En una mañana inusualmente cálida de octubre en el noreste de Wisconsin, Steve Maricque cruza el condado de Brown en una minivan gris. El follaje rojo anaranjado atrae la mirada de los pasajeros mientras la lluvia nocturna da paso a cielos despejados.
Una tableta inteligente guía a Maricque a lo largo de su ruta. Ocasionalmente, un despachador envía por radio una solicitud de otra recolección, que agrega a su cola cuando hay tiempo.
“Este primer hombre se sometió a una cirugía cardíaca y está en rehabilitación”, dice Maricque mientras revisa su lista de pasajeros.
Gregario y extrovertido, a Maricque le gusta conocer a los pasajeros. Todos son ancianos o tienen un problema médico que les impide conducir. Saber de antemano quién necesita asistencia especial, incluida la ayuda para ir desde la puerta hasta el automóvil, puede hacer que el viaje sea más tranquilo.
Maricque, de 66 años, es conductora voluntaria de la organización sin fines de lucro Curative Connections, que atiende a personas con discapacidades y ancianos, incluido el transporte a citas médicas y otras paradas importantes. Cobra $4 por un viaje de ida dentro de un área de servicio que incluye Green Bay y los pueblos y aldeas circundantes.
La organización sin fines de lucro es parte de un sistema de transporte fracturado para los no conductores del condado de Brown. Eso incluye los servicios tradicionales de autobús y de puerta a puerta de Green Bay Metro en el área metropolitana.
Esos servicios se volverán más importantes a medida que la población del condado de Brown, como gran parte de Wisconsin, aumente cada vez más sesga más viejo y menos móvil. Pero una serie de desafíos amenazan su viabilidad.
Curative Connections, por ejemplo, ha perdido aproximadamente la mitad de los conductores que se ofrecieron como voluntarios antes de la pandemia. La necesidad de pagar conductores adicionales y la inflación han puesto a prueba el presupuesto de la organización sin fines de lucro y han forzado recortes en los servicios.
Green Bay Metro, al igual que los sistemas de transporte público en Wisconsin, se enfrenta a una caída de años en la cantidad de pasajeros y los ingresos que solo empeoraron a medida que se expandieron las opciones de trabajo remoto durante la pandemia. En agosto de 2020, el sistema de tránsito lanzó un servicio bajo demanda servicio de microtránsito, con el objetivo de llenar los vacíos en su servicio de ruta fija. El nuevo servicio complementa el servicio preexistente de la agencia de tránsito programa de paratránsito para residentes con discapacidades.
A medida que los servicios de autobús tradicionales luchan, los defensores de las personas con discapacidades dan la bienvenida a las opciones a pedido, pero dicen que no satisfacen las necesidades de los habitantes de Wisconsin que no conducen.
Una afluencia de ayuda federal para la pandemia debería ayudar a estabilizar los sistemas de Green Bay Metro, pero solo temporalmente, dicen las autoridades.
“Algo que realmente entendemos y aceptamos claramente es que el transporte en general ha cambiado desde la pandemia”, dice Patty Kiewiz, directora de tránsito de Green Bay Metro.
Moverse en el envejecido Wisconsin
Maricque es residente del condado de Brown de toda la vida. Después de jubilarse de Bellin Health Foundation en octubre de 2021, inmediatamente se ofreció como voluntario para conducir para Curative Connections.
Con un reportero de WPR/Wisconsin Watch, Maricque sale de la oficina de Curative Connections alrededor del mediodía de un lunes y se detiene en la entrada de su primer pasajero 10 minutos después. Todd Destiche se desliza en el asiento trasero del lado del pasajero.
Destiche dice que su esposa lo llevó anteriormente a rehabilitación cardíaca, pero los problemas de espalda ahora limitan su movilidad. Los problemas cardíacos de Destiche le impiden conducir, explica, pero está satisfecho con el servicio de Curative Connections.
“Hacen un gran trabajo”, dice. “No se puede pedir mejor, (los conductores) te dejan en la puerta y te recogen en la puerta”.
Destiche hace una pausa.
“Y la mayoría de ellos son agradables”, bromea, provocando que Maricque se ría entre dientes.
Como jubilado, Destiche es parte de un grupo demográfico creciente en el condado de Brown que es más probable que necesite ayuda para llegar a citas médicas, trabajo o eventos sociales.
La población de residentes del condado de Brown de 65 años o más superó los 42,000 en 2021, aumentando aproximadamente un 50% desde 2010, según la Oficina del Censo de EE. UU.
