Esta historia es producto de la Oficina de agricultura y agua de la cuenca del río Mississippi, una red de reportajes editorialmente independiente con sede en la Escuela de Periodismo de la Universidad de Missouri en asociación con Report For America y financiada por la Fundación de la Familia Walton. Reloj de Wisconsin es miembro de la red. Suscribirse a nuestro boletín de noticias para recibir nuestras noticias directamente en su bandeja de entrada.
Este invierno ya ha traído nevadas significativas a gran parte de los EE. UU. Históricamente, más nieve ha significado más sal en las carreteras. Es una forma efectiva de despejar caminos, pero también genera impactos ambientales en cascada a medida que se lava en ríos y arroyos.
Pero en medio de una poderosa tormenta invernal que azotó el Medio Oeste en diciembre, los empleados del Departamento de Instalaciones del Condado de La Crosse en Wisconsin hicieron algo un poco diferente.
Como de costumbre, entraron a trabajar mucho antes del amanecer para limpiar los estacionamientos del centro del condado. Fueron seguidos por el director de instalaciones, Ryan Westphal, quien recorrió cada uno de los lotes en busca de puntos resbaladizos. Al no encontrar ninguno, no puso sal encima.
Esa es una desviación importante de cómo habría manejado la situación hace unos años, antes de que su departamento tomara la decisión de reducir drásticamente el uso de sal para evitar que fluya hacia aguas como el cercano río Mississippi, que según los nuevos datos ha estado creciendo. más salado durante décadas.
Bajo el protocolo anterior, en palabras de Westphal, su tripulación habría "salado la mierda" de los lotes después de una nevada como esta, sin importar si realmente la necesitaban. Hoy, hay un cálculo cuidadoso después de cada vez que nieva para asegurarse de que están usando la cantidad justa de sal.
Westphal reconoció que la nueva forma no es más rápida ni más fácil. Si hoy cae media pulgada de nieve, por ejemplo, un puñado de empleados tardará algunas horas en arar los lotes, en comparación con el único empleado que podría haber echado sal en una hora.
Pero dijo que el tiempo extra vale la pena.
“Hay bastante buena evidencia de que si continuamos usando sal al ritmo que lo hacemos ahora, eventualmente será perjudicial para los ríos y lagos”, dijo Westphal. “Necesitamos hacer algo al respecto ahora”.
El uso de sal para carreteras durante el invierno no es nada nuevo para las personas en todo el Medio Oeste, particularmente en sus tramos superiores donde la presencia de nieve y hielo puede persistir desde diciembre hasta abril. Pero hay una conciencia cada vez mayor del daño que puede causar a los recursos de agua dulce, causando estragos en la vida acuática, alterando los ecosistemas, penetrando en las aguas subterráneas y corroyendo las tuberías.
Nuevos datos revelan que los niveles de cloruro, uno de los elementos que componen la sal, han aumentado en más de un tercio desde finales de la década de 1980 en toda la cuenca del río Upper Mississippi, que se extiende desde la cabecera del río en Minnesota hasta el sur de Illinois. Los aumentos informados son aún mayores en los sitios de monitoreo en Wisconsin y Minnesota. Y el problema se magnifica en ríos y arroyos más pequeños que no pueden descargar el mismo volumen que el Mississippi.
Hay otras razones para el aumento de cloruro en el agua, como la sal de los ablandadores de agua y el uso de fertilizantes de cloruro de potasio, pero la sal para carreteras suele ser una fuente dominante en los estados más fríos.
Está llevando a personas como Westphal, así como a las agencias ambientales estatales y federales, a darse cuenta de que se necesita un cambio.
El río se está volviendo más salado.
A diferencia de otros contaminantes, el cloruro no se descompone en el agua con el tiempo. En otras palabras, una vez que está adentro, no hay forma de sacarlo. Solo una cucharadita de sal puede contaminar cinco galones de agua por sienpre.
Entonces, el aumento de cloruro en el río no se debe a una sobreabundancia reciente de sal para carreteras que se depositó en los meses de invierno. Se ha construido durante décadas. Y debido a que no se descompone, todo se dirige hacia el Golfo de México.
