Esta historia es producto de la Oficina de agricultura y agua de la cuenca del río Mississippi, una red de reportajes editorialmente independiente con sede en la Escuela de Periodismo de la Universidad de Missouri en asociación con Report For America y financiada por la Fundación de la Familia Walton. Reloj de Wisconsin es miembro de la red. Suscribirse a nuestro boletín de noticias para recibir nuestras noticias directamente en su bandeja de entrada.
Lance Lillibridge, un agricultor del centro este de Iowa, conoce los altibajos de la agricultura. Ha estado en este negocio desde que era "hasta la rodilla de un saltamontes" y es el primero de una familia de agricultores en ser dueño de su tierra. Pero dijo que el fuerte aumento en los precios de los fertilizantes este año lo ha puesto en una posición desafiante.
“Es muy desgarrador”, dijo. “Es muy difícil ser optimista sobre el futuro porque estos precios son muy altos”.
El drástico aumento de los precios de los fertilizantes este año ha golpeado el bolsillo de los agricultores, y muchos han optado por comprar menos fertilizante y buscar otras alternativas para nutrir el suelo.
Sin embargo, los fabricantes de fertilizantes han salido ilesos en gran medida: los altos precios, que se han disparado más allá de la inflación, han amortiguado sus resultados finales de cualquier disminución en las ventas, según los informes financieros.
Este año, las gigantescas compañías de fertilizantes obtuvieron cientos de millones en ganancias netas. El aumento en las ganancias representa aumentos porcentuales masivos desde el año pasado. Las ganancias de un productor importante aumentaron más del 1,000 % en los primeros nueve meses de 2022 en comparación con el mismo período del año pasado.
La granja de 2,500 acres de Lillibridge en Vinton, un pueblo en el condado de Benton, cultiva principalmente maíz, un cultivo que requiere mucho fertilizante en comparación con la soya o el trigo.
Aunque el maíz se ha vendido a altos precios en los últimos dos años y se espera que el grano se mantenga alto, Lillibridge dijo que es "muy frustrante como agricultor" en este momento. Los agricultores podrían estar pagando cientos de miles más por los fertilizantes, dijo.
"Es difícil ser capaz de dibujar esto con lápiz", dijo sobre la planificación del próximo año. “En este momento, ni siquiera puedo obtener el precio del fertilizante para la primavera. Entonces, ¿cómo tomo las decisiones?
Fertilizante, que hace que el suelo más productivo — puede ser la diferencia entre una buena y una mala cosecha en muchos casos. Debido a eso, los cultivos en hileras estadounidenses modernos se han vuelto dependientes de los fertilizantes, después de generaciones de agricultura. suelo degradado.
La escorrentía de los fertilizantes también puede tener efectos desastrosos aguas abajo. Eso exacerba la “zona muerta”, un área donde los peces ya no pueden vivir, en el Golfo de México, y envenena el agua potable.
Los agricultores del medio oeste gastaron casi $ 4 de cada $ 10 del costo del cultivo de maíz en fertilizantes en 2021, según los datos más recientes de Costos y rendimiento de productos básicos del USDA. Para la soja, los fertilizantes representan menos de $2 de los $10 de los costos operativos.
“El aumento en los precios de los fertilizantes probablemente ha sido el problema número uno” para los agricultores, dijo Nicholas Paulson, profesor de economía agrícola en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign.
Paulson dijo que el uso de fertilizantes es significativo para la soya, pero el maíz depende más de los fertilizantes, especialmente de los fertilizantes nitrogenados, uno de los principales tipos de fertilizantes, junto con el fosfato y el potasio.
Los precios de los fertilizantes han aumentado para el últimos dos años pero alcanzó máximos históricos la primavera pasada. Múltiples factores han impulsado el aumento.
Rusia invasión de ucrania (ambos países son grandes productores), la posterior sanciones económicas y las interrupciones en las rutas comerciales del Mar Negro han aumentado aún más los costos comerciales y incertidumbre para las exportaciones rusas y bielorrusas.
Los precios de los fertilizantes han bajado desde la primavera, pero siguen siendo altos. Si bien no son tan altos como en la primavera, los costos de los fertilizantes son significativamente más altos que hace un año y siguen siendo más altos que en 2019.
Este aumento es considerablemente mayor que el de otros precios en toda la economía. Desde el tercer trimestre de 2019 hasta el mismo período de este año, el precio promedio de dos de los tipos de fertilizantes más utilizados, el fosfato diamónico (FDA) y el potásico, se duplicó, según un análisis de DTN/El granjero progresista datos de precios de fertilizantes por Investigative Midwest. En contraste, la inflación general en ese período fue del 20%.
Pero el aumento de precio más significativo durante ese mismo período ha sido el del amoníaco anhidro, un fertilizante nitrogenado eficaz y ampliamente utilizado. El precio del fertilizante amoniacal anhidro aumentó un 152%.
“Esto no es normal”, dijo Lillibridge, quien también es miembro de la junta directiva de la Asociación de Productores de Maíz de Iowa. “En años anteriores, teníamos una idea bastante clara de para qué podíamos comprar fertilizantes en el otoño y para qué podíamos comprarlos en la primavera”.
Dijo que es una carga para los agricultores porque han tenido que triplicar su presupuesto de fertilizantes. Si tenían planeado invertir $400,000, eso significa que ahora tienen que gastar $1.2 millones, explicó.