La tendencia se está desarrollando en todo Wisconsin a medida que los Baby Boomers envejecen y las tasas de natalidad siguen siendo bajas. El Departamento de Administración del estado espera que la población de Wisconsin de más de 65 años crezca en casi 500,000 2040 para 14 y represente casi una cuarta parte de la población total, frente al 2010 % en 2013. Eso se basa en el análisis más reciente de la agencia de los datos del censo en XNUMX. .
Los miembros de la familia cercanos pueden transportar a algunas personas mayores, pero ese no es el caso para todos.
“Muchas de las personas mayores en el área, hoy en día sus hijos se mudan y no tienen a alguien que los lleve a donde necesitan ir”, dice Maricque. “Mis padres tuvieron la suerte de que sus hijos, tres de los cinco, vivieran localmente, por lo que pudimos ayudarlos a medida que envejecían”.
Barreras de transporte insalubres
En una parada, Maricque salta de la camioneta para encontrarse con Kathy Koch en la puerta principal de la casa donde ha vivido durante más de medio siglo.
Agarrando un andador, la mujer de 79 años baja por la rampa del porche delantero. Maricque la ayuda a subir al asiento trasero de la camioneta.
Koch se dirige al dentista, solo un viaje de 10 minutos en automóvil. Sin transporte especializado, se enfrentaría a una variedad de obstáculos logísticos. Curative Connections es esencialmente la "única forma en que puedo moverme", dice ella.
“Necesito a alguien que me ayude, y mi esposo murió hace tiempo. Preguntar a los hijos es difícil, porque todos trabajan, y los nietos todos trabajan”, explica.
Si bien algunas personas jóvenes con discapacidades confían en Curative Connections para ir al trabajo, el transporte médico se encuentra entre los mayores vacíos que llena Curative Connections.
La falta de acceso confiable al transporte hizo que 5.8 millones de estadounidenses retrasaran la atención médica en 2017, según un análisis de los datos de la Encuesta Nacional de Entrevistas de Salud. Las personas mayores, las personas con enfermedades crónicas o discapacidades, las mujeres y las personas de color enfrentaron las mayores cargas de transporte, encontró el análisis.
esas barreras puede empeorar enfermedades crónicas, la salud a largo plazo y el impacto psicológico del aislamiento.
Si bien las políticas de distanciamiento redujeron la transmisión de COVID-19 entre las personas mayores vulnerables al principio de la pandemia, también empeoraron los sentimientos de aislamiento. E incluso antes de COVID-19, aproximadamente una cuarta parte de los estadounidenses mayores eran considerado socialmente aislado, aumentando los riesgos de soledad y problemas de salud relacionados.
Muchos de los pasajeros de Maricque, como Koch, luchan por salir de casa sin ayuda. Los juegos pueden ofrecer algunas de sus únicas interacciones en persona durante una semana.
“Me encanta el contacto humano”, dice Koch mientras Maricque se detiene cerca de la puerta del consultorio de su dentista y la ayuda a salir de la camioneta. “No sucede muy a menudo”.
Cuando Koch se desliza del asiento y agarra las manijas de su andador, mira hacia atrás.
“Todos los (conductores) que consigo están bastante bien”, dice riendo.
Continúan conversando mientras Maricque desliza la puerta para cerrarla y la ayuda a entrar a la oficina.
La escasez de atención médica domiciliaria afecta el transporte
Maricque hace todo lo posible para ayudar a sus pasajeros con problemas de movilidad a subir y bajar de un vehículo. Pero los riesgos de responsabilidad limitan hasta qué punto los conductores pueden extender esa ayuda. El papel de Maricque comienza y termina en el umbral de la casa de un pasajero.
Algunas personas con problemas de movilidad tienen dificultades para llegar a sus puertas unos cuantos metros. Ahí es donde podría intervenir un proveedor de atención médica domiciliaria.
Pero al igual que el resto del país, Wisconsin enfrenta una escasez crítica de cuidadores a largo plazo. en casas y instalaciones de vida asistida.
“La gente quiere quedarse en sus hogares por más tiempo”, dice Mary Schlautman, coordinadora de información y asistencia del Centro de Recursos para Personas Mayores y Discapacitadas del Condado de Brown.
Esa escasez plantea un serio desafío de transporte para las personas mayores. Si alguien no puede llegar a la puerta, los conductores de Curative Connections, otras organizaciones sin fines de lucro o Green Bay Metro no pueden recogerlo.
