Esta historia es producto de la Oficina de agricultura y agua de la cuenca del río Mississippi, una red de reportajes editorialmente independiente con sede en la Escuela de Periodismo de la Universidad de Missouri en asociación con Report For America y financiada por la Fundación de la Familia Walton. Reloj de Wisconsin es miembro de la red. Suscribirse a nuestro boletín de noticias para recibir nuestras noticias directamente en su bandeja de entrada.
En Amana Farms, en el este de Iowa, unas 2,500 cabezas de ganado Angus se paran en una barandilla esperando su desayuno. Un camión avanza lentamente por la línea, descargando una mezcla de heno, maíz y granos de destilería en los canales.
El estiércol cae a través del piso de rejilla en un pozo que se raspa cada hora, trasladando el estiércol a un digestor anaeróbico cercano. El digestor, que actúa como un estómago bovino de 1.6 millones de galones, procesa el estiércol y otros desechos de alimentos en metano, que se captura y se convierte en electricidad.
“Básicamente, podemos alimentar todos los hogares de las colonias y todas las pequeñas empresas”, dijo el gerente general de Amana Farms, John McGrath, sobre el Colonias Amana, un conjunto de pequeños pueblos que son un popular destino turístico.
Los digestores son una solución al gran desafío de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de la agricultura, que representan más del 10 % de las emisiones totales de gases de efecto invernadero en los Estados Unidos a partir de 2020, el año más reciente disponible.
La agricultura es una fuente importante de gases de efecto invernadero que calientan el planeta, y los estados intensivos en agricultura como Iowa, con 13 millones de acres de maíz y siete cerdos por persona, son contribuyentes descomunales, según muestran los datos federales. Iowa ocupa el segundo lugar, detrás de Texas, en cuanto a emisiones de gases de efecto invernadero provenientes de la agricultura. Wisconsin ocupa el puesto número 2.
Si bien las emisiones a nivel nacional de sectores como la producción de energía han disminuido en las últimas décadas, las de la agricultura, especialmente la ganadería y el maíz, han aumentado. En Wisconsin, las emisiones de la agricultura en los últimos años se han mantenido estables, mientras que las emisiones disminuyen en otros sectores, incluidos los de energía eléctrica, residencial y de transporte.
La mitad de los estados del país no tienen objetivos de reducción de gases de efecto invernadero, lo que hace que sea difícil ver cómo Estados Unidos alcanzará su objetivo de toda la economía de una reducción del 50% por debajo de los niveles de emisiones de 2005 para 2030.
"Es puramente una decisión política, ¿verdad?" dijo Steven Hall, profesor asociado en el Departamento de Ecología, Evolución y Biología de Organismos de la Universidad Estatal de Iowa. “Si no hay voluntad política para abogar por tales objetivos, no sucederá sin enfoques basados en el mercado o esfuerzos voluntarios”.
La Agencia de Protección Ambiental ha estado rastreando las emisiones de gases de efecto invernadero desde 1990. Durante ese tiempo, los sectores energético e industrial han reducido sus emisiones combinadas en casi un 35 %, según un análisis de The Gazette e Investigate Midwest de la EPA. Explorador de datos de inventario de gases de efecto invernadero.
Los sectores de la agricultura y el transporte aumentaron cada uno más del 6% entre 1990 y 2020, pero el transporte está a punto de caer en picado a medida que más autos eléctricos lleguen a las carreteras. La agricultura moderna, que depende en gran medida de los combustibles fósiles y los fertilizantes nitrogenados, no tiene una solución en el horizonte.
Maíz y más maíz
Los productores de maíz de EE. UU. han estado plantando más de 90 millones de acres al año desde 2018, mucho más que los 60 millones de acres a principios de la década de 1980, el informó el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. Casi la mitad de ese maíz en todo el país es se utiliza para hacer etanol.
Los cinco principales emisores de gases de efecto invernadero derivados de la producción de cultivos, según los datos de la EPA desde 1990, son, en orden, Texas, Iowa, Kansas, Illinois y Nebraska.. La producción de etanol también provoca emisiones, pero ese dióxido de carbono no se cuenta en los datos de emisiones agrícolas. Tampoco lo son los gases de efecto invernadero de la producción de fertilizantes.
El maíz requiere fertilizante nitrogenado para producir aminoácidos, proteínas y clorofila. Pero demasiado fertilizante, o fertilizante aplicado en el momento equivocado, puede hacer que el nitrógeno se escurra hacia las vías fluviales o se libere al aire como gas de efecto invernadero.
