Esta historia es producto de la Oficina de agricultura y agua de la cuenca del río Mississippi, una red de reportajes editorialmente independiente con sede en la Escuela de Periodismo de la Universidad de Missouri en asociación con Report For America y financiada por la Fundación de la Familia Walton. Reloj de Wisconsin es miembro de la red. Suscribirse a nuestro boletín de noticias para recibir nuestras noticias directamente en su bandeja de entrada.
Una nueva propuesta de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. emitida el martes reforzaría los límites de los "químicos permanentes" tóxicos en el agua potable de Wisconsin.
Si se finaliza, la regla establecería el primer estándar nacional para PFAS, o sustancias de perfluoroalquilo y polifluoroalquilo, en los suministros públicos de agua, aportando uniformidad a un revoltijo de regulaciones estatales.
Estados como Wisconsin, donde los límites de PFAS son menos estrictos que los estándares propuestos, tendrían que revisarlos para igualar o superar el estándar federal. Los estados sin límites deben promulgar sus primeras reglas de agua potable PFAS.
Aunque los defensores del medio ambiente y la salud han buscado durante mucho tiempo, las regulaciones pueden aumentar las tarifas de agua en las comunidades contaminadas con PFAS a medida que las empresas de servicios públicos mejoran la tecnología de filtración o perforan para obtener fuentes de agua más limpias.
“Anticipamos que cuando se implemente por completo, esta regla evitará miles de muertes y decenas de miles de enfermedades graves relacionadas con PFAS”, dijo el administrador de la EPA, Michael Regan, a los periodistas en una conferencia de prensa el martes.
¿Qué son los PFAS?
Los PFAS son una clase de más de 12,000 XNUMX compuestos hechos por humanos. Se acumulan en el medio ambiente y en los cuerpos humanos con el tiempo y no se degradan fácilmente, razón por la cual algunas personas los llaman “químicos para siempre”. El aumento de las pruebas está revelando PFAS en los sistemas públicos de agua potable, las aguas subterráneas y las aguas superficiales de todo el país.
¿Por qué debería preocuparme por PFAS?
Los científicos no han estudiado en profundidad la mayoría de los PFAS, pero relacionan dos de los más investigados, el PFOA y el PFOS, con un distancia de problemas de salud. Estos incluyen niveles hormonales alterados, disminución del peso al nacer, inflamación y úlceras digestivas, colesterol alto, hipertensión en el embarazo, cáncer de riñón y testicular y reducción de la efectividad de las vacunas en los niños.
En junio de 2022, la EPA publicó avisos de salud para cuatro tipos de PFAS, incluidos borradores de avisos actualizados para PFOA y PFOS. La agencia advirtió contra el consumo de más de 0.004 partes por trillón (ppt) y 0.02 ppt de los dos compuestos, respectivamente. Eso equivale a aproximadamente 4 gotas y 20 gotas de agua en 1,000 piscinas olímpicas, lo que sugiere que prácticamente ninguna cantidad de PFAS es segura para el consumo.
¿De dónde vienen las PFAS?
Los PFAS son omnipresentes en productos de consumo e industriales, como protectores de manchas de tela, espuma contra incendios, envases de alimentos, lubricantes, utensilios de cocina antiadherentes, pinturas y ropa impermeable. La mayoría de los estadounidenses los encuentran a través de los alimentos que comen, el polvo y el contacto directo con la boca con productos tratados con PFAS. El agua del grifo suele ser la principal fuente de exposición para las personas que viven cerca de sitios contaminados.
Después de que comenzaron a usar los productos químicos en la década de 1940, los fabricantes de PFAS aprendieron y oculto, los peligros durante décadas. Wisconsin se encuentra entre una serie de estados demandar a la empresa 3M, DuPont y otros fabricantes de materiales que contienen PFAS, alegando que no alertaron al público de los riesgos.
¿Qué exige este reglamento propuesto?
Los proveedores públicos de agua deben comenzar a realizar pruebas para detectar los productos químicos. El borrador de la regla propone niveles máximos de contaminantes, o MCL, de 4 ppt para PFOA y PFOS, el umbral confiable más bajo de detección. Aquellos que encuentren más deberán notificar al público y actualizar tecnologías de tratamiento o tomar otra acción. La propuesta también regula cualquier mezcla de uno o más de los otros cuatro PFAS: PFNA, PFHxS, PFBS y GenX Chemicals.
