, dijo Sobic, señalando a Minnesota como modelo para un sistema de inscripción abierta más inclusivo. A diferencia de Wisconsin, Minnesota prohíbe que los distritos escolares consideren la discapacidad de un estudiante al sopesar una transferencia.
A Informe 2021 exige una ventana de solicitud de inscripción abierta durante todo el año y una mayor transparencia en la toma de decisiones. Si bien es difícil medir el impacto específico en los distritos escolares de Wisconsin debido a las limitaciones de datos, la investigación muestra que la inscripción abierta tiende a aumentar la integración racial y económica, según el informe.
Juhnke, el defensor de los derechos de las personas con discapacidad, dijo que Wisconsin debe renovar la forma en que financia la educación especial de manera más amplia. Gobernador Tony Evers quiere aumentar reembolso estatal de educación especial de alrededor del 30% al 60% de los costos del distrito. Pero los líderes republicanos en la Legislatura han cuestionó el tamaño de ese aumento y pidió ampliar el programa estatal de vales para escuelas privadas.
Las escuelas privadas subsidiadas con vales que aceptan estudiantes con discapacidades actualmente pueden recibir hasta el 90% de los costos de educación especial a través de un programa especial de reembolso.
“Cualquier solución o mejora al programa de inscripción abierta debe tener en cuenta los desafíos generales de financiamiento estatal para la educación de los estudiantes con discapacidades”, dijo Juhnke. “Para una equidad real, deberíamos reembolsar a los distritos escolares en todo el estado hasta el 90 %”.
Swetz, el portavoz del DPI, dijo que la agencia espera que el aumento de fondos propuesto llegue al presupuesto final, considerando el histórico apoyo bipartidista de la propuesta. En 2019, el Comisión bipartidista Blue Ribbon sobre financiación escolar establecido bajo el entonces gobernador. Scott Walker recomendó aumentar el reembolso de educación especial al 60%.
“Esta es una oportunidad increíble para que nuestra Legislatura marque una gran diferencia en la vida de todos los niños de Wisconsin”, dijo Swetz.
El senador Howard Marklein, republicano de Spring Green, copresidente del Comité Conjunto de Finanzas de redacción de presupuestos liderado por los republicanos, se negó a comentar.
Los padres de Penfield Montessori Academy luchan por su escuela
Back at Penfield, parent Amy Scales said news of the school’s closing unleashed chaos at her home, where her overwhelmed children cried and threw toys. Penfield students volunteered to sell prized possessions to keep the school afloat, Scales said.
“Es desgarrador”, dijo el esposo de Amy, Martice. “Como padre, te hace sentir que les has fallado”, dijo.
Perder la escuela alteraría drásticamente la rutina diaria de Nicole Kirk, cuya hija asiste a Penfield y vive lo suficientemente cerca como para caminar. Penfield también fue un santuario para la sobrina de Kirk, quien hace 10 años sufrió quemaduras en el 75% de su cuerpo en el incendio de una casa.
“Tuvo que volver a aprender todo después del incendio, pero ahora le está yendo fantástico”, dijo Kirk, dando crédito a los terapeutas del habla, ocupacionales y físicos que trabajaron con ella en Penfield.
Los padres siguen luchando para salvar su escuela.
A medida que se desarrollaba la reunión de abril en la escuela, los líderes de Adeline Montessori, una escuela chárter similar en Oconomowoc, anunciaron que estaban explorando un plan para integrar a Penfield en su escuela, operando como un campus satélite.
Desde entonces, los padres han lanzado un plan para recaudar dinero para el esfuerzo. Esperan reunir rápidamente $ 1 millón para avanzar este verano, dijo Scales. Pero el resultado está lejos de ser seguro. También necesitan encontrar un edificio y retener suficientes estudiantes y personal. para que el plan sea viable. Penfield Principal Michelle Ravin declined to comment on the progress.
Mientras tanto, los padres saben que deben enfrentar la posibilidad de perder a Penfield.
Los funcionarios de las Escuelas Públicas de Milwaukee se ofrecen a ayudar a las familias a buscar una nueva escuela dentro del distrito. Pero algunas familias no ven eso como una opción viable.
“Mi experiencia con las escuelas del vecindario es que si estás luchando, es una pena, es tu culpa”, dijo Cassie Johnson, madre de Penfield. “Penfield es increíble, es un entorno colaborativo, en lugar de avergonzar a los niños”.
Johnson, al igual que sus hijos, es autista y tiene un trastorno por déficit de atención. Una “escuela pública tradicional no es una opción para nosotros”, dijo.
“Si la nueva escuela no funciona para nosotros, probablemente estudiaremos en casa, al menos durante el próximo año”, dijo Johnson. Se preocupa menos por su propia familia y más por los estudiantes que necesitan mayores niveles de apoyo, muchos de ellos negros y morenos, que tendrían que encontrar nuevas escuelas.
“People should be able to make choices that are best for their kids — not made to leave schools or to homeschool instead or be forced into situations that don’t work,” she said. “That only traumatizes kids.”
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