Esta historia es producto de la Oficina de agricultura y agua de la cuenca del río Mississippi, una red de reportajes editorialmente independiente con sede en la Escuela de Periodismo de la Universidad de Missouri en asociación con Report For America y financiada por la Fundación de la Familia Walton. Reloj de Wisconsin es miembro de la red. Suscribirse a nuestro boletín de noticias para recibir nuestras noticias directamente en su bandeja de entrada.
Hay una gran demanda de las verduras que Mediatrice Niyonkuru cultiva en su jardín urbano.
Las hojas de mandioca, la muchicha y la berenjena blanca son elementos básicos en los platos que prepara el nativo de Burundi, junto con otros inmigrantes del este de África.
“Sé lo que les gusta y lo que van a comer”, dijo. “Entonces es por eso que tengo plantas diferentes a las de otros agricultores”.
Sin embargo, Niyonkuru y su socio comercial, Gasaya Musekura, luchan por obtener más que el pequeño terreno que poseen, a pesar de los 10,000 lotes baldíos estimados en Kansas City, Kansas.
“Mi jardín todavía es pequeño, pero el problema también es la falta de agua”, dijo, explicando que no tiene riego en esta parcela de tierra.
En Wisconsin, las áreas de Madison y Milwaukee tienen una serie de jardines comunitarios, algunos en áreas urbanas y otros en áreas rurales, que los residentes pueden alquilar por una pequeña tarifa para cultivar productos para comer o vender.
Condado de Dane, en sociedad con la ciudad de Madison, tiene 4,000 parcelas de jardín en 47 acres. La Extensión de la Universidad de Wisconsin-Madison ha 10 jardines que cubren 75 acres sirviendo a 500 familias en el condado de Milwaukee. Los 2.2 acres Granja urbana Alice's Garden fue fundada en 1972 en el sitio de un vecindario de Milwaukee demolido para dar paso a una autopista que nunca se construyó.
Si bien muchas ciudades del medio oeste tienen una gran cantidad de terrenos baldíos, los agricultores urbanos a menudo tienen dificultades para adquirirlos, ya sea de propietarios privados o de bancos de terrenos administrados por la ciudad. Los partidarios de las granjas urbanas dicen que brindan estabilidad y mayor seguridad alimentaria a los vecindarios, pero no todas las ciudades reconocen su valor.
Por ejemplo, en Kansas City, el Banco de Tierras del Condado de Wyandotte solo vendió una propiedad a una granja urbana en los últimos dos años.
Fue para Niyonkuru y Musekura.
Ambos son recién graduados del programa de capacitación agrícola de cuatro años llamado New Roots for Refugees. Se suponía que debían trasladar su operación a su propia tierra, pero la falta de acceso al agua y la incapacidad de extender su tierra ha mantenido a Niyonkuru y su socio comercial en gran medida en la granja de capacitación.
La directora del programa, Semra Fetahovic, dijo que cada vez es más difícil para los agricultores adquirir tierras.
“Este año estamos arrendando terrenos a seis graduados que aún pueden arrendar terrenos aquí”, dijo. “El próximo año creo que ese número será 10”.
Propietarios privados difíciles de alcanzar
Para muchos de los agricultores de New Roots for Refugees, ha sido difícil ponerse en contacto con los propietarios de los lotes baldíos, que a menudo viven en otros lugares. Es poco probable que puedan negociar sin la ayuda del programa.
“Es realmente difícil. Debe poder averiguar quién es el propietario, ya sea conociéndolo o buscando recursos en línea donde puede encontrar un correo electrónico, una dirección postal o un número de teléfono”, dijo Fetahovic. “Tienes que tener suficiente inglés para comunicarte con ellos sobre la compra”.
Incluso si se ponen en contacto, es posible que los propietarios no quieran vender.
“Creo que es una gran frustración estar en un entorno urbano, es solo que ves tantos lotes baldíos, pero los propietarios no quieren soltarlos”, dijo.
En muchos lugares, es probable que los propietarios mantengan los lotes baldíos como inversiones relativamente baratas debido a los bajos impuestos a la propiedad, según Janell O'Keefe del Center for Community Progress, una organización sin fines de lucro que ayuda a las ciudades a lidiar con la desocupación sistémica.
“Hay una multitud de actores privados en ese espacio, probablemente algunos de los cuales son personas que se aferran a él con la esperanza de que suba”, dijo. "Esa no es una gran inversión para sentarse y esperar 10 o 15 años".