Los agricultores de Iowa compraron 5.27 millones de toneladas métricas de fertilizante en el año de cosecha 2022, hasta 14% desde 2021 y hasta un 45% desde 2020, según datos de ventas estatales.
El año pasado fue el primero desde al menos antes de 2014 en que los agricultores aplicaron más fertilizantes en el otoño que en la primavera, dijo Chris Jones, científico investigador de la Universidad de Iowa. tuiteó en noviembre. Debido a que no hay cultivo en el suelo después de la cosecha para absorber los nutrientes, más van al aire y al agua.
Ganado
Texas, California, Iowa, Nebraska y Kansas, los cinco principales emisores del ganado, según los datos de la EPA de 1990 a 2020, contribuyen con más de un tercio de las emisiones del condado del ganado, los cerdos y otros animales. El ganado contribuye con más de la mitad de las emisiones de Wisconsin provenientes de la agricultura.
Algunos productores están probando nuevas tecnologías para reducir las emisiones de sus animales, que producen metano a través de la digestión.
Los digestores anaeróbicos son una opción costosa de $1 millón a $5 millones. Iowa pasó una factural en 2021 que permite a las explotaciones ganaderas superar los umbrales máximos de animales mediante la construcción de un digestor para procesar el estiércol, lo que provocó una oleada de nuevos permisos en las lecherías de Iowa.
Otro enfoque es criar vacas que comen menos mientras producen la misma cantidad de carne, dijo McGrath. O incluir algas en la alimentación del ganado a reducir el metano.
Falta de progreso
Comparar las emisiones de gases de efecto invernadero de la agricultura de los estados puede ser como comparar manzanas con naranjas. O arroz a las fresas. O maíz a maní. Esto se debe a que el tipo de suelo, el clima y los cultivos pueden influir en las emisiones, pero los multiplicadores utilizados para los cálculos están estandarizados.
“Es probable que el factor de emisión para Texas o California sea muy diferente del factor de emisión para Iowa, sin embargo, la forma en que se calcula el factor de emisión realmente no tiene en cuenta las diferencias”, dijo Hall.
Observar las emisiones agrícolas de un estado a lo largo del tiempo es una buena manera de ver si ha habido cambios, dijo Hall. Entre los estados del Medio Oeste, las líneas de tendencia rebotan hacia arriba y hacia abajo, sin mostrar una mejora dramática.
En muchos estados, no hay planes para reducir la escala.
De Iowa inventario anual de emisiones de gases de efecto invernadero, que utiliza la tendencia de los números de inventario desde 1990 para proyectar emisiones futuras, muestra que las emisiones del sector agrícola aumentarían un 83 % para 2040 si el estado se mantiene en la misma trayectoria de los últimos 30 años.
Iowa no tiene objetivos de reducción de gases de efecto invernadero, para la agricultura o cualquier otro sector, confirmó el Departamento de Recursos Naturales de Iowa. Cuando se le preguntó al secretario de Agricultura de Iowa, Mike Naig, si apoyaría el establecimiento de objetivos de emisiones en Iowa, dijo que su agencia no tiene esa autoridad.
“Siempre debemos equilibrar la necesidad de mantener productiva la agricultura de Iowa y al mismo tiempo proteger nuestros valiosos recursos naturales compartidos”, dijo en un correo electrónico.
Establecer metas
El cambio climático ya está perturbando a los estados del Medio Oeste con tormentas más peligrosas, pérdida de especies animales y riesgos de pérdida de cosechas debido a inundaciones o sequías. A escala mundial, los líderes están tratando de evitar que el aumento de la temperatura supere los 1.5 grados centígrados (o 2.7 grados Fahrenheit) para evitar algunas de las peores calamidades, como la inundación de las zonas costeras y la escasez de alimentos.
Una meta para las emisiones de gases de efecto invernadero es como una hoja de ruta, que guía las decisiones a lo largo del camino, dijo Jerald Schnoor, profesor de ingeniería y codirector del Centro de Investigación Ambiental Global y Regional de la Universidad de Iowa.
De los 25 estados con objetivos de reducción de gases de efecto invernadero, 21 tienen gobernadores demócratas.
“California es el estado más progresista cuando se trata de abordar las emisiones de gases de efecto invernadero”, dijo Frank Mitloehner, profesor y especialista en calidad del aire de la Universidad de California en Davis. “El estado ha buscado reducciones de manera inteligente, al incentivar a los agricultores a reducir sus emisiones”.
