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En 2015, Mark Wake sufrió un grave accidente de motocicleta que lo llevó al hospital durante 10 meses con una lesión cerebral grave.
“Perdí la mitad de mi cabeza”, le dijo a Wisconsin Watch.
También perdió sus derechos de voto cuando un juez del condado de Dane lo colocó bajo una tutela temporal.
El registro testamentario del condado envió esa información a la Comisión Electoral de Wisconsin, que agregó el nombre de Wake y la dirección de Madison a una lista que contiene más de 22,000 que han sido “declarados incompetentes” para votar en Wisconsin. El sistema está diseñado para proteger a las personas mentalmente incapacitadas de que otra persona llene su boleta.
Después de que Wake se recuperó, dijo que se levantó la tutela, aunque ningún registro judicial muestra que se restauraron sus derechos de voto, un paso adicional que aparentemente no tomó en ese momento.
Pero en 2018, a pesar de estar todavía en la lista de votantes no elegibles de todo el estado, Wake se registró y votó en Poynette, un pequeño pueblo del condado de Columbia donde su nombre no estaba en la lista local de votantes no elegibles. En las elecciones presidenciales de 2020 volvió a votar, esta vez en Madison como votante previamente registrado.
Wake es una de las 95 personas en el condado de Dane que en total emitieron más de 300 votos en elecciones pasadas a pesar de estar en la lista estatal de personas consideradas incompetentes para votar, según una revisión de la oficina del secretario del condado de más de 1,000 registros de la lista estatal. La agencia electoral estatal está revisando las 22,733 entradas para garantizar que la lista sea precisa, dijo el portavoz Joel DeSpain.
“La revisión en curso de este importante tema involucra múltiples agencias y entidades, cada una con diferentes piezas en juego”, dijo DeSpain. “Nuestro objetivo es poder proporcionar datos limpios y completos en todo el estado”.
La cantidad de casos confirmados de personas que votan después de perder sus derechos de voto es mucho mayor de lo que se conocía anteriormente, y podría significar que hay cientos más en todo el estado. Pero el número es pequeño en comparación con los millones de votos emitidos en las elecciones estatales, y no es suficiente para alterar los resultados anteriores, como han afirmado el expresidente Donald Trump y otros.
Sin embargo, los casos apuntan a un problema mayor que, según los funcionarios electorales, requiere una solución legislativa: a diferencia de muchos otros estados, Wisconsin no tiene un sistema definido por ley para rastrear a las personas que un juez dictamina que son mentalmente incompetentes para votar. En Wisconsin, algunos condados, pero no todos, notifican a los funcionarios electorales estatales cuando se determina que una persona no es competente para votar, dijo DeSpain.
“El sistema para identificar a esos votantes y sacarlos de las listas de votantes no está funcionando”, dijo el secretario del condado de Dane, Scott McDonell, cuya oficina realizó la revisión de la lista de votantes no elegibles de ese condado a pedido de Wisconsin Watch. McDonell dijo que ha informado a los funcionarios electorales locales sobre cualquier discrepancia.
Eso crea una nueva dificultad para algunos votantes como Wake, quienes pueden ser rechazados la próxima vez que vayan a las urnas a menos que vayan a la corte para garantizar que se restablezcan sus derechos de voto, y que la información se actualice en la lista estatal.
Wisconsin Watch no revisó todos los casos, pero algunos de los que revisó señalaron un error humano, en lugar de una votación ilegal coordinada o intencional.
Votantes no elegibles bajo escrutinio
El tema llamó la atención por primera vez hace un año como parte de la investigación partidista del ex juez de la Corte Suprema Michael Gableman sobre las elecciones de 2020. gableman identificado un par de casos de personas en residencias de ancianos que habían votado a pesar de que un tribunal les quitó el derecho al voto.
Su informe no incluyó ningún nombre, pero uno fue el caso de Sandra Klitzke, una residente de un asilo de ancianos del condado de Outagamie cuya familia cuestionó por qué pudo votar en las elecciones de noviembre de 2020 y abril de 2021 después de que un tribunal le quitó ese derecho en febrero de 2020. La familia de Klitzke presentó una queja contra la Comisión Electoral de Wisconsin.
La Comisión desestimó la denuncia, señalando que el funcionario de la corte no tenía la obligación legal de notificar a los funcionarios electorales sobre el estado de Klitzke.
Una revisión de Wisconsin Watch, reportada por primera vez en octubre, encontró Klitzke votó ausente con el personal del hogar de ancianos actuando como testigo, principalmente porque el secretario municipal local no había desactivado el registro de votación de Klitzke y la ley estatal permite que las boletas de voto en ausencia se envíen automáticamente a votantes registrados confinados indefinidamente. El registro de votantes de Klitzke se desactivó en abril de 2022.