“Escucho a más de mis amigos agricultores decir: 'Ya ni siquiera sé por qué hago esto'”, dijo Lillibridge.
Frustraciones con un mercado concentrado
Múltiples factores influyen en el precio de los fertilizantes.
El precio del gas natural, que se utiliza en los fertilizantes nitrogenados producción, afecta el costo, al igual que los ingresos de los agricultores. Cuando los agricultores ganan más dinero, las empresas de fertilizantes cobran más, dijo el economista agrícola Carl Zulauf.
Los precios más altos de los granos, desde el maíz hasta el trigo y el aceite de girasol, han impulsado las ganancias de los agricultores a casi $ 161 mil millones este año, un 14% más que el año anterior, según Departamento de Agricultura de EE.UU estimados.
“Nosotros, como agricultores, nos sentimos muy ofendidos porque solo porque los precios del maíz subieron, los precios de los fertilizantes subieron”, dijo Dennis Friest, presidente de la Asociación de Productores de Maíz de Iowa, atribuyendo los aumentos de precios a un mercado concentrado de fertilizantes compuesto por unos pocos jugadores gigantes. “Tienen control total sobre cualquier precio que cobren”.
Dos empresas suministran la mayor parte de América del Norte fertilizantes de potasa, mientras que cuatro suministran 75% de los fertilizantes nitrogenados de EE. UU., según un informe del Departamento de Agricultura de EE. UU. de marzo de 2022.
El informe incluso advirtió sobre la concentración: “La posesión de recursos escasos por parte de estas empresas, a menudo en otros países, y el control sobre los canales críticos de producción, transporte y distribución aumenta los riesgos relacionados con la concentración y la competencia”, decía.
nutrientes, una empresa canadiense formada hasta enero de 2018 fusión entre PotashCorp. y Agrium, y Mosaic, con sede en Florida, dominar el mercado de los fertilizantes potásicos.
Mientras tanto, el principales actores que operan en el mercado de fertilizantes nitrogenados incluidos Industrias CF, con sede en Illinois compañía; Nutrien; Mosaico; y la empresa química noruega Yara.
Wes Shoemyer, un ex senador estatal en Missouri y un agricultor de maíz que dijo que los altos precios lo llevaron a encontrar una alternativa biológica al fertilizante de una empresa llamada Pivote Bio, dijo que cree que la administración Biden debería investigar el mercado concentrado.
“Tenemos que hacer cumplir las normas antimonopolio”, dijo. “Estamos viendo que esta administración se vuelve más agresivo en muchas leyes antimonopolio”.
Un año de flujo de caja para los fabricantes
Aunque el aumento de los precios de los fertilizantes ha perjudicado a los agricultores, ha llevado a los fabricantes de fertilizantes a registrar aumentos de ganancias de tres dígitos durante la mayor parte de este año, según informes que Mosaic y CF Industries presentaron ante la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. y que publica la empresa canadiense Nutrien. en su sitio web.
Por ejemplo, las ganancias netas de Mosaic totalizaron $842 millones en los primeros nueve meses de 2022, lo que representa un aumento en las ganancias del 217 % con respecto al mismo período del año pasado. Las ganancias netas de una empresa indican cuánto dinero ganó en un período determinado después de tener en cuenta los gastos, como los costos operativos.
Mosaic no respondió a las solicitudes de comentarios.
CF Industries y Nutrien también vieron ganancias inesperadas. CF Industries reportó más de $2.49 mil millones durante los primeros nueve meses de 2022, un aumento del 1075 % en comparación con la misma cantidad de tiempo el año pasado.
Cuando se le preguntó acerca de sus ganancias, un portavoz de CF Industries señaló que una publicación en su sitio web. La publicación decía que los precios de los fertilizantes nitrogenados, el enfoque de la compañía, están determinados por los altos precios del gas natural.
“Los precios europeos del gas natural alcanzaron máximos históricos a principios de marzo de 2022 debido a la incertidumbre creada por la invasión de Ucrania por parte de Rusia, que es un importante proveedor de gas natural para Europa”, se lee en parte de la publicación. “Esto afecta los precios en todo el mundo”.
Nutrien también señaló una publicar en su sitio web explicando los factores clave de los costos de los fertilizantes, incluidos los precios del gas natural. El presidente y director ejecutivo de la compañía, Ken Seitz, promocionó las altas ganancias de su empresa en un comunicado de prensa: "Nutrien ha generado ganancias récord en 2022 debido a la solidez de los fundamentos agrícolas, los precios más altos de los fertilizantes y un excelente desempeño minorista".
En sus informes, las empresas mencionaron que los altos precios de los fertilizantes han provocado que los agricultores compren menos fertilizantes. Sin embargo, esta caída en las ventas no afecta el crecimiento de sus ganancias.
“Inventan excusas para el aumento de precios”, dijo Joe Maxwell, presidente de Farm Action y ex vicegobernador demócrata de Missouri. “Han culpado a los altos precios del gas natural. Culparon a los huracanes en Luisiana y Florida, y culparon al COVID… La verdad es que están exhibiendo prácticas monopólicas dentro del mercado”.
Mónica Cordero es miembro del cuerpo de Report for America, un programa de servicio nacional que ubica a los periodistas en las salas de redacción locales.
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