“La gente necesita ayuda”, dice Schlautman. “Alguien que esté allí para llevarlos a su silla de ruedas, a la puerta, y luego el proveedor de transporte los subirá a la camioneta o al vehículo”.
Cambios en los servicios
Al principio de su carrera, Maricque pasó 10 años al frente de la Sección del Noreste de Wisconsin de la Cruz Roja Americana, que atiende a 13 condados de Wisconsin, la Nación Oneida y partes de la península superior de Michigan. La Cruz Roja anteriormente operaba una versión más grande del modelo de transporte de Curative Connections, que según Maricque incluía el cercano condado de Door.
Pero el cambio de liderazgo cambió las prioridades de la Cruz Roja, lo que llevó al capítulo del noreste a cortar el servicio de transporte en 2015 a favor de las "competencias básicas" como el socorro en casos de desastre, dice Maricque.
Maricque recuerda haber luchado por retener el servicio. Curative Connections, una organización sin fines de lucro más pequeña que comparte un edificio con el capítulo de la Cruz Roja de Green Bay, se hizo cargo del proyecto.
Solo un puñado de organizaciones locales ofrecen transporte especializado para personas mayores y personas con discapacidades, según el Centro de Recursos para el Envejecimiento y la Discapacidad del Condado de Brown.
Esos servicios enfrentan una serie de desafíos.
Financiamiento, obstáculos laborales
A fines de octubre, Curative Connections se había reducido a unos 52 conductores voluntarios, aproximadamente la mitad del total anterior a la pandemia, dice Tina Whetung, directora de transporte de la organización sin fines de lucro. Ella dice que muchos voluntarios que se fueron al comienzo de la pandemia nunca regresaron. una tendencia que se desarrolló en organizaciones sin fines de lucro impulsadas por voluntarios en todo el país en 2020.
Como resultado, Whetung estima que la organización proporcionó un 30 % menos de viajes en 2022 en comparación con 2019.
Tratando de compensar la caída de voluntarios, Curative Connections contrató nuevos conductores pagados. Esos costos y el aumento de los precios de la gasolina causaron un déficit presupuestario de $40,000, dice Whetung. La organización sin fines de lucro respondió atrayendo nuevas donaciones, aumentando las tarifas de $3 a $4 y recortando un puesto de personal.
Aún así, Whetung esperaba que la organización terminara "en el hoyo" para 2022.
El servicio de paratránsito preexistente de Green Bay Metro y el nuevo servicio de microtránsito funcionan de manera similar a Curative Connections: los pasajeros llaman con anticipación y son recogidos en un lugar específico en lugar de una parada de autobús.
El servicio tiene como objetivo llenar los vacíos después de que el número de pasajeros de autobuses tradicionales de Green Bay se redujera en más del 60 % en un período reciente de dos años, de casi 1.3 millones de viajes en 2019 a aproximadamente 495,000 2021 en XNUMX. Eso empujó al departamento a consolidar rutas, aumentando la frecuencia de los autobuses. pero rango limitado, dice Kiewiz.
“Una de las cosas que siempre queremos hacer es expandir los servicios y llegar a áreas a las que no podemos llegar”, dice ella. “Eso es una lucha con su sistema tradicional de ruta fija. Creo que mirar otros modos de transporte, como los servicios de tipo bajo demanda, nos permite hacer eso”.
Como parte de ese cambio, Green Bay Metro jubilación reducir horas de su servicio de lunes a sábado en 2023. "GBM a pedido", el servicio de microtránsito de Green Bay Metro, se expandiría para cubrir esa brecha.
Soluciones buscadas para no conductores
Si bien son útiles en ciertas situaciones, los servicios a pedido operados por el gobierno siguen siendo imperfectos, dice Tamara Jackson, analista de políticas públicas y enlace legislativo de la Junta para Personas con Discapacidades del Desarrollo de Wisconsin y copresidenta del Comité Asesor de No Conductores del estado..
“No hay una bala de plata aquí. Hay una serie de lugares que están tratando de ofrecer un servicio a pedido, y creo que eso resuelve algunos de los desafíos que tiene la gente”, dice. “Pero no resuelve necesariamente algunos de los desafíos regionales y los desafíos de planificación del uso del suelo que afectan a los no conductores”.
Algunos pasajeros luchan con la asequibilidad y la programación, dice Jackson. Y muchos servicios a pedido luchan en áreas rurales y operan en un rango limitado.
Los servicios a pedido de Green Bay Metro funcionan durante horas limitadas y operan principalmente dentro de los límites de su área de transporte. Curative Connections opera en todo el condado de Brown pero centra sus operaciones en Green Bay y sus alrededores. Busca voluntarios para agregar más servicios rurales, dice Whetung.