Durante la pandemia de COVID-19, la Comisión Electoral de Wisconsin eliminó una regla que requería que los diputados votantes especiales visitaran los hogares de ancianos, lo que significaba que el personal de los hogares de ancianos tenía la tarea de ayudar a los residentes a llenar las boletas. Disability Rights Wisconsin había advertido a los hogares de ancianos que sus fondos de Medicare y Medicaid dependían de garantizar que sus residentes pudieran votar. Sin embargo, debido a que el registro de votantes de Klitzke no se había actualizado, el personal no habría sabido que se suponía que no debía votar.
La investigación de Gableman, que hasta ahora ha costado a los contribuyentes $2.5 millones, fue disuelta en agosto por el presidente de la Asamblea Republicana, Robin Vos, luego de ser criticado por su trabajo de mala calidad y malentendido de la ley electoral estatal. Pero el informe de Gableman mostró el impacto potencial de una lista de votantes inexacta, especialmente para los "votantes confinados indefinidamente" cuyas boletas de voto en ausencia se les envían automáticamente.
Revisión encuentra más casos de votantes no elegibles votando
Wisconsin Watch también informó en octubre que el condado de Dane había revisado una muestra aleatoria de 20 entradas de la lista WEC y encontró dos ejemplos en los que alguien todavía estaba registrado o había votado. McDonell dijo en ese momento que el hallazgo había provocado una revisión completa de unos 1,000 registros.
Esa revisión encontró 95 personas que habían votado, muchas en múltiples elecciones, después de haber sido declaradas incompetentes para votar, más otras 23 que aún figuraban como votantes registrados pero que no habían votado. La gran mayoría, sin embargo, nunca se registraron para votar, figuran como inactivos porque fallecieron o un secretario local desactivó correctamente su registro.
Los funcionarios de WEC se negaron a comentar cuántos casos están encontrando en todo el estado antes de que se complete su revisión.
Los votantes identificados solo del condado de Dane emitieron más de 300 votos desde 2008, más de los 192 casos de fraude electoral procesados durante la última década en todo el estado. Sin embargo, los números no cuentan toda la historia.
La revisión del condado de Dane encontró ejemplos de errores de datos, como un votante incluido en la lista de incompetentes adjudicados por el estado con la misma fecha de nacimiento y fecha de adjudicación, casi con certeza debido a un error de entrada manual. En otro caso, un votante tenía el mismo nombre, fecha de nacimiento y dirección tanto en la lista adjudicada de incompetentes como en la base de datos de registro de votantes de WisVote, pero con una inicial del segundo nombre diferente.
En 59 de los 95 casos, el votante tenía una dirección de registro de votante diferente a la dirección que figura en la lista de incompetentes adjudicados por el estado. Esos cambios de dirección podrían explicar por qué muchas personas en la lista del estado pudieron votar. En el caso de Wake, la secretaria de Poynette, Natalie Megow, dijo que su nombre no estaba en la lista de votantes no elegibles en los lugares de votación locales porque solo contenía personas de la lista estatal con una dirección de Poynette. Además, según la ley estatal, la lista local de votantes inelegibles solo incluye a aquellos que aún cumplen una sentencia por un delito grave.
“Si entrara por la puerta y demostrara su residencia, no tendríamos motivos para rechazarlo”, dijo Megow a Wisconsin Watch.
Error humano en juego en muchos casos
El secretario de tribunales del condado de Dane, Carlo Esqueda, revisó la lista a pedido de Wisconsin Watch y encontró un ejemplo de una persona a la que se le restauraron los derechos de voto en 2012, pero la lista estatal no se actualizó para reflejar eso.
En otro caso, Frank Wallitsch, un hombre de New Glarus con discapacidades del desarrollo, fue puesto bajo tutela en 2010 cuando cumplió 18 años. Le quitaron sus derechos de voto y su nombre se colocó en la lista estatal de votantes inelegibles. Desde entonces, ha votado en al menos 16 elecciones.
Su madre, Susan Wallitsch, defensora de los derechos de los discapacitados de Mount Horeb, le dijo a Wisconsin Watch que se equivocó en 2010 cuando el abogado que representaba a su hijo en la corte llenó el papeleo de tutela. Ella no tenía la intención de que la corte retirara los derechos de voto de su hijo y no se dio cuenta de que la casilla para retirar sus derechos de voto estaba marcada.
Pero cuando llevó a su hijo a registrarse para votar, nadie le notificó que su nombre estaba en la lista estatal. Frank Wallitsch no habla y requiere asistencia física intensiva, pero puede señalar letras y deletrear, dijo su madre a Wisconsin Watch.
