Dos ciudadanos chinos recientemente desempleados sopesan sus opciones en una pequeña habitación de motel en Park Falls, Wisconsin, no lejos de donde trabajaban en una antigua fábrica de papel que ahora se utiliza para extraer criptomonedas.
Uno de ellos continúa con una laceración cosida en la muñeca izquierda por una lesión en el trabajo después de que tropezó mientras cargaba una computadora en agosto, unos meses antes de que lo despidieran.
Hablando en su mandarín nativo, Aaron y Justin, como se refieren a sí mismos en inglés, llegaron a los Estados Unidos con visas que les permitieron visitar temporalmente por “Actividades de negocio” pero no para aceptar trabajos en Estados Unidos. Los dos dijeron que pensaban que tenían un futuro a largo plazo ayudando a una empresa global, SOS Limited, a establecer una operación de minería de criptomonedas en América del Norte, una de las dos instalaciones conocidas en Wisconsin.
Lo que encontraron fue lo que describieron como condiciones de trabajo inseguras y posible elusión de las leyes laborales y de inmigración. Wisconsin Watch no publica sus nombres porque les preocupa su estatus legal para trabajar en los Estados Unidos.
Los dos dijeron que fueron despedidos abruptamente y pasaron semanas encerrados en el motel hasta que recibieron tardíamente el salario del último mes de parte de su empleador.
Su historia se encuentra entre varias señales preocupantes de que la compañía, que tiene solo un puñado de empleados en Park Falls, puede no brindar el tipo de impulso económico que Park Falls buscaba cuando la ciudad le prestó a uno de los socios actuales de SOS Limited $ 1 millón para reactivar el fábrica de papel, que alguna vez empleó a cientos de trabajadores. Los otros dos sitios de minería de criptomonedas de América del Norte anunciados por la compañía, incluido uno en el condado de Marinette, también están estancados.
Desde agosto, Bitcoin ha perdido casi las tres cuartas partes de su valor en efectivo. Y en los últimos dos años, SOS Limited ha visto borrado el 94% del valor de sus acciones después de recaudar más de $600 millones de los inversores.
La historia de los dos ciudadanos chinos también es parte de una historia más amplia sobre una ciudad industrial del Medio Oeste económicamente desafiada y la oscura industria que produce Bitcoin, Ethereum y otras monedas digitales.
Operaciones de minería de criptomonedas fueron prohibidos en China en 2021 debido a preocupaciones sobre la actividad criminal y la estabilidad económica. Desde entonces, se han mudado a países con regulaciones más laxas, como Estados Unidos.
“El gobierno (chino) prohibió las operaciones de criptominería en el país”, dijo Aaron. “Luego, vimos una publicación en línea sobre la contratación de trabajadores en los EE. UU.”
El criptonegocio echa raíces en las zonas rurales de Wisconsin
Una combinación de factores locales, regionales y globales llevó a dos ciudadanos chinos a un pueblo de 2,400 habitantes en el condado rural de Price, uno de los menos poblados del estado.
Durante décadas, Park Falls fue una ciudad empresarial centrada en la icónica fábrica de papel Flambeau River construida a lo largo de las orillas para aprovechar la energía hidroeléctrica para hacer funcionar la planta.
“Significó mucho para esta comunidad”, dijo John Tapplin, un ex empleado del molino que fue presidente del sindicato local. “En un momento probablemente estaba descargando como un cuarto de millón de dólares cada dos semanas en la economía”.
Pero el futuro de la planta ha sido incierto desde que su antiguo propietario la vendió en 2006. Operó durante poco más de una década y cerró temporalmente en 2019.
Luego, el empresario Yong Liu, con sede en Nueva Jersey, y varios inversionistas intervinieron y reiniciaron las operaciones al año siguiente, lo que alentó las esperanzas de que la fábrica de papel pudiera volver a ser el corazón económico de la comunidad. Algunos empleados fueron llamados a trabajar.
La ciudad emitió un préstamo puente de $1 millón para mantener las cosas en funcionamiento, pero al final una combinación de la pandemia de COVID-19 y la caída de los precios de las materias primas acabó con el negocio, recordó el alcalde Michael Bablick.
“Fue una especie de goteo lento durante bastante tiempo”, dijo. "Finalmente, simplemente se cayó y parecía que no podía volver a abrirse".