En un próximo informe sobre la calidad del agua en la parte superior del río, la Asociación de la Cuenca del Río Mississippi Superior (UMRBA) encontró que el cloruro había aumentó al menos un 35% a través de la cuenca entre 1989 y 2018. Los 14 sitios en el río donde se midió el cloruro, más uno en el río Illinois, que alimenta al Mississippi, mostraron aumentos en el contaminante durante ese período de tiempo, según datos de UMRBA.
En un sitio de monitoreo del Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin en Lynxville, aproximadamente una hora al sur de La Crosse, los niveles de cloruro en el río habían aumentado en más del 60 % desde la década de 1980, según un estudio de 2021 de dos especialistas en calidad del agua del río Mississippi con el DNR.
Y niveles de cloruro en la parte del río que atraviesa el área metropolitana de Twin Cities. aumentó 81% entre 1985 y 2014, según un informe de 2016 del grupo sin fines de lucro Friends of the Mississippi River.
Los niveles de cloruro están aumentando en los 43 sitios de monitoreo de ríos del DNR en Wisconsin.
“Realmente muestra que no estamos en un camino sostenible”, dijo Shawn Giblin, coautor del estudio DNR de 2021. “No se puede seguir teniendo aumentos anuales del 1 al 4%. Eventualmente llegará a niveles de toxicidad crónica”.
El concepto de que el agua dulce se vuelve más salada, conocido como síndrome de salinización del agua dulce, no es exclusivo del medio oeste superior. En noviembre, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. dijo que sus científicos han estado estudiando el problema debido a los aumentos "dramáticos" de la concentración de sal en el agua dulce en todo el país y en todo el mundo.
Ambos la EPA y las agencias ambientales estatales establecen límites para cuando el cloruro se vuelve tóxico para la vida acuática. En Wisconsin, por ejemplo, 395 miligramos por litro de cloruro en una masa de agua durante varios días se considera una alteración crónica, mientras que 757 miligramos por litro, que es tóxico al instante para los peces, se considera una alteración aguda.
Aunque el río Mississippi está por debajo del límite, muchos afluentes más pequeños no lo están. En Minnesota, 50 lagos y arroyos se consideran afectados por el cloruro, y otros 75 tienen niveles de cloruro cercanos al estándar, según la agencia estatal de control de la contaminación. En Wisconsin, 51 ríos y un lago están crónicamente dañados por el cloruro, según muestran los datos del DNR, la mayoría en la parte sureste del estado.
Ecosistemas dañados por el alto contenido de cloruro
Los altos niveles de cloruro pueden tener impactos destructivos de gran alcance en los ecosistemas.
La sal aumenta la corriente eléctrica en un cuerpo de agua y hace que el ambiente en general sea menos habitable, dijo Lauren Salvato, quien coordina el programa de calidad del agua para la Asociación de la Cuenca del Río Upper Mississippi. Al agregar más y más agua, el ecosistema comienza a actuar más como un estuario, un área donde un río o arroyo de agua dulce se encuentra con el océano.
Las cantidades tóxicas de cloruro pueden matar plantas y animales acuáticos de agua dulce. Eso incluye zooplancton, animales microscópicos que se alimentan de algas. Las mortandades pueden conducir a la proliferación de algas nocivas, que tienen sus propios efectos adversos.
El cloruro también puede llegar a las aguas subterráneas, la fuente de agua potable durante aproximadamente dos tercios de los habitantes de Wisconsin y sobre tres cuartas partes de los habitantes de Minnesota. El otro componente de la sal, el sodio, puede alterar el sabor del agua y podría presentar riesgos para la salud de las personas que siguen dietas bajas en sal.
Finalmente, los niveles elevados de cloruro también pueden representar un problema de infraestructura, corroyendo las líneas de agua potable de plomo y cobre y provocando contaminación.
Buscando soluciones
Muchos municipios ya están experimentando con formas de solucionar el problema. La salmuera, donde la sal se mezcla con agua antes de aplicarla a las carreteras, resultó en una reducción del 23 % en el uso de sal en promedio en las carreteras de Wisconsin, un estudio del 2022 de la Universidad de Wisconsin-Madison encontrado. Algunos lugares incluso usan jugo de remolacha para ayudar a que la solución funcione a una temperatura más baja, ya que la sal común para carreteras es mucho menos eficaz a temperaturas inferiores a 15 grados.
