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Como especialista en defensa de Disability Rights Wisconsin, Joanne Juhnke se encuentra regularmente hablando por teléfono con padres preocupados por el tratamiento de sus hijos en la escuela.
La mayoría de las quejas se refieren a las escuelas públicas, que matriculan a la mayoría de los estudiantes. Financiamiento estatal para la educación especial. se ha encogido, obligando a los distritos a luchar para proporcionar servicios, y trato dispar de estudiantes con discapacidades en las escuelas públicas persiste. Pero en la escuela pública, las familias tienen un organismo estatal para apelación a: el Departamento de Instrucción Pública.
DPI es mucho menos útil en disputas con escuelas privadas, que según la ley estatal pueden discriminar legalmente a los estudiantes que necesitan ciertas adaptaciones por discapacidad, o incluso expulsarlos. Esto se aplica incluso a las escuelas privadas que reciben vales de matrícula financiados por los contribuyentes para educar a los estudiantes.
Las llamadas que Juhnke recibe de las familias de vales a menudo contienen la misma historia. Una familia ha matriculado a un niño con discapacidad en una escuela privada. Los administradores han comenzado a presionar al estudiante para que se vaya o lo han expulsado, algo que las escuelas públicas no pueden hacer. Los padres están conmocionados. Están seguros de que las escuelas no pueden hacer eso.
Muchas veces, Juhnke tiene que decirles: Sí, pueden.
“Entraste en este programa de elección de escuela pensando que eras tú, como los padres, quienes tenían la opción”, dijo. “Realmente, en el otro extremo, la escuela tiene más cartas de elección que tú, y estás saliendo del lado equivocado de eso”.
Estudiantes vulnerables a la expulsión, falta de alojamiento
Escuelas privadas que participan en cualquiera de los cuatro programas estatales de vales: el Programas de Elección de los Padres de Milwaukee, Racine y Wisconsin y Programa de Becas para Necesidades Especiales — puede expulsar legalmente a los estudiantes con discapacidades si el personal determina que no pueden adaptarse a sus necesidades con ajustes menores o si considera que su comportamiento es demasiado disruptivo.
Y por más molesto que esto pueda parecer para los padres, Juhnke dijo que es aún peor para los propios estudiantes.
“Es muy disruptivo”, dijo, y agregó que “la estabilidad para un estudiante con discapacidades a menudo es aún más importante” que para aquellos sin discapacidades.
Y la financiación de los estudiantes expulsados puede tardar en volver a las escuelas públicas, ya que los pagos de vales corresponden a los recuentos de alumnos realizados a principios de cada semestre.
Al revisar los materiales públicos de aproximadamente un tercio de las 373 escuelas con vales del estado, Wisconsin Watch descubrió que aproximadamente el 15 % tenía políticas o declaraciones que parecían discriminar a los estudiantes con discapacidades, a menudo citando una capacidad limitada para satisfacer sus necesidades. Esta cifra omite las escuelas que no mencionan las adaptaciones para discapacitados.
“Sabemos que no todas las escuelas en estos programas emplean tales prácticas, pero el hecho de que la ley lo permita es inaceptable”, dijo la directora de comunicaciones del DPI, Abigail Swetz. “Le debemos a nuestros alumnos y sus familias hacer los cambios necesarios para garantizar que estas escuelas brinden acceso a todos los niños, independientemente de su capacidad”.
Entre 2013 y 2020, el DPI recibió varias quejas que alegaban discriminación por discapacidad en las escuelas de vales, pero determinó que tenía jurisdicción para actuar en solo una de ellas. Wisconsin Watch se enteró de que la agencia suspendió silenciosamente su proceso de quejas en 2020 cuando se trata de estudiantes con discapacidades que asisten a escuelas con vales.
Nicholas Kelly, presidente del principal grupo de defensa de la privatización de la educación del estado Elección de escuela Wisconsin, no respondió preguntas específicas, pero no estuvo de acuerdo con que las escuelas privadas discriminen. Compartió una declaración que decía, en parte: “Fundamentalmente, la elección de los padres y la libertad educativa brindan responsabilidad. Si los padres o los estudiantes no están satisfechos con la educación que reciben, pueden elegir otra escuela”.
Juhnke y su organización argumentan que la discriminación legal es un "problema fundamental" del programa de cupones: "La discriminación, en algún nivel, está incluida en el pastel".
“Los requisitos de las escuelas de elección han sido diferentes para los estudiantes con discapacidades desde el inicio del programa de vales”, dijo. “Tenemos dos sistemas escolares paralelos: uno que está orientado a atender a estudiantes con discapacidades y el otro que nunca lo ha sido”.
¿Inscrito un minuto, expulsado al siguiente?
La ley estatal no prohíbe la discriminación contra los estudiantes con discapacidades en las escuelas de vales. La ley federal solo requiere adaptaciones mínimas, mucho menos de lo que requiere de las escuelas públicas, y solo se aplica a los destinatarios de fondos federales, como subsidios para ejecutar un programa de almuerzo.