El molino fue vendido en subasta a un liquidador. Varios acreedores, incluida la ciudad de Park Falls, acudieron a los tribunales para el pago. El juez ordenó a los intereses comerciales de Liu que pagaran los $828,108 restantes del préstamo antes, un proceso que aún está en curso.
Desde entonces, el propietario actual ha cedido parte del espacio a varias empresas mientras desmantelaba otras partes de la planta.
“Creo que están haciendo todas las cosas que esperarías que hiciera un síndico”, dijo Bablick. “Están quitando equipos, están quitando cobre valioso, cosas así”.
La minería de Bitcoin llega a Park Falls
El año pasado, SOS Limited, cuyas acciones cotizan en la Bolsa de Valores de Nueva York, comenzó a instalar racks de computadoras dentro de la antigua fábrica de papel para extraer criptomonedas.
“La visión de la empresa es convertirse en uno de los principales proveedores de servicios de tecnología de cadena de bloques en América del Norte”, escribió en un comunicado. presentar ante los reguladores financieros, refiriéndose a uno de los componentes clave de cómo se crean y mantienen las criptomonedas.
Las criptomonedas, como Bitcoin y Ethereum, surgieron durante la última década como una forma de moneda digital creada por computadoras sofisticadas que resuelven problemas computacionales complejos para crear cadenas únicas de información. Las operaciones mineras compiten entre sí para resolver estos problemas complejos, creando así una moneda digital que se puede negociar en el mercado abierto por monedas fuertes, incluido el dólar estadounidense.
El gobierno chino ha sido durante mucho tiempo hostil a las monedas digitales, en parte porque es difícil regularlas, pero también porque las computadoras usan cantidades masivas de energía, lo que ha generado preocupaciones ambientales.
En un informe reciente de 46 páginas, la Casa Blanca estimó que la huella de gases de efecto invernadero de la electricidad que alimenta la producción de criptomonedas de EE. UU. en 2021 fue equivalente a las emisiones anuales promedio de gases de efecto invernadero de 3 millones de automóviles a gasolina. Estados Unidos ahora alberga alrededor de un tercio de la minería mundial de activos de Bitcoin, según el informe.
En Park Falls, la llegada a principios de 2022 de una operación de criptomonedas recibió una recepción fría.
“La ciudad no cree que este uso sea el mejor uso de la propiedad en términos de empleos para nuestra área, sin embargo, eso es un asunto que debe decidir únicamente el propietario de la planta”, C.administrador de la ciudad Brentt Michaelek declarado en la página de Facebook de Park Falls.
Aun así, la zonificación industrial del sitio significaba que la ciudad no podía detenerlo.
“Nuestro análisis legal, y creo que es bastante de sentido común, (es) que probablemente puedas ejecutar servidores informáticos si puedes operar una fábrica de papel”, dijo Bablick.
Los funcionarios también consideraron que la minería de criptomonedas era preferible a la alternativa: un molino en barbecho y arruinado en el centro de la ciudad.
“Las cosas realmente pueden salir mal en una gran instalación industrial muy rápido cuando no hay nadie allí”, agregó.
SOS Limited envuelto en controversia
La llegada de SOS Limited a Wisconsin coincidió con el reconocimiento público de la compañía de que está siendo investigada por la Comisión de Bolsa y Valores.
“La empresa tiene la intención de cooperar con la SEC con respecto a la investigación”, escribió SOS Limited en un comunicado. 25 de febrero presentación ante el regulador financiero.
La SEC entregó una citación a la empresa luego de las denuncias de fraude presentadas por un par de firmas de inversión que publicitan, y luego se benefician, de empresas que cotizan en bolsa que engañan a los inversores.
Los informes críticos de las empresas de inversión, publicados en febrero de 2021, cuestionaron la legitimidad de la empresa como operación de criptomonedas.
Hindenburg Research, que publica información y hace apuestas bursátiles sobre lo que sospecha que son empresas en quiebra, se apoderó de las fotos publicitarias de SOS Limited de otro de sus presuntos proveedores de equipos. Otras fuentes sugirieron que las fotos eran en realidad de una operación de criptomoneda china completamente diferente y desconectada.
