Esta historia fue producida como parte de la NUEVO (Noreste de Wisconsin) Laboratorio de noticias, un consorcio de seis medios de noticias que cubren el noreste de Wisconsin.
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Cada semana, Angela Price va al supermercado con un plan estricto.
Con su lista, compra estratégicamente en las islas en Walmart y Pick 'n Save, tratando de asegurarse de obtener la mejor oferta en alimentos para ella y su hijo de 11 años, Oliver.
Y cada semana, el precio de los alimentos sigue subiendo.
“Creo que el dinero de la compra es probablemente mi mayor estrés financiero que tengo en este momento”, dijo Price.
Como muchos padres, Price se levanta temprano durante la semana para preparar el desayuno, prepararse para el trabajo y preparar a Oliver para la escuela. También le prepara un almuerzo, algo que los padres no tenían que hacer hace un año.
En 2020, el almuerzo fue gratuito para todos los estudiantes de todo el país en las escuelas que optaron por un programa de asistencia federal para compensar algunas de las presiones de COVID-19.
A principios del año escolar 2022-23, esa ayuda federal terminó y las escuelas volvieron al sistema anterior, un sistema que requiere que los cuidadores llenen un formulario anual con sus ingresos para ver si su hijo califica para una educación gratuita o reducida. opción de precio
De lo contrario, los niños pueden traer un almuerzo, pagar el almuerzo escolar o, en algunos casos, no comer.
Y los niños pasan hambre. Una maestra de Green Bay dijo que notó que más niños no comen a la hora del almuerzo porque el programa universal de almuerzo gratuito terminó.
El final del programa dejó a las familias luchando por alimentar a sus hijos y a los departamentos de nutrición de las escuelas sin fondos suficientes a medida que enfrentan mayores costos de alimentos, problemas con la cadena de suministro y familias que no pueden pagar.
Aproximadamente uno de cada ocho niños enfrenta hambre en Wisconsin, según Alimentando a América, y la investigación muestra que el hambre puede conducir a un rendimiento académico más bajo y retrasos en el desarrollo.
Ese programa de almuerzos de la era de la pandemia fue un vistazo a un posible futuro para el sistema educativo estadounidense: alimentar a todos los niños en la escuela de forma gratuita, sin importar sus ingresos.
Wisconsin podría traerlo de vuelta.
Tener bajos ingresos no garantiza almuerzo gratis; incluso $5 pueden descalificarlo
Para calificar para el almuerzo escolar gratuito o de precio reducido, las familias deben presentar una solicitud todos los años y demostrar que ganan menos que los umbrales de ingresos anuales o mensuales establecidos por el gobierno federal.
Incluso si una familia gana solo unos pocos dólares más, su solicitud es denegada, lo que significa que muchas familias quedan en el olvido.
Caitlin Harrison, presidenta de la Asociación de Nutrición Escolar de Wisconsin y el director de servicio de alimentos del Distrito Escolar de Elmbrook, un distrito al oeste de Milwaukee que sirve a Brookfield, Elm Grove y parte de New Berlin, tuvo que negarle a una familia al comienzo del año escolar porque ganaba $5 más que el límite.
“Eso es desgarrador, ¿verdad? Porque sabes que lo necesitan, pero desafortunadamente hay controles y equilibrios y cosas que tenemos que seguir para mantener nuestros programas sólidos”, dijo.
Price gana alrededor de $300 más al mes que el límite federal para calificar, por lo que no presentó la solicitud porque sabía que se la negarían.
Entonces, ella solo le prepara un almuerzo a Oliver.
Según la pautas federales, una familia de dos, como la de Price, necesitaría ganar menos de $2,823 al mes antes de impuestos ($33,874 al año) para calificar para almuerzos reducidos. Para calificar para almuerzos gratis, eso sería un ingreso bruto mensual de $1,984 o $23,803 al año.
Si bien el precio está unos cientos de dólares por encima del umbral de ingresos, el precio de los comestibles sigue subiendo. La comida era un 10 % más cara en enero de 2023 que en enero de 2022.
Price incluso consideró buscar otro trabajo para ayudar a compensar.
“Pensé, 'Voy a tener que conseguir un segundo trabajo solo por comida'”, dijo. “Estaba en el punto en que todo estaba en las tarjetas de crédito, y estaba acumulando muchas deudas, y todo eran comestibles”.
