Esta historia fue publicada por primera vez por Investigative Reporters and Editors en una edición especial con el tema de la contaminación de El diario de la IRE de estudiantes en el año 2023.
Cuando el reportero de radio Juanpablo Ramírez-Franco viajó a la frontera entre Iowa e Illinois a principios de noviembre, descubrió que muchos residentes no sabían nada. No habían oído que su agua potable podría estar contaminada con PFAS, y un importante empleador local era el responsable.
La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. acababa de anunciar que la contaminación por PFAS de una gran fábrica de 3M al norte de Cordova, Illinois, creaba “un peligro inminente y sustancial” para el suministro de agua potable de casi 300,000 3 personas. En una orden de la EPA de noviembre, XNUMXM, con sede en Minnesota, acordó investigar la contaminación en pozos privados y sistemas públicos de agua.
Los PFAS (abreviatura de "sustancias per y polifluoroalquilo") son una clase de más de 12,000 XNUMX compuestos creados por el hombre que se acumulan en el medio ambiente y en el cuerpo humano con el tiempo. El aumento de las pruebas está revelando PFAS en los sistemas públicos de agua potable, las aguas subterráneas y las aguas superficiales de todo el país. Los científicos relacionan dos de los productos químicos más investigados, el PFOA y el PFOS, con una variedad de problemas de salud que incluyen niveles hormonales alterados, disminución del peso al nacer, inflamación y úlceras digestivas, colesterol alto, hipertensión en el embarazo y cáncer de riñón y testicular.
Los PFAS son omnipresentes en productos de consumo e industriales, como protectores de manchas de tela, espuma contra incendios, envases de alimentos, lubricantes, utensilios de cocina antiadherentes, pinturas y ropa impermeable. La mayoría de los estadounidenses los encuentran a través de los alimentos que comen, el polvo y el contacto directo con la boca con productos tratados con PFAS.
Los funcionarios públicos locales, 3M y la EPA no pudieron o no quisieron brindar una respuesta definitiva a una pregunta básica formulada por Ramírez-Franco y otros que informaron sobre la contaminación de 3M Cordova: ¿Es segura el agua para beber?
En cambio, recomendaron que los residentes se comuniquen con sus proveedores de atención médica, consideren instalar filtros en el hogar o naveguen por el sitio web de la EPA para obtener respuestas. Para los consumidores, las PFAS están llenas de confusión. También para los periodistas.
Cuando salió el comunicado de prensa de la EPA, inicialmente parecía ser una historia local. Pero uno de nuestros editores locales en Mississippi River Basin Ag & Water Desk, un consorcio de 16 medios de comunicación desde la cabecera del río hasta el delta, vio un significado regional. La orden de la EPA tiene eco en las Ciudades Gemelas, donde 3M contaminó previamente el agua subterránea con PFAS cerca de su planta de Cottage Grove en East Metro.
Después de que salió a la luz la historia de 3M, un equipo ad hoc de reporteros y editores se unió a una videollamada para discutir los planes de cobertura. El grupo incluía a Chloe Johnson, nuestra reportera de Star Tribune; Ramírez-Franco, de WNIJ Northern Public Radio en DeKalb, Illinois; Erin Jordan, reportera ambiental veterana de The Gazette en Cedar Rapids, Iowa; Bennet Goldstein, reportero de investigación de Wisconsin Watch en Madison, Wisconsin, que tiene una amplia experiencia cubriendo los contaminantes emergentes; con los editores James Shiffer del Star Tribune y Tegan Wendland en el escritorio.
Johnson escribió la primera historia con la ayuda de informes del equipo, centrándose en los aspectos básicos del caso y el contexto nacional. Ramírez-Franco produjo una breve historia para un noticiero de radio para acompañar el artículo impreso y usamos material gráfico del Star Tribune. Cuatro puntos de venta recogieron la pieza.
Después del posterior viaje de reportajes de Ramírez-Franco, produjo un reportaje radiofónico de largometraje para su transmisión en las estaciones de NPR en nuestra red de distribución. Goldstein produjo una versión impresa de la historia con informes adicionales.. Wendland y Shiffer editaron ambos trabajos. Mientras tanto, Johnson estaba trabajando en un seguimiento.
The Desk está tratando de hacer algo novedoso: concebir una región ecológica (que abarca 31 estados y dos provincias canadienses) como una región de noticias.