Otra empresa de investigación publicó información de que la empresa que supuestamente suministraba a SOS Limited equipos informáticos por un valor de 20 millones de dólares para extraer criptomonedas era en realidad una empresa ficticia creada para dar la ilusión de progreso.
"Consideramos que las afirmaciones de la compañía con respecto a sus supuestas compras y adquisiciones de minería de criptomonedas son extremadamente problemáticas, si no son inventadas por completo", escribió Culper Research en su Informe del 26 de febrero de 2021.
Las acusaciones provinieron de inversionistas que venden en corto y apuestan a que el precio de una acción caerá. Eso es controvertido, pero los investigadores defienden sus métodos, diciendo que arrojan luz sobre las fechorías corporativas.
“Nuestro modelo de negocio es encontrar el fraude y apostar contra las empresas que creemos que están cometiendo fraude”, dijo Nate Anderson de Hindenburg a Wisconsin Watch. “Así que nuestro posicionamiento está alineado con nuestras creencias”.
Anderson dijo que hay líneas cuestionables en SOS Limited presentaciones regulatorias recientes que muestran $ 307 millones de los más de $ 600 millones recaudados por los accionistas son "cuentas por cobrar no especificadas", lo que significa que la compañía no ha detallado qué está haciendo con aproximadamente la mitad del dinero que ha invertido de los inversores.
Los ejecutivos y abogados de SOS Limited no respondieron las preguntas enviadas por correo electrónico por Wisconsin Watch. pero en un Comunicado web marzo 2021, La empresa negó lo que llama "afirmaciones distorsionadas, engañosas y sin fundamentoy se comprometió a responder a sus críticos.
“SOS respalda la integridad de la empresa y mantiene su compromiso de mantener la transparencia y los más altos principios éticos”, dijo en un extenso comunicado en la web.
Acuerdo de $ 5 millones alcanzado
La compañía tiene acordó pagar $ 5 millones para resolver una demanda colectiva de los ex accionistas que había demandado tras las alegaciones planteadas por las empresas de investigación. SOS Limited no admitió haber actuado mal, pero tampoco respondió a la alegación central contenida en la denuncia.
“Ha habido una clara falta de comunicación de SOS sobre sus operaciones comerciales y sus acuerdos cuestionables”, dijo Anderson. “Y parece claro que los accionistas quieren las respuestas a esas preguntas”.
Pero algunos inversionistas esperan que los problemas sean más una desconexión cultural que evidencia de fraude.
József Gazsó dijo que ha comprado alrededor de $32,000 en acciones de SOS desde marzo de 2020. También manejó inversiones para amigos y familiares en su Hungría natal.
“Esta mudanza a EE. UU. fue una buena decisión comercial”, dijo Gazsó a Wisconsin Watch desde Budapest, donde trabaja en logística. “Si prueban que pueden explotar de manera segura y económica, con (energía) renovable, tienen un enorme potencial de crecimiento”.
Dijo que su propia firma en Hungría hace negocios con una gran empresa china que a menudo es reacia al tipo de relaciones con los inversores y la publicidad normal que exigen los accionistas estadounidenses. Admitió que a veces duda de que la compañía continúe emitiendo nuevas ofertas de acciones mientras muestra poco progreso público en la minería de criptomonedas.
“Si la empresa es una estafa, he sido un tonto”, escribió después de una entrevista con Wisconsin Watch.
La expansión de Wisconsin se congela
La operación de criptomonedas se expandió silenciosamente a principios de 2022 al comenzar a mover su equipo fuera de los confines de las gruesas paredes del molino.
El estruendo de las computadoras y equipos de refrigeración ha sido un problema en otras partes del país, incluyendo Cataratas del Niágara, Nueva York, una ciudad que está acostumbrada al rugido de la cascada más grande de América del Norte.
En Park Falls, Michaelek, el administrador de la ciudad, dijo que los funcionarios notaron que la expansión había comenzado sin que el propietario sacara ningún permiso.
“Estaban comenzando a poner cimientos fuera del edificio”, dijo. “Les dijimos que no pueden hacer eso”.
La compañía volvió con una solicitud, pero fue rechazada en agosto porque no hubo una encuesta de ingeniería sobre cuánto ruido generaría la operación al aire libre.
