Esta historia es producto de la Oficina de agricultura y agua de la cuenca del río Mississippi, una red de reportajes editorialmente independiente con sede en la Escuela de Periodismo de la Universidad de Missouri en asociación con Report For America y financiada por la Fundación de la Familia Walton. Reloj de Wisconsin es miembro de la red. Suscribirse a nuestro boletín de noticias para recibir nuestras noticias directamente en su bandeja de entrada.
Los restos del antiguo dique todavía son visibles en la Reserva Emiquon de The Nature Conservancy en el centro de Illinois, aunque en estos días ya no retiene el río Illinois.
Lo que solían ser campos de maíz y soya hace 17 años son casi 7,000 acres de exuberantes humedales restaurados.
Doug Blodgett creció al otro lado del río de lo que eventualmente se convertiría en la reserva. Recuerda haber escuchado a los ancianos recordar los días en que había tantos gansos migrando a través de las llanuras aluviales que tapaban el sol.
No estaba muy seguro de creer esas historias, hasta que comenzó la restauración en 2007.
Dijo que estaba conduciendo, y miró hacia arriba y vio, “alrededor de 100,000 gansos de nieve aquí, y todos se levantaron a la vez”, dijo. “El sol simplemente desapareció, no se podía ver un rayo de sol”.
Además de proporcionar áreas de descanso seguras para la vida silvestre, los humedales sirven como filtros de agua naturales y también pueden reducir las inundaciones durante las grandes lluvias al brindarle al agua un lugar para acumularse y absorberse.
Blodgett, asesor principal de The Nature Conservancy, se está retirando a medias este año. Ver miles de aves, aves acuáticas y plantas nativas regresar al valle del río Illinois en los últimos 15 años le ha dado la esperanza de que hay más humedales esperando ser restaurados.
Pero un caso en curso en la Corte Suprema de EE. Sackett contra EPA, podría hacer retroceder la autoridad del gobierno federal para regular los humedales y potencialmente recortar sus protecciones por completo.
Eso preocupa a los conservacionistas como Blodgett, quien dijo que Illinois ha perdido el 90% de los humedales originales del estado, mientras que muchos otros estados del Medio Oeste han perdido más del 50%, según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU.
“No tenemos suficiente ahora y no podemos darnos el lujo de perder más”, dijo Blodgett. “Por lo tanto, es motivo de gran preocupación cómo se reduce esto y, en última instancia, el impacto que tiene en los humedales existentes”.
Lo que esto significa para Wisconsin
Wisconsin ha perdido cerca de la mitad de sus humedales originales, con quedan unos 5 millones de acres. Cuando la Corte Suprema de los EE. UU. limitó en gran medida las protecciones federales para los humedales geográficamente aislados, Wisconsin fue el primer estado en cerrar la brecha a través de legislación bipartidista en 2001.
Según esa ley, los propietarios deben obtener un permiso antes de desarrollar en los humedales, un proceso que les exige probar la necesidad del desarrollo y que han agotado las opciones para evitar o minimizar el impacto en los humedales.
La ley de Wisconsin debe permanecer intacta, independientemente del resultado de Sackett v. EPA. Pero si los jueces reducen la jurisdicción federal sobre los humedales, las protecciones cerca de los cuerpos de agua compartidos, como el río Mississippi en los Grandes Lagos, dependerían de la solidez de las regulaciones en los estados vecinos.
Desafío a la Ley de Agua Limpia
La Corte Suprema de EE. UU. escuchó los argumentos orales en octubre para el caso Sackett v. EPA, una batalla legal de 14 años iniciada desde el patio trasero de una pareja de Idaho, los Sackett, que buscaban llenar con grava su propiedad adyacente al lago. La EPA los detuvo.
El caso, que ha estado en el tribunal superior dos veces, tiene como objetivo impugnar las protecciones federales que Ley de Agua Limpia proporciona a algunas aguas y humedales que caen bajo la definición de “Aguas de los Estados Unidos”, comúnmente llamados WOTUS.
Un estudio del Tulane Institute on Water Resources Law and Policy descubrió que el fallo podría tener un amplio impacto y dejar la gestión de los humedales en manos de los estados.
Mark Davis se desempeñó como asesor en el informe y ha trabajado en temas de humedales durante 30 años. Dijo que lo que está en juego en el caso Sackett es la jurisdicción federal del gobierno sobre el recurso natural más valioso de la nación, el agua.
“Significará que hay muchas aguas y humedales importantes que ya no están protegidos por ley en absoluto”, dijo.
