Recreación.gov, un portal nacional para acceder a actividades recreativas en tierras federales, está repleto de "tarifas basura" no autorizadas y posiblemente ilegales que potencialmente generan cientos de millones de dólares para un contratista del gobierno contratado para operar el sitio, según una demanda.
La presentación plantea la pregunta de si Recreation.gov en efecto ha privatizado tierras públicas en beneficio de Booz Allen Hamilton, Inc., que opera el sitio. Se presentó el mes pasado en el Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito Este de Virginia y le pide al tribunal que ordene a Booz Allen reembolsar a los consumidores. tarifas de procesamiento, lotería y cancelación cobrado en el sitio web y la aplicación móvil.
La demanda fue presentada por siete entusiastas de las actividades al aire libre que buscan que el asunto se certifique como una demanda colectiva. Recreation.gov maneja las reservas para docenas de campamentos y sitios recreativos de propiedad federal en Wisconsin, incluida la costa del lago nacional de las islas Apostle, el bosque nacional Chequamegon-Nicolet y las islas propiedad de la Oficina de Administración de Tierras en el río Wisconsin.
“No cuestionamos las tarifas de uso que se destinan a financiar el acceso a tierras federales. Estamos desafiando las tarifas de basura transaccional que se pagan 100 centavos por dólar a Booz Allen”, dijo el abogado de los demandantes, Wesley M. Griffith de Tycko & Zavareei.
La clave del caso de los demandantes es si las tarifas están permitidas bajo la Ley Federal de Mejora de Recreación de Tierras (FLREA), que enumera específicamente las tarifas que se pueden cobrar en el Servicio de Parques Nacionales, la Oficina de Administración de Tierras, el Servicio Forestal de EE. UU., el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. y los sitios de la Oficina de Recuperación de EE. UU. y cómo se gastarán.
Un tribunal de distrito de EE. UU. fallo el año pasado en Nevada sostuvo que una "tarifa de procesamiento" cobrada por Recreation.gov para acceder al sistema de reservas para visitar un área de conservación nacional administrada por BLM se administró incorrectamente porque el público no había tenido la oportunidad de revisar y comentar sobre las tarifas, como se requiere bajo FLREA.
La demanda actual, que citó el fallo de Nevada, alega que las tarifas de Booz Allen son similares a las tarifas cuestionables que Ticketmaster agrega a las compras de boletos de entretenimiento, y que han aparecido en contratos de alquiler de autos e incluso en estadías en hoteles. La administración de Biden ha denominado a estos cargos adicionales "tarifas basura".
Si bien la demanda busca recuperar cientos de millones de dólares en tarifas para aquellos que usan Recreation.gov para reservar campamentos, flotar ríos y dirigirse al campo en el Sistema de Parques Nacionales y otras tierras federales, Booz Allen dice que las "acusaciones son extremadamente inexactas". y reflejan una falta fundamental de comprensión del trabajo de Booz Allen apoyando al gobierno”.
“Estamos orgullosos de nuestro trabajo y del valor que ofrece Recreation.gov”, dijo Ashley Howard, asociada sénior en relaciones con los medios para asuntos corporativos del bufete de abogados con sede en McLean, Virginia, en un correo electrónico a Traveler. “Nos defenderemos enérgicamente contra estas afirmaciones sin mérito”.
Estructura de tarifas de Recreation.gov
En 2016, Booz Allen firmó un contrato de cinco años con el Servicio Forestal de EE. UU. para administrar el portal Recreation.gov para el gobierno federal, incluido el Servicio de Parques Nacionales.
“En lugar de una estructura de costos tradicional, el acuerdo contractual único es un modelo de tarifa basado en transacciones que permite que el gobierno y Booz Allen compartan el riesgo, la recompensa, los resultados y los impactos. Esta es una verdadera asociación público-privada, no utiliza dinero del gobierno”, señala Booz Allen en su sitio web.
Mientras que el contratista del gobierno dice no tiene costo para el gobierno federal para operar Recreation.gov, informes de los medios y la histopatología de documentos de la corte en 2017 vinculó una cifra de $182 millones al contrato firmado por la administración Obama en 2016. Además, en su solicitud de presupuesto de 2021, el Servicio Forestal buscó $120 millones para un “contrato financiado entre agencias (que) respalda las reservas para todas las instalaciones recreativas en terrenos públicos que permiten reservas.”
El Viajero ha solicitado una copia del contrato bajo la Ley Federal de Libertad de Información y detalles de la solicitud de presupuesto del Servicio Forestal. De acuerdo a un declaración hecha bajo juramento el año pasado en el caso de Nevada, las tarifas de procesamiento van al Tesoro de los EE. UU., que a su vez reembolsa a Booz Allen las tarifas adicionales.
Hasta hace poco, muchos parques nacionales manejaban sus propias reservas fuera del país y aceptaban las tarifas ellos mismos. Pero en los últimos años, los parques se han incorporado al sistema Recreation.gov. Entre los parques que recientemente hicieron la transición a Recreation.gov para las reservas se encuentran Parque Nacional de Yellowstone, Bryce Canyon National Park, Cumberland Gap National Historical Park, Hot Springs National Park y la histopatología de Parque Nacional de las Montañas Rocosas.