Mientras eso sucedía, los inversionistas de SOS ávidos de actualizaciones miraron a Price County Review, un periódico semanal con sede en Phillips, la sede del condado, para obtener actualizaciones sobre la operación de criptomonedas.
Ejecutivos de la empresa compartió un artículo en el periódico local, uno de los pocos informes de progreso sobre el terreno después de que SOS recaudó cientos de millones de dólares de los inversores.
La compañía lanzó en junio pasado un video breve, una rara declaración pública sobre su operación de criptomonedas en Wisconsin. Mostraba el interior de la operación Park Falls. El video fue evidencia de minería de criptomonedas en el primero de los tres sitios de EE. UU. que había anunciado en abril de 2021.
Ese anuncio describía una asociación con sociedades de cartera con sede en EE. UU. con acuerdos de energía en Park Falls; Stacyville, Maine; y Niágara, Wisconsin.
"Si las operaciones del sitio se ponen en marcha y cuando se pongan en marcha, la empresa anticipa que creará importantes oportunidades de empleo (sic) en los EE. UU.", dijo la empresa. escribió en un comunicado de prensa de abril de 2021.
El futuro de las criptomonedas no está claro
Pero los expertos en Wisconsin se muestran escépticos de que las operaciones de minería de criptomonedas alguna vez ofrezcan un empleo significativo una vez que estén en funcionamiento.
“Es similar a otras cosas como los centros de datos”, dijo Tom Still del Consejo de Tecnología de Wisconsin, un defensor independiente de la industria tecnológica del estado con sede en Madison. “Ya sabes, se les dedica mucho en términos de construcción, pero no necesariamente mucho empleo después”.
La producción de criptomonedas no está regulada en gran medida en los Estados Unidos y se desconoce cuántas están en funcionamiento en Wisconsin. Still dijo que solo conoce otra mina de criptomonedas en el estado: las instalaciones de Digital Power Optimization en la ciudad de Hatfield, a unas 50 millas al sureste de Eau Claire. La operación funciona con energía renovable.
Alex Stoewer, director de operaciones de Digital Power Optimization, con sede en Nueva York, dijo que el modelo de su empresa de asociarse con productores de energía renovable lo mantiene en números negros.
"A pesar de las dificultades en el mercado criptográfico más amplio, esta operación continúa generando un flujo de efectivo positivo, gran parte del cual se reinvierte en un plan de mantenimiento para la infraestructura hidroeléctrica, el canal y la represa", dijo en una declaración escrita.
La expansión de SOS se ralentizó en otros lugares
“La única información que tuvimos al respecto fueron las consultas de los reporteros o de los posibles inversores”, dijo a Wisconsin Watch.
Aparte de Park Falls, los otros dos proyectos de SOS Limited en Maine y en Niagara, Wisconsin, aún no se han materializado. La administradora de la ciudad de Niágara, Audrey Fredrick, dijo que no ha habido actividad en el sitio de una antigua fábrica de papel desde abril de 2021, cuando la compañía anunció sus planes en la ciudad de 1,600 personas en el condado de Marinette a lo largo del río Menominee.
Pero dijo que ha habido informes de personas que viajan a la ciudad cerca de la Península Superior de Michigan para ver si algo está sucediendo.
“La gente trató de colarse en el sitio”, dijo Fredrick. “Como inversionistas que se sintieron engañados y, por supuesto, el sitio es seguro porque hay un vertedero… y peligroso porque hay una represa allí, pero no, no hay nada”.
El socio estadounidense de SOS Limited en los tres sitios es Liu, quien durante casi dos años fue propietario de la planta de Park Falls. Alcanzado brevemente en su teléfono celular, le dijo a Wisconsin Watch que hasta ahora solo el sitio de Park Falls ha comenzado ya que hubo obstáculos técnicos en Maine y su compañía aún tiene que finalizar un acuerdo de compra de energía para el sitio de Niagara en el condado de Marinette.
“Pero construimos uno en Texas en Fort Stockton”, agregó.
Hasta la fecha, no se ha mencionado la minería de criptomonedas en Texas en ninguna de las presentaciones regulatorias de SOS.
Se avecinan preguntas sobre inmigración
Cuando se le preguntó sobre el empleo de ciudadanos chinos sin visas de trabajo en Wisconsin, Liu dijo que los hombres fueron contratados por clientes en China que alquilan capacidad para extraer criptomonedas.
