Esta historia es producto de la Oficina de agricultura y agua de la cuenca del río Mississippi, una red de reportajes editorialmente independiente con sede en la Escuela de Periodismo de la Universidad de Missouri en asociación con Report For America y financiada por la Fundación de la Familia Walton. Wisconsin Watch es miembro de la red. Suscribirse a nuestro newsletter para recibir nuestras noticias directamente en su bandeja de entrada.
Las puertas de Breakfast Barn & Lunch House, un restaurante familiar que se inauguró el año pasado en el noreste de Cedar Rapids, Iowa, abren a las 6:30 am para los madrugadores en busca de un bocado matutino.
Últimamente, el establecimiento ha tenido que hacer algunos ajustes: Se han reducido las horas del personal. Los descuentos para militares ahora están suspendidos temporalmente. Las servilletas de tela pronto se convertirán en servilletas de papel más baratas. Los condimentos que generalmente se proporcionan de forma gratuita ahora tienen un precio reducido.
¿El principal culpable? Los precios de los huevos por las nubes, junto con la inflación y el aumento de los costos de los productos.
“Nos afecta mucho. Cualquier pequeño margen que tengamos en las ganancias, los precios del huevo lo están perjudicando”, dijo la gerente general Gretchen Edson. "En este momento, solo estamos tratando de encontrar otras áreas para minimizar nuestros costos para poder compensar las pérdidas por el aumento del costo de los huevos".
Los precios de los huevos fluctuaron a lo largo de 2022. Pero alcanzaron niveles récord a fines de diciembre, cuando los precios mayoristas superaron los $5.30 por docena de huevos grandes en el Medio Oeste y alcanzaron los $7.50 en California, según el Departamento de Agricultura de EE. UU. Los precios minoristas reflejaron aumentos similares, pero en puntos de precios más altos.
¿Qué causó estos precios récord del huevo? Los expertos apuntan en gran medida a los brotes récord de gripe aviar mortal del año pasado, que acabaron con más de 52 millones de aves en todo el país cuando se sacrificaron bandadas para evitar que el virus se propague. Eso incluía el sacrificio de casi 3 millones de gallinas en una instalación de puesta de huevos en el condado de Jefferson, Wisconsin.
Nadie fue más afectado por la gripe aviar que Iowa, el principal estado productor de huevos de la nación. Y ahora, la industria del huevo está tratando desesperadamente de recuperarse, provocando un impacto en cadena en los recibos de las tiendas de comestibles y las facturas de los restaurantes de los consumidores.
“(Iowa ha) visto los mayores impactos en términos de la cantidad de aves, y eso definitivamente significa un gran impacto en términos de la cantidad de huevos disponibles en el mercado nacional de huevos”, dijo Chad Hart, profesor y economista agrícola de la Universidad Estatal de Iowa.
Gripe aviar récord
La influenza aviar altamente patógena, que se refiere a cepas de gripe aviar altamente infecciosas y mortales, se extendió por los Estados Unidos la primavera pasada cuando las aves silvestres emigraron al norte y propagaron el virus.
Luego, las infecciones tuvieron un boomerang durante las migraciones de otoño hacia el sur.
“Básicamente, estábamos tratando de reconstruir nuestros rebaños del brote de primavera, así que fue un doble golpe”, dijo Hart, y señaló que las instalaciones pueden tardar de dos a tres meses en recuperarse de un brote.
Cuando las aves comerciales como los pollos y los pavos contraen la gripe aviar, casi siempre mueren. Si se detecta una infección, se pueden sacrificar parvadas enteras para evitar una mayor propagación. Las infecciones humanas son muy raras y generalmente se derivan del contacto directo con las aves afectadas. Hay poca o ninguna posibilidad de infección por consumir huevos y aves cocidas.
Aproximadamente 16 millones de aves fueron sacrificadas en Iowa el año pasado entre las parvadas de pollos y pavos comerciales y de traspatio del estado. Dos de esos rebaños contenían más de 5 millones de gallinas ponedoras cada uno. Y de los 30 brotes conocidos, siete ocurrieron solo en diciembre.