Cuando una escuela privada ejerce su derecho legal de expulsar a un estudiante con discapacidades, los clientes de Juhnke tienen pocos recursos.
El hecho de que los estudiantes con discapacidades renuncien a las protecciones legales cuando toman un vale es una de las razones Derechos de discapacidad de Wisconsin está "profundamente preocupado" por los programas de vales del estado, incluso el Programa de Becas para Necesidades Especiales.
En 2011, Disability Rights Wisconsin y la American Civil Liberties Union presentaron una denuncia conjunta ante el Departamento de Justicia de EE. UU. alegando que el programa de cupones de Milwaukee discriminaba a los estudiantes con discapacidades. Después de la investigación, sin embargo, poco cambió. Los activistas con el grupo se ven aquí en una foto de Facebook que protesta por la discriminación por discapacidad en el tránsito.
Redactado por el Conservador Consejo Americano de Intercambio Legislativo, el programa de becas atiende específicamente a estudiantes con discapacidades.
El programa de Wisconsin requiere que las familias reciban un documento Al detallar los derechos que perderá su hijo, Juhnke dijo que "eso no se asimila" hasta que es demasiado tarde. Y, en general, si bien el programa facilita que las escuelas privadas atiendan a más estudiantes con discapacidades y amplía el acceso a las escuelas dedicadas a educarlos, dijo, "también significa que se destinarán más fondos públicos a las escuelas que no tienen que seguir las mismas reglas". .”
Al igual que con Discriminación LGBTQ+, la ley estatal requiere que las escuelas privadas restrinjan las consideraciones de admisión de los estudiantes con vales a las características descritas por ley, como la residencia y los ingresos. El programa estatal siempre incluye una lotería al azar, y los programas de Milwaukee y Racine incluyen eso si el número de solicitantes excede los cupos disponibles.
Sin embargo, en la práctica, la línea parece borrosa. Swetz, del DPI, dijo: "El escenario de un estudiante que se inscribe como estudiante (con cupón) en una escuela privada en un minuto y es expulsado al siguiente es, de hecho, posible".
'No avanzaremos con la inscripción'
El manual para la escuela secundaria St. Joan Antida de Milwaukee, una escuela solo para niñas con casi el 99% de los estudiantes con vales, establece: “Los estudiantes pueden ser admitidos bajo el Programa de Elección de los Padres, pero pueden no ser aptos para la inscripción si la escuela no puede satisfacer las necesidades de el estudiante con ajuste menor al plan de estudios”.
En 2019, un padre se quejó ante el DPI de discriminación por discapacidad en la escuela, aunque no está claro en el registro si el estudiante estaba inscrito.
Ese mismo año, DPI escuchó de los padres sobre la escuela St. Leonard en Muskego, que tiene un poco menos del 18% de sus estudiantes con vales. Alegaron que se les impidió inscribir a sus hijos (no está claro si buscaban cupones) únicamente por problemas sensoriales.
Después de un recorrido por la escuela, recibieron un correo electrónico del director que, según los informes, decía: “Después de mucha oración y consideración, no avanzaremos con la inscripción de sus hijos en este momento. Esta no fue una decision facil. Le deseamos todo lo mejor en su búsqueda de una mejor opción”.
Los padres afirmaron que la escuela se negó a dar una explicación. Ni la escuela ni la Arquidiócesis de Milwaukee respondieron a las solicitudes de comentarios.
Exclusión descrita como una cuestión de practicidad
Aunque 17 de las 19 escuelas con vales que tienen políticas que discriminan a los estudiantes con discapacidades son cristianas, ninguna pareció basar su exclusión en la teología. (Las dos escuelas seculares identificadas son ambas Waldorf escuelas, una escuela privada no confesional que prioriza los planes de estudios de arte y naturaleza). En cambio, la discriminación por discapacidad a menudo se expresa en términos prácticos, aunque lamentables.
Escuela cristiana Fond du Lac, por ejemplo, que tiene alrededor del 63% de sus estudiantes con vales, afirmó en su manual 2017-18 que “desea atender las necesidades de los estudiantes que se considerarían en un nivel de necesidad para el cual estamos equipados para acomodar”. También declaró que “se reserva el derecho de expulsar a cualquier estudiante diagnosticado con trastornos del comportamiento… o discapacidades significativas de aprendizaje” a quienes la escuela no pueda “facilitar adecuadamente”, calificándolo como una cuestión de “reconocer (sus) limitaciones”.
Fond du Lac Christian impidió que un reportero se comunicara con la escuela por correo electrónico y colgó el teléfono, por lo que Wisconsin Watch no pudo obtener un manual actualizado.
Algunas escuelas afirmaron que no discriminaban por motivos de discapacidad, solo para detallar las políticas que excluyen a los estudiantes por ese motivo.
