Esta historia es producto de la Oficina de agricultura y agua de la cuenca del río Mississippi, una red de reportajes editorialmente independiente con sede en la Escuela de Periodismo de la Universidad de Missouri en asociación con Report For America y financiada por la Fundación de la Familia Walton. Reloj de Wisconsin es miembro de la red. Suscribirse a nuestro boletín de noticias para recibir nuestras noticias directamente en su bandeja de entrada.
El Medio Oeste tiene un Problema de energía inminente, aunque los expertos no se ponen de acuerdo sobre la magnitud del problema.
Informes recientes de organizaciones de redes regionales y nacionales plantean preocupaciones sobre las vulnerabilidades en el sistema de infraestructura eléctrica. En esencia, dicen, el suministro de electricidad está cayendo mientras que la demanda va en aumento. Les preocupa que no haya suficiente energía para satisfacer las necesidades de los consumidores, especialmente durante fenómenos meteorológicos extremos, como tormentas de invierno o altas temperaturas prolongadas.
A informe de North American Energy Reliability Corp. dijo que está “preocupado porque algunas áreas son altamente vulnerables”. Identifica partes de la red eléctrica del Medio Oeste y el Sudeste, de la cual Wisconsin es parte, como una de esas áreas.
El Operador del Sistema Independiente de Midcontinent, o MISO, administra la red en 15 estados que abarcan las partes norte, central y sur del país, así como una provincia canadiense.
El operador no es tímido sobre el hecho de que hay algunos problemas potenciales en el horizonte si no se realizan cambios.
“La principal prioridad de MISO es la confiabilidad para los 45 millones de estadounidenses que cuentan con nosotros”, dijo el portavoz Brandon Morris a IndyStar. “El sistema eléctrico está experimentando cambios significativos, y eso presenta tanto desafíos como oportunidades”.
Los informes advierten sobre los riesgos de confiabilidad
Esos cambios están siendo impulsados por una transición desde los combustibles fósiles como el carbón hacia las energías renovables como la eólica y la solar. Los informes de MISO y NERC plantean preguntas sobre la confiabilidad futura de la red en medio de esa transformación.
Más de 4 gigavatios de energía nuclear y la generación a carbón ha sido retirada a través de la red MISO desde el invierno de 2021, según NERC, y no se han agregado muchos recursos en su lugar.
Dado que la oferta ha disminuido, los consumidores la demanda de electricidad ha seguido aumentando con territorios en expansión y un impulso para la electrificación, como vehículos eléctricos y hornos.
Eso presenta riesgos significativos.
Los informes han advertido sobre posibles interrupciones tanto en el invierno y verano. Pero una característica común es que el riesgo es aún mayor durante los fenómenos meteorológicos extremos, ya sea un frío prolongado o temperaturas elevadas. Ese tipo de clima hace que la demanda aumente al mismo tiempo que las fuentes de generación corren un mayor riesgo de complicaciones y fallas.
Se siguen construyendo más energías renovables para llenar esos vacíos: se proyecta que la generación eólica y solar atienda el 60% de la carga anual de MISO para 2041, dijo el operador. Pero resolver el problema no es tan simple. A informe separado publicado por MISO a fines del año pasado, dijo que a medida que se conectan más energía solar y eólica, se vuelve más complicado y difícil planificar y operar la red eléctrica.
“MISO es agnóstico en cuanto a los tipos de combustible y recursos, pero hemos expresado abiertamente que los retiros acelerados de recursos altamente disponibles... es un riesgo creciente”, dijo Morris a IndyStar.
En Wisconsin, se espera que tres de las plantas de carbón más grandes del estado operen por más tiempo del planeado originalmente debido a las limitaciones de suministro. Eso es después de Alliant Energy, con sede en Madison, y We Energies, con sede en Milwaukee. anunciado el pasado junio que retrasaría las jubilaciones y retrasaría los plazos para implementar nuevos proyectos de energía renovable.
Actualizar la red es clave
Es posible que las energías renovables no sean despachables, lo que significa que no se pueden encender o apagar cuando sea necesario, pero son programables. Con base en modelos y patrones climáticos, los operadores de paneles solares y turbinas eólicas pueden predecir con bastante precisión cuándo esas fuentes producirán electricidad.
como tecnologías para capturar y almacenar el exceso de electricidad continúan mejorando, los expertos dicen que las energías renovables pronto podrán satisfacer gran parte de las necesidades energéticas de la región.