“Es muy consciente de las situaciones políticas y está muy interesado en votar”, dijo. “Nunca nos han dicho que técnicamente no se le permite votar, y lo pasamos por alto por completo en el papeleo en el momento en que se hizo”.
No hay controles automáticos para los votantes encontrados 'incompetentes'
El potencial de error humano se ve agravado por un sistema que está poco organizado para detectar tales problemas.
Wisconsin es uno de los 34 estados que permiten que los tribunales eliminen el derecho al voto de una persona por motivos de salud mental, según la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales. Pero a diferencia de la mayoría de esos estados, Wisconsin no especifica cómo los tribunales deben transferir esa información a los funcionarios electorales.
En cambio, el Sistema de Tribunales de Wisconsin ideó un sistema en 2008 para que los registros de los condados en sucesiones presenten formularios a la agencia electoral estatal notificándoles a las personas declaradas incompetentes para votar. Muchos condados todavía envían esos formularios por correo, otros los envían por correo electrónico y algunos no los envían en absoluto, prefiriendo comunicar directamente la información a un secretario local, encontró Wisconsin Watch.
El personal de WEC ingresa esa información en una base de datos, pero la agencia no tiene autoridad para desactivar el estado de registro de esos votantes; solo los secretarios locales pueden hacerlo.
Si el nombre, la dirección o la fecha de nacimiento de alguien son diferentes entre la lista y el formulario de registro de votantes, es posible que el secretario no asuma que se trata de la misma persona. Y si alguien se muda después de ser adjudicado, es posible que esa información no se actualice en la lista estatal.
La base de datos de elecciones de Wisconsin tiene un sistema para verificar automáticamente si alguien que se registra ha fallecido, un duplicado o alguien que aún cumple una condena por un delito grave. Pero no comprueba automáticamente si hay personas en la lista adjudicada de incompetentes, anotó McDonell.
Los funcionarios electorales quieren una solución legislativa
El representante Scott Krug, republicano por Nekoosa, presidente del Comité de Campañas y Elecciones de la Asamblea, dijo que mejorar el sistema para rastrear a los declarados incompetentes fue uno de los principales temas planteados por la Asociación de Secretarios del Condado de Wisconsin en una reunión reciente. Dijo que espera trabajar con el WEC, los secretarios del condado, los legisladores demócratas y la oficina del gobernador para encontrar una solución bipartidista.
“Solo necesita ser más estandarizado en todos los ámbitos”, dijo Krug. “El objetivo no es solo arrojar todo lo que hicimos en la última sesión contra la pared, sino tener más conversaciones deliberativas con las personas antes de tiempo para que sepan qué esperar”.
Un factor de complicación es que los registros judiciales de las personas bajo tutela son confidenciales según la ley estatal.
La Alianza de Votantes de Wisconsin, un grupo de defensa conservador cuyo director Ron Heuer fue uno de los investigadores de Gableman, ha presentado demandas en 13 condados para obtener los registros de personas bajo tutela para cotejarlos con la lista estatal de registro de votantes.
Los tribunales de circuito han rechazado esos argumentos, pero los casos están siendo escuchados por los tribunales de apelaciones del segundo y cuarto distrito y podrían llegar a la Corte Suprema de Wisconsin.
Barbara Beckert, directora de divulgación externa de Disability Rights Wisconsin, dijo que se ha prestado mucha atención a la “cantidad relativamente pequeña de personas” declaradas incompetentes por un tribunal que está votando, lo cual debe abordarse. Pero, entre otros obstáculos para votar, su organización sigue preocupada por los desafíos que enfrentan algunos para restaurar sus derechos de voto, registrarse para votar en hogares de ancianos y garantizar que se proteja la privacidad de las personas bajo tutela.
Mientras tanto, el WEC continúa con el arduo proceso de revisar cajas de archivos en papel para garantizar que los datos de la corte sean correctos y que se notifique a los funcionarios electorales sobre cualquier información de registro de votantes incorrecta. Pero arreglar el sistema realmente debe suceder en el Capitolio, dijo DeSpain.
“En última instancia”, dijo, “el camino a seguir para mejorar este proceso recae principalmente en la Legislatura”.
Nota del editor: esta historia se actualizó para mencionar que, según la ley estatal, las listas de votantes no elegibles locales solo incluyen a aquellos que aún cumplen una condena por delito grave. También corrige que Wisconsin requiere que los tribunales presenten información sobre aquellos que son declarados incompetentes a los funcionarios electorales locales, pero no especifica cómo.
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