Definir qué es una “historia regional” ha sido algo así como un experimento. Tomamos esa determinación basándonos en algunos factores: ¿Impacta a mucha gente en la cuenca? ¿Ayuda a las audiencias a comprender los problemas locales dentro de un contexto más amplio? ¿Es útil, inspirador e informativo?
Con sede en la Escuela de Periodismo de la Universidad de Missouri, en colaboración con Report For America y la Sociedad de Periodistas Ambientales, Desk trabaja con 10 reporteros ambientales que informan sobre agricultura y medio ambiente y luego comparten ese contenido de forma gratuita. Los miembros tienen reuniones editoriales semanales y hablan constantemente en Slack.
Informar sobre contaminantes emergentes trae un conjunto particular de desafíos. A menudo, la regulación no se ha puesto al día con la ciencia, y la ciencia puede ser polémica o las empresas pueden hacer que parezca que lo es.
El gobierno federal emitió recientemente pautas que indican que ninguna cantidad de PFOA y PFOS es segura para el consumo, junto con reglas propuestas que limitarían su presencia.
en los sistemas públicos de agua. Sin embargo, las empresas y los gobiernos municipales a menudo enfatizan que la ciencia es nueva y cambiante y que el análisis de la EPA es erróneo.
Varias tendencias surgieron a medida que los reporteros de The Desk abordaron las historias de 3M.
Fue difícil obtener respuestas de la EPA, los líderes de la ciudad y 3M por igual. A su favor, el
Las entidades nos ayudaron a concretar una línea de tiempo de los eventos y proporcionaron detalles técnicos relacionados con la investigación. Pero nos costó obtener información más específica que pudiera ayudar a los residentes sobre el terreno.
A menudo encontramos respuestas como: "La EPA no puede comentar sobre un asunto de aplicación en curso o potencial". “Nuestro compromiso continuo con la EPA se basará en nuestra sólida base existente de progreso e inversión, y estamos comprometidos a mantener a nuestras comunidades y vecinos informados sobre nuestro progreso”. “Actualizaremos a los residentes cada vez que tengamos nueva información”.
Los PFAS existen bajo un mosaico de regulaciones confusas que los hacen difíciles de comparar entre estados. Algunos estados imponen límites de agua potable para, quizás, dos o tres de los productos químicos, mientras que otros pueden regular un grupo de otros. Todavía otros no regulan ninguno. E incluso los estados que limitan el mismo PFAS en el agua potable a menudo tienen diferentes umbrales de seguridad. Esto deja al público con poca orientación estándar y a los reporteros con la responsabilidad de dar sentido a la ciencia.
Tuvimos el desafío de informar esta serie en la fecha límite cuando se trataba de obtener fuentes expertas. Los académicos pueden tardar en responder, especialmente cuando están enseñando. Afortunadamente, el experimentado periodista Jordan ya tenía una relación establecida con una fuente.
Desde que se lanzó Desk en junio de 2022, cubrir noticias de última hora ha sido un objetivo y un desafío. Con un equipo tan grande y disperso, la producción de multimedia y reportajes en profundidad ha sido nuestra fortaleza. Pero nuestro objetivo es proporcionar una cobertura relevante y oportuna a los medios de comunicación de toda la cuenca, especialmente a los medios más pequeños en los desiertos de noticias. Las noticias de última hora son una parte esencial de ese servicio.
La experiencia de nuestro equipo y la gran cantidad de reporteros que tenemos sobre el terreno benefician a todos nuestros socios. Experimentamos con diferentes formas de configurar miniequipos para cubrir noticias de última hora. Cuando surge una noticia, colaboramos con fotógrafos en algunos de nuestros puntos de venta. Nos basamos en el conocimiento de nuestros periodistas, mentores y también de los editores de plantilla desde hace mucho tiempo en las salas de redacción asociadas. Los reporteros de prensa también se benefician de la capacitación en producción de radio.
Somos una de las muchas colaboraciones de noticias innovadoras en los EE. UU. en la actualidad. Existen otras colaboraciones climáticas, pero estamos haciendo algo un poco diferente al cubrir la cuenca del río como un
región discreta, intentando trazar conexiones hacia arriba y hacia abajo que ayuden a los lectores a comprender cómo los problemas en el centro de América afectan a quienes viven en la costa.
Desde su lanzamiento, hemos publicado más de 400 historias mientras experimentamos continuamente con diferentes métodos de narración y participación del lector. No podemos pretender saber cuál es la mejor manera de cubrir noticias de última hora complicadas como un equipo colaborativo, pero esperamos que compartir nuestra experiencia y desafíos brinde información a otros que buscan el mismo tipo de periodismo.
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