Wisconsin Watch es una sala de redacción sin fines de lucro y no partidista. Suscríbete a nuestro boletín de noticias para obtener nuestras historias de investigación y el resumen de noticias del viernes. Esta historia se publica en asociación con The Associated Press.
Un juez federal ordenó a una empresa de Wisconsin que limpia cientos de mataderos en todo el país que se asegure de cumplir con las leyes de trabajo infantil después de que los investigadores identificaran al menos a 50 menores que fregaban y desinfectaban equipos peligrosos en turnos nocturnos en cinco plantas empacadoras de carne diferentes en tres estados.
Como parte de un acuerdo con el Departamento de Trabajo que se anunció junto con el fallo judicial del martes en Nebraska, Packers Sanitation Services Inc. también prometió contratar a un consultor externo para revisar sus políticas de contratación y brindar capacitación adicional a sus gerentes.
Los investigadores del Departamento de Trabajo visitaron tres plantas propiedad de JBS y Turkey Valley Farms en Nebraska y Minnesota este otoño y encontró 31 trabajadores menores de edad desde que se presentó esta demanda el mes pasado, se han identificado trabajadores menores de edad adicionales, incluso en dos plantas adicionales: la planta de carne de res Greater Omaha Packing Co. en Omaha, Nebraska, y una planta avícola de George's Inc. en Springdale, Arkansas .
Los investigadores también registraron una planta de Tyson Foods en Sedalia, Missouri, pero el Departamento de Trabajo aún no ha identificado a ningún menor trabajando allí.
También se están revisando miles de páginas de registros de otras plantas para determinar si hay menores trabajando allí. En las plantas donde hasta ahora se han identificado trabajadores menores de edad, los investigadores están comparando los registros escolares locales con los registros de Packers Sanitation Services para identificar a los trabajadores menores de 18 años. La compañía emplea a unas 17,000 personas que trabajan en más de 700 ubicaciones en todo el país, lo que la convierte en una de las más grandes empresas que limpian plantas de procesamiento de alimentos.
“Este caso debería servir como un claro recordatorio para todos los empleadores de que el Departamento de Trabajo de EE. UU. no tolerará violaciones de la ley, especialmente aquellas que pongan en riesgo a los niños vulnerables”, dijo Michael Lazzeri, administrador regional de salarios y horas, con sede en Chicago.
La vicepresidenta de marketing de PSSI, Gina Swenson, dijo que la compañía ya hace lo que recomienda el gobierno para verificar la edad y el estado migratorio de sus empleados, pero acordó tomar medidas adicionales para garantizar el cumplimiento y abordar las preocupaciones del Departamento de Trabajo.
“Hemos sido muy claros desde el principio: PSSI tiene una política de tolerancia cero contra el empleo de cualquier persona menor de 18 años y comparte plenamente el objetivo del DOL de garantizar que se siga al pie de la letra en todas las plantas locales”, dijo Swenson.
La empresa también acordó despedir a cualquier trabajador menor de edad que el Departamento de Trabajo identifique y sancionar a los gerentes involucrados en su contratación. PSSI también trabajará para identificar a cualquier menor que trabaje para él y despedirlo.
Swenson ha dicho que PSSI está cooperando con los investigadores, aunque el Departamento de Trabajo dijo en documentos judiciales que algunos gerentes locales interfirieron con las entrevistas de los empleados en las plantas.
Los trabajadores menores de edad que los investigadores confirmaron incluyeron a un niño de 13 años que sufrió una quemadura química grave por los productos químicos cáusticos que se usan para limpiar la planta de JBS en Grand Island, Nebraska, todas las noches.
Los investigadores dijeron en documentos judiciales que algunos de los adolescentes que encontraron trabajando para PSSI les dijeron que "todos allí sabían" que eran menores de edad y, en un caso, una búsqueda en una base de datos de empleo mostró que la edad de un empleado era de 129 años. -de edad cuando se verificó su número de Seguro Social.
Las empresas de procesamiento de carne propietarias de las plantas donde se identificaron inicialmente a los trabajadores menores de edad han dicho que están monitoreando la investigación y considerarán tomar medidas contra PSSI si es necesario. Un representante de Greater Omaha Packing no respondió de inmediato a las preguntas el martes y nadie contestó el teléfono en la sede corporativa de George's Inc.