¿Afectaría la regla a los pozos privados?
No. Ni la EPA ni el estado regulan los pozos de agua privados. Los 1.7 millones de habitantes de Wisconsin que los utilizan, aproximadamente un tercio de los residentes, tienen la responsabilidad de analizar y tratar su propia agua en busca de PFAS u otros contaminantes. El Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin ofrece recomendaciones generales para las pruebas de pozos aquí. Muchos laboratorios pueden test agua para PFAS por una tarifa.
¿Por qué el gobierno federal está haciendo esto?
La Ley de Agua Potable Segura faculta a la EPA a establecer límites sobre los contaminantes en los sistemas públicos de agua: servicios públicos que atienden al menos a 15 conexiones o 25 personas o más. Estos incluyen más de 148,000 sistemas públicos de agua en los Estados Unidos que brindan agua potable al 90% de los residentes.
Esta sería la primera vez que la EPA regula una nueva sustancia química en el agua potable desde la década de 1990.
¿Por qué los límites propuestos por la EPA son más altos que sus avisos de salud?
Los avisos de salud son distintos de los estándares de agua potable. Por un lado, los avisos no son reglamentos, ni son legalmente exigibles. A diferencia de los avisos, los estándares consideran la disponibilidad de tecnologías de tratamiento y los costos de implementación. Es por eso que los estándares de agua potable a menudo son menos estrictos que los avisos de salud.
“Así es como se establecen nuestras regulaciones”, dijo el profesor de la Universidad de Iowa David Cwiertny, director del Centro de Efectos de la Contaminación Ambiental en la Salud. “Definimos qué es un nivel de riesgo aceptable, porque hemos desarrollado un marco regulatorio en el que creemos que no es razonable eliminar todos los riesgos de una muestra de agua”.
¿Por qué es importante un estándar de agua potable para los estados?
Las regulaciones de agua potable de PFAS forman un mosaico en todo el país, con estados que imponen diferentes estándares para diferentes tipos de PFAS. Un estándar federal ofrece certeza regulatoria a las empresas de servicios públicos de agua.
“En general, las empresas de servicios públicos de agua prefieren tener estándares claros”, dijo Lawrie Kobza, un cabildero de Wisconsin para el Grupo Ambiental Municipal - División de Agua. “Desde esa perspectiva, es positivo que nos estemos moviendo hacia estándares federales exigibles para PFOA y PFOS”.
¿Cómo difiere esto de las regulaciones actuales de Wisconsin?
En febrero de 2022, la Junta de Recursos Naturales de Wisconsin aprobó un estándar de agua potable de 70 ppt para PFOA y PFOS individualmente y combinados, muy por encima del borrador de regulación de la EPA. El estado no tiene límites exigibles para los otros cuatro PFAS identificados por la EPA.
Los estados pueden imponer estándares más estrictos que los de la EPA, pero aquellos con regulaciones más débiles deben al menos cumplir con las reglas federales. Wisconsin iniciaría un proceso de elaboración de reglas para cumplir, lo que generalmente toma 31 meses.
El Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin ya requiere el monitoreo de PFAS para PFOA y PFOS. Si se aprueban las regulaciones federales, los municipios afectados ya habrán identificado la contaminación por PFAS y posiblemente habrán tomado medidas, dijo Adam DeWeese, jefe de la sección de suministro de agua pública del departamento.
¿Qué sabemos actualmente sobre los suministros de agua de Wisconsin?
Debido a los plazos escalonados para las pruebas de PFOA y PFOS, solo una fracción de las empresas de servicios públicos de Wisconsin ha presentado los resultados iniciales al DNR. Todas las empresas de servicios públicos deben publicar los resultados de sus pruebas, que se pueden ver en linea.
Hasta el 14 de marzo, más de tres docenas de servicios de agua habían detectado PFOA o PFOS durante el monitoreo de rutina. Wausau vio el resultado más alto: 8 ppt de PFOA detectados en enero.
¿Qué ha hecho la EPA hasta este punto?
La administración Biden anteriormente comprometido publicar los borradores de los estándares de PFOA y PFOS para el otoño de 2022 y finalizarlos un año después.