De Milwaukee Escuela Waldorf Tamarack, con el 85 % de sus estudiantes con vales, considera que trabajar para “aumentar la diversidad de nuestra comunidad escolar y promover la equidad y la inclusión de todos los miembros de la comunidad independientemente de su… estado de discapacidad” es uno de sus principios rectores, según la manual actual. Pero el documento también reconoce que la escuela puede expulsar a los estudiantes cuyas “necesidades especiales son mayores que la capacidad de la escuela para satisfacerlas”.
(Captura de pantalla de Google Maps)
DPI recibió dos quejas alegando discriminación basada en discapacidad en la escuela en 2018 y 2019.
El personal de Tamarack no respondió a los correos electrónicos ni a un mensaje telefónico. El Asociación de Escuelas Waldorf de América del Norte, que acredita a la escuela, se negó a comentar detalles, pero dijo que está comprometida con la no discriminación por discapacidad: “Como asociación, creemos que valorar y apoyar la diversidad, la equidad y la inclusión comprenden un viaje de importancia tanto moral como educativa. ”
Un intento fallido de rendición de cuentas
DPI dice que puede intervenir solo para detener la discriminación contra los estudiantes con cupones con discapacidades en el proceso de admisión, no después de la inscripción. En 2011, Disability Rights Wisconsin, junto con la Unión Estadounidense de Libertades Civiles y otros, presentado una denuncia con el Departamento de Justicia de los Estados Unidos tratando de cambiar eso.
Pidiendo al Departamento de Justicia que investigue el programa de vales de Milwaukee, la ACLU presunto que “muchas familias de estudiantes con discapacidades desconocen sus derechos de usar vales para escuelas privadas, las escuelas que reciben vales no son supervisadas para cumplir con la ADA, y los estudiantes con discapacidades menores han sido suspendidos y expulsados de forma rutinaria de las escuelas privadas”, según su sitio web.
El resultado, afirmaron, fue “excluir sistemáticamente a los estudiantes con discapacidades de participar en el programa de vales y segregarlos en las escuelas públicas en cantidades desproporcionadas”.
Pero después de un par de años, poco cambió. “Mi sensación es que no movió la aguja tanto como nos hubiera gustado”, dijo Juhnke, quien no estaba en la organización en ese momento.
Las comunicaciones entre el DOJ y el DPI muestran que los fiscales federales instruido la agencia estatal para tomar una serie de acciones para monitorear los programas de vales y hacer cumplir la Ley de Estadounidenses con Discapacidades.
“Nuestra posición”, escribieron, “es que el DPI debe hacer más para hacer cumplir los requisitos legales y reglamentarios federales que rigen el tratamiento de los estudiantes con discapacidades que participan en el programa de elección de escuela”, incluidas las escuelas privadas y religiosas.
DIP respondió que aunque estaba “totalmente comprometido a garantizar” la no discriminación de los estudiantes con discapacidades, creía que carecía de autoridad, según las leyes estatales y federales, así como los precedentes judiciales, para cumplir con las demandas del gobierno federal.
“El DPI tiene preocupaciones significativas sobre la autoridad del DPI para garantizar que las escuelas Choice no discriminen a los estudiantes con discapacidades”, escribió el principal asesor legal de la agencia en una carta.
Años más tarde, Jeffrey Spitzer-Resnick, un abogado de derechos civiles y defensor de la educación que presentó la denuncia original para Disability Rights Wisconsin, considera que la conclusión es “altamente desafortunada y censurable”. Él cree que la agencia estatal no necesita una autoridad estatal explícita para defender la ley federal.
“Si el Departamento de Justicia de EE. UU. dice: 'Oye, tu programa estatal viola la ley federal, pero vamos a consultar a tu DPI para asegurarnos, porque tú eres el que dirige el programa, que dejará de violar la ley'. DPI debería haberlo hecho. Pero no lo hicieron”, dijo.
Pero Swetz, del DPI, cuestionó esa premisa y dijo por correo electrónico: “El DOJ no ha concluido que el programa de elección de escuela privada viole la ley federal. En muchos sentidos, el Departamento de Información Pública desearía que lo hiciera, entonces tal vez tendríamos influencia para hacer cambios. Ese apalancamiento ayudaría a los niños porque la situación actual no lo hace”.
Un cambio que emprendió el DPI fue establecer un sistema para recopilar quejas sobre supuesta discriminación por discapacidad en las escuelas de vales. Juhnke lo mencionó en una entrevista con Wisconsin Watch.
Pero, sin que Juhnke y sus colegas de Disability Rights Wisconsin lo supieran, el DPI cerró silenciosamente ese mecanismo de quejas en 2020. En un carta enviado al Departamento de Justicia federal, el superintendente adjunto del estado, Robert Soldner, dijo que la agencia carecía de la autoridad legal para actuar en todas las quejas que había recibido excepto en una.
La agencia estaba finalizando su procedimiento formal de quejas, decía la carta, para “evitar dar a los denunciantes falsas esperanzas de que el DPI tiene la capacidad de abordar sus inquietudes”.
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