Los bancos de tierras ofrecen algo de esperanza
Para armar una granja en un área urbana, los agricultores a menudo tienen que tratar tanto con propietarios privados como con bancos de tierras de la ciudad, entidades que se ocupan de la vacante sistémica al adquirir tierras vacías y sin usar y venderlas. Existen más de 250 bancos de tierras o programas de bancos de tierras en los Estados Unidos.
En Detroit, el banco de tierras tiene actualmente alrededor de 63,000 lotes baldíos. Desde que se formó la Autoridad del Banco de Tierras de Detroit en 2008, los agricultores urbanos han descubierto que les resulta un poco más fácil comprar propiedades.
Tepfirah Rushdan, cofundadora de Detroit Black Farmer Land Fund, dijo que antes de que se formara el banco de tierras había muchas entidades diferentes que poseían terrenos baldíos en la ciudad y no había un proceso claro sobre cómo comprarlos.
La Autoridad del Banco de Tierras de Detroit reunió muchos de esos lotes en una sola fuente y creó programas que vendían lotes a los residentes por menos de $300.
“Hemos recorrido un largo camino”, dijo, “y tenemos mucho camino por recorrer”.
Rushdan dijo que incluso con el banco de tierras, la mala comunicación, los casos abandonados y la ciudad que prioriza el desarrollo sobre la agricultura todavía dificulta las cosas para los agricultores con los que trabaja.
“Es una prioridad secundaria. Ni siquiera secundario. Es como una cosa linda que la gente está haciendo, en sus ojos”, dijo.
La tensión entre el desarrollo y la agricultura es un desafío para los agricultores urbanos en muchas ciudades. Los residentes a menudo tienen problemas para convencer a los bancos de tierras de que les vendan lotes para jardines y granjas, según O'Keefe.
“Lo que hemos visto a través de las conversaciones y el trabajo que hemos realizado es simplemente la noción predominante de que el mayor y mejor uso de una propiedad es algo que se hace con ladrillos y cemento”, dijo.
Rushdan cree que si la ciudad de Detroit reconociera el valor de la agricultura urbana como uso de la tierra, sería más fácil para los agricultores obtener parcelas del banco de tierras.
Sin embargo, la ciudad ha realizado algunos cambios en el pasado para dar la bienvenida a la agricultura urbana a la ciudad. Por ejemplo, una ordenanza de agricultura urbana en 2013 abrió una gran cantidad de tierra para la agricultura urbana al relajar las restricciones sobre el tipo de tierra que se podía cultivar.
En un comunicado, un portavoz del banco de tierras dijo que el objetivo es "devolver las propiedades arruinadas y desocupadas a un uso productivo mediante el uso de una variedad de programas de ventas para hacer que la propiedad de viviendas y las compras de tierras sean accesibles para los habitantes de Detroit".
'No creo que tengamos que elegir'
En el Banco de Tierras del Condado de Wyandotte, la prioridad ha sido vender terrenos para viviendas unifamiliares. Esto se debe a que puede generar más ingresos fiscales que una granja urbana, según Andrew Davis, comisionado del Gobierno Unificado del Condado de Wyandotte y Kansas City, Kansas.
“Para el estado de Kansas, simplemente no hay mucho que podamos obtener gravando sus jardines o gravando los huertos o cosas por el estilo”, dijo.
El banco de tierras, sin embargo, está cambiando sus políticas. La comunidad tuvo la oportunidad de opinar en sesiones de escucha recientes. Davis cree que el banco de tierras tiene suficientes lotes baldíos para vivienda y agricultura: 4,630 de ellos.
“No creo que tengamos que elegir. Creo que hay una manera en la que podemos ver jardines y granjeros prosperar en KCK sin dejar de tener ese movimiento agresivo para viviendas unifamiliares”, dijo.
Él sabe que será un desafío lograr que sus colegas de la comisión participen, ya que muchos de ellos preferirían tener casas que generen impuestos a la propiedad.
“Donde me siento cómodo impulsando la conversación es diciendo: 'Bueno, mientras tanto, mientras tratamos de llegar a los techos, ¿podemos expandir el acceso a alimentos saludables, a alimentos frescos de una manera diferente?' ”
Usando los comentarios de la comunidad, el banco de tierras planea reevaluar sus objetivos y cómo puede cumplirlos mejor. Los agricultores urbanos esperan que la agricultura encaje en las nuevas políticas.
Dee J. Hall de Wisconsin Watch contribuyó con este reportaje. Esta historia fue producida por Cosecha de medios públicos, una colaboración de salas de redacción de medios públicos en el Medio Oeste, y el Oficina de agricultura y agua de la cuenca del río Mississippi, una red de informes editorialmente independiente con sede en la Universidad de Missouri en asociación con Report For America.
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