El problema más importante es actualizar la infraestructura, según Michael Goggin, vicepresidente de Grid Strategies, una firma consultora del sector energético. La red se utiliza para la energía que proviene de grandes plantas centralizadas, pero con más energías renovables, el suministro de energía está más disperso, por lo que la transmisión debe ponerse al día.
Existen cientos de proyectos renovables pendientes en toda la región esperando obtener luz verde para conectarse a la red MISO, y docenas se han retirado después ver poco progreso o los costos se disparan.
“No podemos traer nuevos recursos lo suficientemente rápido”, dijo Goggin. “Las barreras de transmisión son el único obstáculo real para poner en línea las energías renovables y el almacenamiento”.
La transmisión mejorada y ampliada no solo ayuda a conectar más energías renovables, sino que también hace que la red sea más resistente para mover mejor la electricidad donde más se necesita.
MISO dijo que su enfoque es garantizar que el ritmo de transformación de la flota se alinee con la demanda de energía. Para que eso suceda y actualizar el sistema de red, MISO ha anunció importantes inversiones en transmisión. El precio de la primera fase es de más de $ 10 mil millones, y se espera que se anuncien más de $ 20 mil millones adicionales en los próximos años.
El viento reinó supremo durante la tormenta de invierno
A algunos defensores de los consumidores y del medio ambiente les preocupa que los informes y las preocupaciones sobre las vulnerabilidades de la red se estén utilizando para impulsar la narrativa de que las energías renovables no son confiables y los combustibles fósiles sí lo son.
En Indiana, por ejemplo, varios leyes se han propuesto que agregarían un paso adicional antes de que una planta de carbón pudiera retirarse o que ampliarían los incentivos para que las empresas de servicios públicos construyan grandes plantas de gas natural.
Kerwin Olson, director ejecutivo del grupo de defensa del consumidor Citizens Action Coalition, dijo que está de acuerdo en que las incertidumbres planteadas en los informes MISO y NERC no deben ignorarse. Tampoco quiere que sean exagerados de una manera que retrase la transición hacia una energía más limpia.
“¿Es realmente terrible y las luces se apagarán, o todo está bien? Creo que está en algún lugar en el medio”, dijo Olson. “Debemos ser cautelosos y reflexivos y asegurarnos de hacer esta transición correctamente, pero no podemos perder de vista alejarnos de los combustibles fósiles para nuestra economía y medio ambiente”.
De hecho, durante la reciente Tormenta de Invierno Elliott, que trajo temperaturas frías récord y condiciones de ventisca en gran parte del país justo antes de Navidad, millones de clientes se vieron obligados a soportar apagones y la red eléctrica del este estaba estresada, tal como lo había advertido el informe NERC.
Pero a MISO en realidad le fue bastante bien, dijo Goggin. Hubo una "caída importante" en el suministro de gas durante ese tiempo, dijo el analista de la red, pero la salida de viento fue muy fuerte con el aire frío entrando, "eso ayudó, y para MISO fue muy significativo".
MISO incluso pudo exportar parte de su energía a otras redes afectadas, incluido el sureste: "Literalmente, estaban manteniendo las luces encendidas en el valle de Tennessee", dijo Goggin. Algunas plantas eólicas en realidad tuvieron que reducir su producción porque la transmisión no era capaz de moverla, agregó.
Un clima cambiante sigue causando más eventos climáticos severos de todo tipo, dijeron los expertos, y la mayoría de la gente está de acuerdo en que enfatiza la necesidad de un sistema de energía confiable. Goggin dijo que no existe una solución única para todos.
“Tener un suministro de energía diverso es importante”, dijo, “y una parte clave de la solución son las energías renovables y el almacenamiento más la transmisión, que le brindan un suministro de energía muy confiable”.
Jim Malewitz de Wisconsin Watch contribuyó con este reportaje. Llame a la reportera de IndyStar Sarah Bowman al 317-444-6129 o envíe un correo electrónico a sarah.bowman@indystar.com. Síguela en Twitter y Facebook: @IndyStarSarah. Conéctese con los reporteros ambientales de IndyStar: Únase el matorral En facebook. El proyecto de informes ambientales de IndyStar es posible gracias al generoso apoyo de la organización sin fines de lucro Nina Mason Pulliam Charitable Trust.
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