California, dirigida por el gobernador demócrata Gavin Newsom, aprobó regulaciones para reducir las emisiones de metano del ganado y los productos lácteos en un 40 % por debajo de los niveles de 2013 para 2030. La industria ha progresado hacia ese objetivo, en parte mediante el uso de digestores anaeróbicos, dijo Mitloehner.
Illinois es uno de los estados, incluido Wisconsin, que se han comprometido a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en al menos un 26 % por debajo de los niveles de 2005 para 2025. Illinois aprobó la Ley de Clima y Empleo Equitativo en 2021, pero esa legislación se centra en los sectores de energía y transporte. El gobernador de Wisconsin, Tony Evers, fijó el objetivo de que toda la electricidad consumida en el estado sea 100 % libre de dióxido de carbono para 2050.
¿Por qué no la agricultura?
“En algunos casos, la infraestructura no está del todo preparada para poder hacerlo”, dijo Don Wuebbles, profesor emérito de la Escuela de la Tierra, la Sociedad y el Medio Ambiente de la Universidad de Illinois. Por ejemplo, la maquinaria agrícola todavía funciona con combustibles fósiles, dijo.
“Parte de esto es la renuencia por parte del agricultor y parte es la renuencia por parte de todo el planeta para hacer que las cosas se muevan lo suficientemente rápido para hacer lo que debemos hacer”.
Charles Stanier, profesor de ingeniería de la Universidad de Iowa que sirvió en el Grupo de Trabajo de Secuestro de Carbono de Iowa en 2021, dijo que la mayor parte de las conversaciones del subgrupo de energía fueron sobre las tuberías de CO2 y la exigencia de que los proyectos de construcción pública utilicen hormigón infundido con CO2. Ambas prácticas juntas secuestrarían solo una pequeña porción de gases de efecto invernadero, dijo.
Stanier sugirió que la gobernadora Kim Reynolds o la Legislatura de Iowa establecieran un objetivo para la reducción de emisiones, pero los miembros del grupo de trabajo no estaban interesados, dijo.
La “dirección de Iowa es monetizar las reducciones agrícolas que podemos lograr ya sea haciendo que el consumidor pague al sector agrícola por las reducciones, o haciendo que el gobierno federal pague”, dijo Stanier.
Incentivos para el cambio.
El Ley de Reducción de la Inflación, que el presidente Joe Biden promulgó como ley en agosto, proporciona $19.5 millones para la conservación agrícola, incluidos $8.45 millones más para la Programa de incentivos a la calidad ambiental, que ayuda a los agricultores a pagar las prácticas de conservación, como el cultivo de cultivos de cobertura durante el invierno o la labranza reducida. Mantener las raíces en el suelo almacena más dióxido de carbono.
Los cultivos de cobertura crecen en alrededor del 4% de los acres agrícolas en los Estados Unidos, según datos de la Censo agrícola de 2017 del USDA. Más dinero federal compartido en los costos podría significar que más agricultores prueben cultivos de cobertura, dijeron los expertos en conservación.
Las empresas, algunas para apaciguar a los clientes o las juntas directivas, también están invirtiendo en agricultura sostenible.
Cargill, que procesa carne, huevos y granos para empresas de alimentos, es ofreciendo contratos de hasta $25 por acre a agricultores de maíz, soya o trigo en 15 estados del Medio Oeste para secuestrar dióxido de carbono a través de prácticas regenerativas, que incluyen labranza cero, labranza reducida o cultivos de cobertura.
Amana Farms a principios de este año inscribió 3,300 acres en el programa, dijo McGrath. El contrato de Cargill ayudará a Amana a comprar una máquina de labranza en franjas, que cuesta alrededor de $350,000.
Desde 2013, cuando Amana Farms dejó de cultivar el 30 % de sus acres, McGrath ha visto un aumento del medio por ciento en materia orgánica en el suelo. Entonces, incluso si reducir los gases de efecto invernadero ocupa un lugar más bajo en la lista de prioridades después de mejorar la salud del suelo y la calidad del agua, dijo McGrath, está "acompañando el viaje".
Jim Malewitz de Wisconsin Watch contribuyó con este reportaje. Esta historia es producto de la Oficina de agricultura y agua de la cuenca del río Mississippi, una red de reportajes editorialmente independiente con sede en la Escuela de Periodismo de la Universidad de Missouri en asociación con Report For America y del Sociedad de Periodistas Ambientales, financiado por la Fundación de la Familia Walton.
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