Los distritos pueden alimentar a los niños que no tienen dinero para el almuerzo, pero eso puede generar saldos de cuenta negativos
Entonces, ¿qué sucede cuando un niño se presenta en la fila del almuerzo, no ha calificado para el almuerzo gratis oa precio reducido pero no puede pagar? Depende del distrito decidir.
Los distritos pueden decidir no alimentar al niño o darle una comida alternativa en su lugar. Algunos distritos, como Elmbrook, Appleton y Green Bay, alimentan a los niños de todos modos, incluso cuando eso significa que sus cuentas de comidas escolares se vuelven negativas.
Los saldos negativos de la cuenta de almuerzo del Distrito Escolar de Green Bay totalizaron $343,208 al final del año escolar 2018-19, el último año escolar completo que no fue interrumpido por la pandemia ni apoyado por el almuerzo escolar gratuito universal federal.
A fines de febrero, ese saldo negativo se redujo a $ 90,000.
En Appleton, el saldo negativo total del almuerzo del distrito fue de $55,000 en 2019; al final del año escolar 2022, se redujo a $225.
El Distrito Escolar del Área de Sheboygan está participando en un programa que brinda comidas gratuitas en todo el distrito, y su saldo negativo hasta febrero fue de $25,000.
Incluso donde hay almuerzo gratis, las reglas son estrictas y difíciles de seguir para los niños.
Los estudiantes pueden automáticamente califican para el almuerzo gratis si su familia también participa en otro programa de asistencia, como el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria o SNAP.
Si bien el almuerzo escolar gratuito universal no es una realidad para todos los estudiantes de Wisconsin, existe un programa federal que brinda esa opción a escuelas específicas. El Disposición de elegibilidad de la comunidad, o CEP, automáticamente da a todos los estudiantes un desayuno y almuerzo gratis en la escuela si más del 40% de la población estudiantil recibe alguna otra ayuda estatal o federal.
El Distrito de Escuelas Públicas de Milwaukee y el Distrito Escolar del Área de Sheboygan participan en el programa CEP al igual que la mitad de las escuelas en el distrito escolar de Green Bay.
Oliver va a una de las escuelas CEP en el lado este de Green Bay, donde el desayuno y el almuerzo son gratuitos.
Pero como dijo Price, es difícil decirle a un niño de 11 años cómo trabajar dentro de las pautas.
Las comidas solo son gratuitas bajo el programa federal si son “completar.” Los estudiantes deben obtener tres de los cinco componentes del almuerzo (un grano, proteína, leche, fruta o verdura) para que el gobierno federal los reembolse. Uno de los componentes debe ser una fruta o verdura.
Si un niño recibe solo una parte de esa comida o agrega otros artículos, no está cubierto por el programa federal.
“En este punto, solo tengo que empacar el almuerzo. Estoy arruinado de cualquier manera. Si fue y compró artículos a la carta, quiero decir que es lo mismo”, dijo Price. “Solo voy a empacarle cosas y sé que lo que está comiendo es saludable y que es lo que le gustará y no lo desperdiciará”.
En East High School en Green Bay, María Abundíz Campos, una trabajadora social bilingüe, tenía un estudiante que calificaba para el almuerzo gratis pero le seguían cobrando.
Revisó la fila del almuerzo con él para ver por qué, y descubrió que estaba recibiendo más comida de la que cubre la comida gratis.
“Mi estudiante estaba recibiendo dos rebanadas de pizza o, a veces, una rebanada de pizza y algo más y algo más y algo más. Y él me dijo 'Bueno, me llevo más de una pieza porque esto no me alcanza'”, dijo. “Y me sentí terrible porque dije: 'Bueno, (si) vas a (hacer) eso, tienes que pagar'”.
Abundíz Campos guarda una canasta de barras de granola y otros bocadillos para los estudiantes en su oficina. Todos los días lo llena, a veces dos veces, porque los estudiantes tienen hambre.
Los departamentos de servicio de alimentos escolares luchan por mantenerse a flote, pero el almuerzo gratuito universal podría ayudar a resolver eso
El programa de almuerzo gratuito de la era de la pandemia no solo alimentó a los niños de forma gratuita, sino que proporcionó a los departamentos de nutrición escolar una fuente de financiación más confiable. Algunos departamentos de servicio de alimentos están en números rojos por decenas de miles de dólares debido a los saldos negativos de comidas de los estudiantes.