Eso se puede combinar con otras técnicas, como la sal humedecida previamente para que no rebote en las carreteras y el uso de quitanieves, que pueden quitar la nieve compactada mejor que los quitanieves con hoja delantera.
En Minnesota, la agencia estatal de control de la contaminación dirige una Salazón inteligente programa de capacitación para ayudar a los aplicadores de sal para carreteras a comprender mejor cómo el exceso de sal puede afectar el medio ambiente. La capacitación tiene como objetivo ayudar a los aplicadores a identificar el mejor equilibrio entre garantizar condiciones de viaje seguras y proteger el medio ambiente.
Hasta la fecha, alrededor de 5,300 personas están certificadas bajo el programa, dijo Brooke Asleson, coordinadora del programa de reducción de cloruro del estado.
La idea surgió en 2005, impulsada por la preocupación por Shingle Creek, que se une al río Mississippi en Minneapolis y fue el primer cuerpo de agua en el estado en ser designado como afectado por el cloruro aproximadamente una década antes.
Hace dos años, el estado lo convirtió en un requisito para que cualquier entidad que reciba un permiso municipal de aguas pluviales se capacite sobre el uso adecuado de la sal y la importancia de proteger la calidad del agua. La inscripción en la capacitación Smart Salting ha aumentado significativamente desde entonces, dijo Asleson.
Algunos participantes simplemente no sabían que podrían estar usando menos sal, dijo. Después de implementar las técnicas de la capacitación, muchos pueden reducir su consumo de sal a la mitad.
Otro cambio que podría marcar la diferencia: proteger a las personas de las demandas por resbalones y caídas, siempre que sigan las pautas de salado adecuadas.
“En última instancia, el temor (de los aplicadores) es que si no ponen suficiente sal en el camino, alguien se resbalará y los demandará”, dijo Salvato de la UMRBA.
legisladores de Nuevo Hampshire aprobó una ley en 2013 que otorgó inmunidad parcial de demandas a las empresas de remoción de nieve que participaron en un programa de capacitación voluntaria para aplicar sal en las carreteras. Se han presentado proyectos de ley similares en Minnesota, donde ha estado propuesto pero aún no aprobado – y Wisconsin, donde uno está actualmente en redacción.
Comunicar por qué es importante
Los defensores de la reducción de la sal en las carreteras dicen que la conciencia pública es fundamental.
El público en general "en su mayoría desconoce" las tendencias en la contaminación por cloruro y el efecto nocivo que puede tener en el medio ambiente, según un resolución de cloruro UMRBA adoptada en febrero de 2022. La resolución tiene como objetivo facilitar que los estados de la cuenca superior trabajen juntos para reducir el cloruro en el río.
La EPA también convocó a un grupo de estados de clima frío para ayudarlos a compartir información sobre cómo aliviar los impactos del mantenimiento de las carreteras en invierno en el medio ambiente.
“Es un gran impulso abordar este problema del cloruro”, dijo Asleson. “Mientras más colaboración podamos hacer como estados para compartir información y conocimiento entre nosotros, mejor estaremos todos para proteger nuestro medio ambiente”.
Para Westphal, en el condado de La Crosse, no fue difícil convencer a su personal de que se comprometieran a ser más conscientes del uso de la sal porque muchos de ellos comparten su aprecio por el río Mississippi y los lagos cercanos. Su pasión por el tema proviene de una larga amistad con Giblin, el especialista en calidad del agua del DNR de Wisconsin.
Pero este invierno, que ha ya ha habido una nevada, podría ser una gran prueba.
Para incorporar más aplicadores de sal, Westphal ve tres cosas que deben suceder: otorgar dinero para traer equipos y otros materiales, protección contra demandas y, finalmente, cierta presión del estado para alentar encarecidamente a las personas a hacer el cambio.
Westphal dijo que todo se reduce a "venderle a la gente lo correcto versus lo fácil".
El río Mississippi, que corre a solo unas cuadras de su campus en el centro, sirve como un poderoso recordatorio de por qué cree que es lo correcto.
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