Los críticos llamar a la demora emblemático de una tendencia más amplia dentro de la EPA de Biden, que ha incumplido varios plazos autoimpuestos dirigidos a PFAS en vías fluviales y aire.
La agencia está hospedando sesiones de participación comunitaria para revisar sus iniciativas PFAS.
¿Cuánto tiempo tendrían que cumplir las empresas de servicios públicos?
La agencia aceptará comentarios públicos en www.regulations.gov, y la regulación final podría diferir en función de esa retroalimentación. Una audiencia pública virtual está programada para el 4 de mayo. Regístrese para asistir o hablar aquí. Septiembre de 2024 marca la fecha límite legal de la EPA para finalizar la regla, pero Regan dijo que espera hacerlo antes.
Las empresas de servicios públicos tendrían tres años para cumplir.
“Los sistemas de agua necesitarán tiempo para actualizar su tecnología de tratamiento, sus programas de monitoreo, sus laboratorios para poder medir esto”, dijo Cwiertny. “Pasará algún tiempo antes de que veamos el efecto real”.
¿Cómo podría afectar esto a las tarifas de agua?
A nivel nacional, la implementación de la regla podría costar entre $772 millones y $1.2 millones cada año, según las tasas de interés, según estimaciones de la EPA. Pero también entregaría de $908 millones a $1.2 mil millones en beneficios económicos y de salud, incluido el tratamiento evitado para dolencias relacionadas con PFAS. La agencia reconoció un rango de incertidumbre en la estimación de costos y beneficios.
Sin embargo, la Asociación Estadounidense de Obras Hidráulicas fijó costos superiores a $ 3.8 millones de dólares anuales.
Los sistemas de agua que detectan demasiado PFAS pueden necesitar aumentar las tasas. Eso sucedió en Wausau después de que la empresa de servicios públicos de la ciudad construyera una nueva planta de tratamiento de agua, que entró en funcionamiento a fines de 2022. Wausau ya planeó construir una nueva instalación cuando se descubrieron PFAS en los seis pozos de la ciudad. Planea agregar un sistema de $ 16.8 millones para eliminar PFAS usando carbón activado. Ambos proyectos contribuyeron al aumento de las tarifas del agua.
“El PFOS y el PFOA no son los únicos contaminantes emergentes que nos preocupan”, dijo la alcaldesa de Wausau, Katie Rosenberg. “Ser capaz de eliminarlo todo, ese es mi objetivo, personalmente”.
Eau Claire, Wisconsin, otra comunidad con contaminación por PFAS, podría pasar un Estimado en $ 24 millones para mejorar su planta de tratamiento.
Historias similares podrían desarrollarse en todo el país.
El Congreso ha asignado miles de millones de dólares para mejoras de agua a través de la Ley de Infraestructura Bipartidista. En Wisconsin, los servicios públicos de agua pueden aplicar a los programas de préstamos financiados por el gobierno federal.
“Reconocemos que eso no es suficiente para todas las empresas de agua del país, pero es un estímulo”, dijo Regan.
Los estándares, y los cálculos de la EPA, no están exentos de críticas.
“Tenemos serias preocupaciones con la ciencia subyacente utilizada para desarrollar estos MCL propuestos y previamente hemos desafiado a la EPA en función del proceso utilizado para desarrollar esa ciencia”, dijo el Consejo Estadounidense de Química, que representa a los fabricantes de productos químicos. “El enfoque erróneo de la EPA para estos MCL es importante, ya que estos límites bajos probablemente generarán miles de millones de dólares en costos de cumplimiento”.
Algunos dicen que los contaminadores deberían asumir los costos del tratamiento en lugar de los contribuyentes.
“Es grandioso ver a la administración ponerse de pie y decir: 'Tenemos un problema de PFAS' y dedicar miles de millones de dólares a eso, pero tenemos que recordar que ese es nuestro dinero, ese es el dinero de la víctima”, dijo el abogado Rob Bilott, cuya demanda contra la empresa química DuPont por el vertido de PFOS en la zona rural de Virginia Occidental fue el tema de la película “Dark Waters."
“Necesitamos responsabilizar a las personas que causaron el problema en primer lugar”, dijo durante una conferencia de prensa en febrero.
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