El último brote de gripe aviar mortal en los Estados Unidos ocurrió en 2015, lo que le costó a la economía de Iowa $ 1.2 millones y se perdieron más de 8,400 empleos, según un informe de la Iowa Farm Bureau Federation.
Resultó en la muerte de más de 30 millones de gallinas en el estado, casi el doble del daño observado el año pasado.
Pero a nivel nacional, 7.4 millones de pavos y 43 millones de pollos murieron durante los brotes de 2015, por debajo de las pérdidas récord observadas el año pasado.
“El brote de primavera fue similar a lo que vimos en 2015, que habría sido el último brote importante aquí”, dijo Hart. “Ahora, agrega estos problemas adicionales en el otoño, y este se convierte en el brote más grande que jamás hayamos visto”.
Los precios del huevo se dispararon, pero comenzaron a disminuir
Después de cualquier detección de gripe aviar, las parvadas se eliminan de inmediato, y para las gallinas ponedoras afectadas, eso significa que su suministro de huevos también se ha ido.
Como resultado, los precios de los huevos se ven afectados. Su máximo récord de 2022 apenas está comenzando a disminuir.
“Es probable que hayamos visto, con suerte, un pico en este momento”, dijo Hart. "Con suerte, comenzaremos a bajar estos precios a medida que comencemos a traer más y más aves en línea, lo que significa que más y más huevos ingresen al flujo del mercado".
La demanda de los consumidores está comenzando a disminuir desde los máximos festivos, pero los huevos siguen siendo una opción popular, especialmente para aquellos que buscan dietas más saludables en el nuevo año, según la última descripción general de los mercados de huevos del USDA.
“Los huevos son uno de esos productos básicos que todo el mundo sigue comprando casi sin importar a dónde vayan los precios”, dijo Hart, “porque es un ingrediente fundamental para muchos de los productos alimenticios que queremos crear en casa”.
La industria del pavo también enfrenta problemas similares, aunque en menor medida, dijo. Sin embargo, los precios de la carne de pollo se han mantenido relativamente estables.
La industria alimentaria golpeada duramente
Los precios de muchos ingredientes principales en The Eat Shop, una panadería en Solon, han subido un 20 % recientemente. Pero a medida que los costos de los huevos se han disparado más allá del reconocimiento histórico, la panadería ha sentido especialmente la quemadura.
Ha recurrido a comprar claras y yemas de huevo por separado y mezclarlas, una solución que, de alguna manera, sigue siendo más barata que un cartón de huevos.
“Me asusta”, dijo la propietaria Cheryl Maloney sobre los altos precios de los huevos. "Usamos huevos en, puedes imaginar, básicamente todo lo que hacemos, por lo que ha sido muy difícil".
Los visitantes de la tienda de comestibles pueden optar por saltear los huevos caros cuando pasan por el pasillo. Pero los proveedores de alimentos que utilizan el producto básico para crear comidas básicas se ven aún más afectados por el aumento de los costos. Como resultado, los clientes pueden ver precios de menú más altos, dijo Hart.
“Cuando vamos a esos restaurantes, por lo general hay algo de huevo en ese plato, por lo que afectará el costo allí a medida que esperamos”, dijo.
Maloney dijo que los precios de su menú aún no han aumentado, aunque ahora se lo piensa dos veces antes de introducir nuevos productos que contengan huevos.
“Estoy cruzando los dedos para que (los precios) vayan a bajar”, dijo.
¿Qué pasará después?
Una de las mayores incógnitas llegará en la primavera: ¿Veremos más brotes de gripe aviar a medida que comiencen de nuevo las migraciones de aves silvestres?
Nadie sabe. Pero es probable que la industria del huevo y los consumidores estén cruzando los dedos por un año menos agitado de infecciones. Limitado a que no haya infecciones, los precios minoristas de los huevos podrían bajar a "normales", alrededor de $ 0.90 a $ 1, teniendo en cuenta la inflación que podría continuar, desde principios hasta mediados del verano, dijo Hart.
“Si miras hacia atrás, por ejemplo, a lo que pasamos en 2015, la idea es que fue un proceso de seis a siete meses (para que la industria se reconstruya)”, dijo. "Esperaría un tipo de trayectoria de planeo muy similar a la que estamos esperando aquí".