“Esos no son nuestros empleados”, dijo.
Un contrato firmado por Aaron y revisado por Wisconsin Watch muestra que fue empleado de Shenzhen Beibeizhu Technology, también conocida como BBZ. La empresa es uno de los principales proveedores de equipos de SOS Limited y algunos accionistas han cuestionado en foros en línea la verdadera naturaleza de la relación de las dos empresas.
Aarón también firmó un contrato con la filial estadounidense de SOS Limited.
“Me he estado comunicando con la empresa con sede en Shenzhen para la visa de trabajo prometida y el contrato de trabajo desde mi llegada”, dijo Aaron.
No fue hasta después de que los dos fueron despedidos que Aaron se enteró de que la empresa no había firmado el contrato estadounidense de SOS Limited.
Y a pesar de la lesión en el brazo de Aaron, tuvo que continuar levantando equipos pesados como parte del trabajo.
Ming Luo, el supervisor del sitio en Park Falls, se negó a comentar.
“Mi empresa dijo que no debería hablar demasiado”, dijo.
Remitió las preguntas a Liu, quien no respondió a las llamadas y mensajes posteriores.
Los abogados que asesoran a inmigrantes indocumentados dijeron que parece que tanto el empleador como los empleados pueden haber infringido la ley.
“De alguna manera, ambos están en riesgo porque ambos potencialmente han hecho cosas que son contrarias a nuestras leyes de inmigración”, dijo Erin Barbato, directora de la Clínica de Justicia para Inmigrantes de la Facultad de Derecho de la Universidad de Wisconsin.
Dijo que los dos ciudadanos chinos corren el riesgo de ser arrestados por las autoridades federales por trabajar sin los permisos adecuados. Pero ella dijo que hay evidencia que sugiere que fueron atraídos bajo falsos pretextos ofreciéndoles un contrato con la compañía estadounidense, lo que significa que los empleadores también podrían ser considerados responsables.
“Es una situación muy extraña”, agregó.
Manteniendo las luces encendidas
Bablick, el alcalde de Park Falls, dijo que la antigua fábrica de papel está siendo subutilizada como mina de criptomonedas. Y dijo que está preocupado por los informes de trabajadores que no reciben su pago.
“Los propietarios (del molino) podrían haberlo hecho mejor en cuanto a conseguir inquilinos allí, eso habría sido muy útil para el pueblo, y traté de trabajar con ellos”, dijo. “Es solo que tomaron una decisión comercial. Tenía sentido para ellos. No fue lo mejor para nosotros”.
Aún así, dijo, Park Falls es una ciudad resistente que ha resistido la transición notablemente bien.
“Pero casi siento que la forma en que se fue la última vez fue probablemente el mejor momento posible”, dijo, “solo por las restricciones del mercado laboral y la forma en que está la economía”.
Un mercado laboral favorable a los trabajadores ha significado que muchos ex trabajadores de la fábrica hayan encontrado empleo en otros lugares. Hace una década, dijo, habría habido filas de desempleados.
“Aunque probablemente no estén ganando tanto dinero como antes, al menos tuvieron la oportunidad de encontrar un trabajo”, agregó.
Trabajadores chinos buscan un nuevo comienzo
En las semanas posteriores a haber sido despedidos de su trabajo y ofrecido un vuelo de regreso a China sin ninguna garantía de pago por su último mes de trabajo, Aaron y Justin pasaron varias semanas en su habitación de hotel, sin saber qué hacer.
“Me han estado pidiendo que vuelva a trabajar, pero no quiero”, dijo Aaron a Wisconsin Watch el 6 de diciembre.
Días después, se fueron de Park Falls para siempre. A mediados de mes, recibieron sus salarios finales. Justin y Aaron se están quedando con amigos en Chicago para encontrar la manera de permanecer en los Estados Unidos.
Dijeron que no encontraron ningún prejuicio contra ellos personalmente durante su estadía en Park Falls, pero hubo al menos una señal inquietante de que la presencia extranjera no es bienvenida.
Dentro del molino, en una pared de ladrillos, alguien garabateó con pintura amarilla un insulto racista contra los chinos.
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