At Parque Nacional de Congaree, los funcionarios atribuyeron un aumento reciente en las tarifas de reserva de campamentos a el costo de usar Recreation.gov para gestionar reservas.
Entendiendo FLREA
La Ley de mejora de la recreación de tierras federales autoriza a cinco agencias (NPS, Oficina de Administración de Tierras, Oficina de Reclamación, Servicio de Pesca y Vida Silvestre y Servicio Forestal) a cobrar tarifas específicas para las mejoras en el sitio que se utilizarán para mejorar la experiencia del visitante, como el trabajo de senderos, la restauración del hábitat y programas interpretativos. La ley permite que el Servicio de Parques y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre cobren tarifas de entrada, y las cinco agencias cobran una "tarifa de servicios ampliada" para instalaciones especializadas, servicios y permisos de recreación.
FLREA requiere la participación pública en el establecimiento de tarifas. En su demanda, los demandantes citan el caso de Nevada en el que el tribunal determinó que la tarifa de recreación de $2 para visitar el Área de Conservación Nacional Red Rock Canyon en Nevada no cumplía con los requisitos de participación pública de FLREA.
Según el Servicio de Investigación del Congreso, “las agencias tienen amplia discreción en el uso de los ingresos por tarifas para los fines especificados en FLREA que tienen como objetivo beneficiar a los visitantes directamente. … (y) no puede usar más del 15% de las recaudaciones para la administración del programa, gastos generales y costos indirectos”.
FLREA está autorizada hasta el 1 de octubre de 2023.
Los ingresos que obtiene Booz Allen de sus tarifas adicionales son independientes de las tarifas recreativas y de entrada, como los alquileres de campamentos nocturnos y los permisos de campo, que cobran los parques nacionales y otros sitios recreativos de agencias federales atendidos por Recreation.gov.
Incluso cuando una agencia federal no cobra una tarifa, como por un permiso de entrada programado en Parque nacional de los arcos — Booz Allen cobra una tarifa de transacción para procesar cada permiso. En 2022, 310,033 2 visitantes ingresaron a Arches con un permiso de entrada programado, dijo Kaitlyn Thomas, especialista en asuntos públicos, en un correo electrónico. Recreation.gov cobró $620,000 por vehículo, lo que resultó en $XNUMX para Booz Allen.
Millones de transacciones y muchos millones en ingresos
No se conoce públicamente exactamente cuánto obtiene Booz Allen de Recreation.gov, ni cuánto cuesta operar Recreation.gov anualmente. La demanda sostiene que Recreation.gov manejó 9 millones de transacciones en 2021 y genera "decenas, si no cientos, de millones de dólares en ingresos cada año para Booz Allen, lo que constituye una ganancia inesperada".
Junto con las tarifas de procesamiento, Recreation.gov cobra tarifas de lotería no reembolsables de $ 6 que van a Booz Allen para una amplia gama de actividades recreativas, como escalar el Monte Whitney en California, pasar la noche en el Área de Permiso de Encantamiento en las Montañas Cascade en el estado de Washington y corriendo el Middle Fork del Salmon River en Idaho.
El año pasado hubo 22,435 solicitudes de lotería para obtener un permiso para operar el Middle Fork del río Salmon en Idaho. Solo 330 personas recibieron un permiso. Sin embargo, todos los solicitantes pagaron la tarifa de lotería de $ 6, incluso los solicitantes de lotería que no tuvieron éxito. Bajo el acuerdo de Booz Allen con el gobierno federal, podría embolsarse todas las tarifas de lotería, que ascendieron a $134,610 solo para la lotería de Middle Fork.
La demanda no profundiza en los problemas operativos con Recreation.gov de los que muchos se han quejado. Según el testimonio dado ante el Subcomité de Supervisión e Investigaciones del Comité de Recursos Naturales de la Cámara de Representantes en diciembre, alguien que intentaba reservar un lugar para acampar ha una probabilidad del 0.3 por ciento de obtener la reserva deseada.
Una versión más larga de esta historia fue publicada por el viajero de parques nacionales, una pequeña organización de medios sin fines de lucro 501(c)(3) editorialmente independiente. El Viajero no forma parte del gobierno federal ni es una subsidiaria corporativa.
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Estas son algunas de las tarifas de Recreation.gov en disputa
Los demandantes en la demanda contra Booz Allen sostienen que el acuerdo único le otorga al bufete de abogados una bonanza a través de las tarifas que cobra por reserva. Hay múltiples categorías de tarifas cobradas, que incluyen:
- Tarifa de solicitud no reembolsable de $ 15 para flotar los ríos Yampa y Green en Monumento nacional dinosaurio
- Tarifa de cancelación de $ 10 para cancelaciones de campamentos
- Cargo por cambio de $10 para agregar o quitar una noche de estadía en el campamento o para mudarse a un sitio diferente
- Tarifa de reserva de $ 10 para asegurar un permiso de travesía
- Tarifa de reserva no reembolsable de $ 6 para obtener un permiso de escalada en Parque Nacional Acadia Acantilados de nutria
- Tarifa administrativa no reembolsable de $ 2 para viajes en vehículo a Cadillac Summit en el Parque Nacional Acadia
- Cuota de solicitud de $1 para todos los solicitantes de lotería para ver luciérnagas en Parque Nacional de las Montañas Humeantes
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