Los investigadores han localizado una región subterránea prometedora en el Medio Oeste que podría tener reservas de combustible.
Pero no están buscando petróleo. Están buscando hidrógeno.
Los depósitos de hidrógeno se forman cuando el agua caliente se encuentra con rocas ricas en hierro. Una antigua grieta de América del Norte podría haber creado tales entornos, dijo Geoffrey Ellis, investigador del Servicio Geológico de los Estados Unidos.
El hidrógeno natural es una alternativa respetuosa con el clima al petróleo, ya que solo produce agua cuando se usa, en lugar de los gases de efecto invernadero nocivos producidos por el petróleo, según la Agencia Internacional de Energía.
Hace más de mil millones de años, América del Norte se dividió a lo largo de una curva que se extiende desde Michigan hasta Canadá y luego hacia abajo a través de Minnesota, Wisconsin e Iowa antes de terminar en Kansas.
Un modelo hecho por Ellis, sugiere que la Grieta del Continente Medio puede significar que hay más hidrógeno disponible dentro de la corteza terrestre de lo que pensábamos.
La grieta es un candidato principal para más investigación, dijo Ellis, cuyo modelo fue presentado en una conferencia de la Sociedad Geológica de América en octubre.
Los estados por los que pasa la grieta que producen petróleo, como Michigan, probablemente no tengan depósitos de hidrógeno, dijo Ellis. El hidrógeno se consume como parte del proceso natural que forma el petróleo.
Pero los productores no petroleros como Minnesota y Wisconsin podrían hacerlo, dijo Ellis. Se necesita más investigación.
Los ingenieros no pueden simplemente modificar los métodos existentes para encontrar petróleo y gas para encontrar hidrógeno, dijo Ellis. Eso ayuda, pero también requerirá extraer de múltiples disciplinas.
“Hay algunos elementos de exploración mineral que serán útiles para la exploración de hidrógeno, así como para la exploración de recursos geotérmicos”.
Si bien encontrar hidrógeno requiere nuevos métodos y mucho esfuerzo, usarlo no lo hará.
La mayor parte del hidrógeno que usamos se crea a partir de gas natural. Se utiliza para refinar petróleo y producir amoníaco para fertilizantes, dijo Keith Wipke, gerente del programa del Laboratorio de Celdas de Combustible e Hidrógeno del Laboratorio Nacional de Energía Renovable.
El hidrógeno utilizado en la refinación y la producción se crea cerca de donde se utiliza. Eso significa que no hay infraestructura para transportar hidrógeno a largas distancias, dijo Ellis.
Eso hace que mover el hidrógeno sea costoso, a pesar de que hay algunos intentos de establecer esa infraestructura, según la Agencia Internacional de Energía.
El gas natural y el hidrógeno pueden transportarse juntos a través de tuberías de gas natural existentes con modificaciones menores, pero solo alrededor del 20% de la mezcla puede ser hidrógeno, dijo Ellis.
Es probable que la energía de hidrógeno no reemplace completamente la energía eléctrica en los vehículos de pasajeros, dijo Ellis.
Pero es más adecuado que las baterías para impulsar vehículos grandes que necesitan viajar largas distancias como camiones. Eso se debe a que el hidrógeno se recarga mucho más rápido que las baterías, dijo Wipke.
El hidrógeno también podría calentar los altos hornos utilizados para la fabricación de acero, ya que es difícil alcanzar temperaturas suficientemente altas para fundir acero con electricidad, dijo Ellis.
Llevar hidrógeno al mercado puede ser tan difícil como encontrarlo.
“Tenemos una especie de problema del huevo y la gallina”, dijo Ellis. La gente no quiere esforzarse mucho en explorarlo si no puede venderlo, y no quiere establecer un sistema para llevarlo al mercado si no está disponible”.