Los humedales más grandes, como Emiquon, probablemente permanecerán intactos, según Davis. Pero los humedales y arroyos más pequeños y aislados pueden perder protección.
La Ley de Agua Limpia, aprobada en 1972, dejó la protección de los humedales sujeta a interpretación. La ley mencionaba que solo las aguas "navegables" se incluirían en WOTUS, que estaba bajo protección federal. Posteriormente, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. agregó humedales “adyacentes” según las proyecciones federales, que confirmó una decisión de la Corte Suprema de 1985.
A lo largo de las décadas, hubo varios desafíos en torno a lo que podrían considerarse humedales "adyacentes". Los poderes regulatorios federales sobre los humedales se mantuvieron relativamente sin cambios hasta 2006, cuando el juez Anthony Kennedy escribió una opinión de caso que decía que un humedal debería estar bajo la protección de WOTUS si comparte un "nexo significativo" con el agua navegable, lo que significa que el flujo de agua del humedal eventualmente se irá. río abajo.
Scott Strand, un abogado principal del Centro de Políticas y Leyes Ambientales, dijo que bajo la administración de Obama, la EPA y el Cuerpo del Ejército describieron de manera más sustancial el estándar de "nexo significativo". Strand dijo que la regla no duró mucho.
“Eso se volvió controvertido y eventualmente cedió”, dijo.
Los tribunales de todo el país presentaron medidas cautelares contra la regla de la era Obama, y luego la Administración Trump la derogó por completo en 2019. Al año siguiente, la administración Biden volvió a pedir a la EPA que revisara la regla y, a fines de diciembre, la EPA finalmente publicó su ultima versión.
Pero el caso Sackett podría hacer que la agencia volviera a la mesa de dibujo, según Paul Botts, presidente y director ejecutivo de Wetlands Initiative.
“La cuestión en ese caso es hasta qué punto la Ley de Agua Limpia actual otorga a la EPA de EE. UU. la autoridad para regular los humedales aislados”, dijo. “Si la mayoría de la Corte decide que no lo hace, entonces ninguna regla de la EPA de EE. UU. sobre el tema es válida”.
Si el tribunal falla a favor de los Sackett y limita la jurisdicción federal de agencias como la EPA y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército para regular los humedales de la nación, se dejaría en manos de los estados individuales. Eso podría resultar en un mosaico de protecciones que varían según el estado, según Maisah Khan, directora de políticas de Mississippi River Network.
“Confiar en diferentes estados para crear diferentes reglas ignora cómo lo que sucede en una parte del río Mississippi tiene un impacto en otra”, dijo Khan.
La cuenca del río Mississippi es un sistema interdependiente que cubre más de 1.3 millones de millas cuadradas y 31 estados. Las leyes ambientales en cada uno de esos estados impactan a los demás.
Por ejemplo, menos humedales para absorber contaminantes en la cuenca superior significa que más de esos contaminantes terminarán corriendo río abajo, añadiéndose a la zona muerta en el Golfo de México.
El estudio de Tulane encontró que 24 estados se basan en la Ley de Agua Limpia para regular los humedales en sus estados. Eso significa que tendrían regulaciones limitadas sobre humedales si la Corte Suprema reduce el alcance de la Ley de Agua Limpia.
Se espera que la Corte Suprema emita una decisión sobre el caso Sackett a principios de este año.
Por ahora, el futuro de muchos de los humedales del país, especialmente aquellos aparentemente aislados de ríos o arroyos, sigue siendo incierto.
Sin embargo, en Emiquon, la vida continuará.
Los científicos han documentado alrededor del 93% de las especies de aves amenazadas y en peligro de extinción de Illinois asociadas con los humedales de la reserva. Blodgett piensa que podría ser más.
“Estoy bastante seguro de que el otro 6 o 7 % está ahí afuera”, dijo mientras observaba los humedales. “Simplemente no hemos tenido a la persona adecuada en el lugar correcto en el momento adecuado para verlos”.
Esta historia es una colaboración entre Mississippi River Basin Ag & Water Desk y Harvest Public Media. Madeline Heim, del Milwaukee Journal Sentinel, y Jim Malewitz de Wisconsin Watch contribuyeron con el reportaje.
El Mississippi River Basin Ag & Water Desk es una red de informes editorialmente independiente con sede en la Escuela de Periodismo de la Universidad de Missouri. Cosecha de medios públicos es una colaboración de salas de redacción de medios públicos en el Medio Oeste con sede en KCUR en Kansas City.
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