La mayoría de los departamentos de servicio de alimentos se autofinancian, lo que significa que ganan dinero en función de la cantidad de comidas que se venden.
“Somos básicamente un gran restaurante”, dijo Harrison. “No hay garantía de que la gente se presente a desayunar o almorzar. No hay garantía de que vayas a servir X cantidad de comidas al día”.
Cuando las comidas eran gratuitas, se reembolsaba a las escuelas todas las comidas que vendían, no solo las que se servían a los estudiantes de bajos ingresos. Esto ayudó a los departamentos a presupuestar mejor y superar los desafíos de la cadena de suministro porque podían permitirse comprar localmente, dijo Harrison.
También fue una época en la que los trabajadores del servicio de alimentos no tenían que actuar como cobradores de deudas.
“El acceso a los alimentos siempre es lo más importante para cualquiera que trabaje en alimentos y nutrición en un distrito escolar, pero creo que lo que nos han demostrado los últimos dos años es que podemos ver a los niños y no hacer preguntas sobre su elegibilidad”, Harrison. dicho. “… Y eso pone a nuestro personal en una posición increíblemente difícil para tener que preguntarle a un niño de jardín de infantes o de primer grado: '¿Tiene dinero para el almuerzo?' Y me emociono un poco porque es muy molesto que nuestros empleados tengan que hacer eso”.
Wisconsin podría unirse a otros estados y traer comidas gratis
Si bien las comidas gratuitas para todos terminaron a nivel federal, algunos estados (Colorado, California, Minnesota y Maine) tomaron el asunto en sus propias manos y aprobaron leyes para financiar alimentos gratis para estudiantes a nivel estatal.
Wisconsin no lo ha hecho, pero eso no significa que esté fuera de la mesa.
El gobernador Tony Evers es buscando $ 120 millones en su propuesta de presupuesto estatal para financiar desayunos y almuerzos gratuitos para todos los estudiantes de Wisconsin en escuelas públicas, privadas y chárter, compensando lo que no está cubierto por el gobierno federal.
La representante Kristina Shelton (D-Green Bay) ha estado trabajando para que se aprueben las comidas escolares gratuitas en Wisconsin durante casi dos años. Como exprofesora de educación física y salud, el tema está cerca de su corazón.
Durante la última sesión de la Legislatura, Shelton presentó un proyecto de ley para proporcionar comidas escolares gratuitas, pero nunca llegó a una audiencia del comité. Shelton está trabajando junto con el Comidas escolares saludables para todos coalición, un grupo de defensores de la escuela y la comunidad, para impulsar la acción legislativa sobre las comidas escolares gratuitas.
Shelton planea "absolutamente" reintroducir el proyecto de ley si la propuesta de Evers se elimina del presupuesto estatal, pero es posible que sus colegas republicanos no estén de acuerdo.
El senador Eric Wimberger (R-Green Bay) cuestionó previamente la necesidad de comidas escolares gratuitas en las redes sociales.
“Bueno, la idea del almuerzo gratis oa precio reducido es para ayudar a las personas que no pueden pagarlo”, dijo al Press-Gazette. “La persona obligada a cuidar de ti son tus padres, y se supone que este tipo de programas basados en las necesidades se deben a las necesidades”.
Shelton cree que es posible que haya movimiento en las comidas escolares gratuitas este año, citando un "cambio notable en la conversación" en torno a las comidas escolares.
“Sí, es bueno para los niños, pero también es bueno para las familias trabajadoras. Es bueno para los agricultores y productores, y es una inversión local en las economías locales. Esos mensajes estaban llegando”, dijo.
Esta historia es parte de la cuarta serie de NEW (Northeast Wisconsin) News Lab, "Families Matter", que cubre temas importantes para las familias de la región. Este año, los reporteros de seis medios de comunicación (Green Bay Press-Gazette, Appleton Post-Crescent, Wisconsin Public Radio (WPR), Wisconsin Watch, The Press Times y FoxValley365) destacarán las luchas diarias que enfrentan las familias, buscarán soluciones y opciones, y explique por qué estos temas impactan no solo a las familias, sino a todo el estado.
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