Descenso de pasajeros de autobús, ingresos
Los sistemas de transporte local de Wisconsin enfrentan un futuro financiero difícil.
Los nueve sistemas de tránsito de metro más grandes del estado, incluido el de Green Bay, vieron caer el número de pasajeros de 48.5 millones en 2019 a 22.6 millones en 2021.
Si bien los funcionarios de transporte culpan en gran medida a la pandemia por esa caída, la cantidad de pasajeros comenzó a disminuir más de una década antes. Los nueve sistemas proporcionaron 72 millones de viajes en 2007, según el Foro no partidista de políticas de Wisconsin.
La disminución de los precios de la gasolina, una economía sólida, el aumento de los viajes compartidos basados en aplicaciones, la reducción del servicio de tránsito y el cambio a trabajar desde casa redujeron la cantidad de pasajeros, según un informe de 2021 Informe de la Oficina Fiscal Legislativa de Wisconsin.
Mientras tanto, el estado está invirtiendo menos en proyectos de tránsito local. Excluyendo los fondos especiales para paratránsito y tránsito tribal, el estado gastó alrededor de $72 millones en ayuda operativa de transporte público en 2022, casi un 40 % menos que en 2021. Es el nivel de financiación más bajo en más de una década.
El estado utiliza por separado quinielas para financiar el transporte de los residentes mayores y las personas con discapacidades. El grupo más grande fluye hacia los gobiernos de los condados. Con $ 16 millones, es más alto que hace una década ($ 13.6 millones), pero está estancado desde 2019.
Kiewiz dice que la nueva financiación de infraestructura federal y la ayuda pandémica han llenado algunos vacíos. Pero no es una solución perfecta.
“Creo que en los próximos años aquí, estaremos en una posición mucho mejor de lo que hemos estado”, dice ella. “Pero sabes, eso también es algo de lo que debes tener cuidado. Eso es realmente una especie de dinero de una sola vez. ¿Qué vamos a hacer en un par de años?”.
El Comité Asesor de No Conductores de Wisconsin, establecido en 2020 y coordinado por el Departamento de Transporte, está considerando medidas para evaluar qué tan bien las comunidades abordan las necesidades de los no conductores.
“Este es el comienzo de una larga conversación sobre cómo (estamos) pensando en el transporte para personas que no son necesariamente conductores”, dice Jackson.
'Veo el impacto'
Maricque se sienta en una mesa en la oficina principal de Curative Connections mientras otros voluntarios y miembros del personal zumban a su alrededor. Se ve a sí mismo como algo más que un conductor.
“Veo el impacto cada vez que conduzco en las personas a las que sirvo”, dice.
Su objetivo de servir a la comunidad guió su trabajo en la Cruz Roja y Bellin Health y lo impulsó a ser voluntario en Curative Connections apenas unos días después de jubilarse.
“He aprendido que hay lecciones de vida que se aprenden de los ancianos”, dice. “Me da satisfacción poder entender sus historias y poder ayudarlos a continuar llevando una vida lo más normal posible”.
Cómo programar un viaje o ser voluntario para conducir en el condado de Brown
Curative Connections atiende a los residentes del condado de Brown de 60 años o más y a personas menores de 60 años con discapacidades. Todos los pasajeros deben solicitar con anticipación antes de reservar viajes. Encuentre formularios de solicitud e instrucciones de envío en conexionescurativas.org.
Los posibles conductores voluntarios pueden llamar a Curative Connections al 920-227-4272 o presentar su solicitud en línea.
“Pueden viajar con uno de nuestros entrenadores de conductores, no tienen que comprometerse con nada y solo ver cómo es”, dice Whetung. “Si es algo que funciona para ellos, genial. Iremos al siguiente paso. Si no, le decimos gracias por su tiempo”.
Además de cumplir con la Ley de Estadounidenses con Discapacidades línea de autobús de ruta fija, Green Bay Metro ofrece un servicio de paratránsito y microtránsito, los cuales funcionan de manera similar a la operación de Curative Connections.
El servicio de paratránsito requiere aprobación previa. Encuentre instrucciones de aplicación en el sitio web de la agencia de tránsito. Accede al servicio de microtránsito, GBM bajo demanda, usando una aplicación iOS o Android, o por teléfono, 920-448-3185. Ofrece vehículos accesibles para sillas de ruedas y funciona de manera similar a las aplicaciones de transporte como Uber y Lyft.
—Jonás Chester
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