Esta historia es producto de la Oficina de agricultura y agua de la cuenca del río Mississippi, una red de reportajes editorialmente independiente con sede en la Escuela de Periodismo de la Universidad de Missouri en asociación con Report For America y financiada por la Fundación de la Familia Walton. Wisconsin Watch es miembro de la red. Suscribirse a nuestro newsletter para recibir nuestras noticias directamente en su bandeja de entrada.
Este otoño, los pueblos y granjas rurales a lo largo del río Mississippi recibieron noticias alarmantes sobre su agua potable. Los productos químicos de una gran fábrica de 3M al norte de Cordova, Illinois, encontraron un camino hacia el río y sus pozos.
La instalación emplea a unas 500 personas y fabrica los adhesivos utilizados en notas Post-It, cinta adhesiva y otros productos populares. También produce una familia de productos químicos llamados PFAS, también conocidos como "productos químicos para siempre", cuya amenaza para la salud humana ha provocado una creciente preocupación entre las agencias ambientales federales y estatales.
El muestreo de agua y aguas residuales realizado por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. en 2019 detectó los productos químicos. Ahora, la agencia dice que el agua potable de casi 300,000 personas, incluidas las Quad Cities de Illinois e Iowa, necesitará pruebas adicionales para garantizar que sea segura.
A principios de este mes, la EPA anunció que la contaminación por PFAS del La fábrica de 3M ha creado “un peligro inminente y sustancial” de abastecimiento público y privado de agua potable. En una orden de la EPA del 2 de noviembre, 3M, con sede en Minnesota, acordó investigar la contaminación por PFAS en pozos privados y sistemas públicos de agua hasta 10 millas de distancia de la planta.
La situación ha dejado a los funcionarios locales en un dilema: quieren tranquilizar a la gente sobre su agua potable, incluso cuando enfrentan preguntas sin respuesta sobre los riesgos para la salud y quién pagará para limpiar la contaminación.
Los funcionarios de la ciudad de Camanche, Iowa, anunciaron en septiembre que el agua municipal, que sirve a casi 4,600 personas, dio positivo en dos de los químicos por encima de los límites de la EPA.
La ciudad aconsejó a los residentes que se comuniquen con sus proveedores de atención médica o consideren instalar filtros en el hogar. Ahora, los funcionarios informan a los clientes de agua que la ciudad está buscando "orientación de expertos" de las autoridades estatales y federales y proporcionará más información cuando esté disponible.
“A partir de ahora, estamos en una fase de 'prueba y espera' sobre cuestiones de PFAS”, escribió el director de Obras Públicas de Camanche, Gaylon Pewe, en el sitio web de la ciudad. Los funcionarios de la ciudad no respondieron a una solicitud de entrevista.
Sus anuncios no han aliviado los temores de varios camanches, que en las redes sociales reaccionaron con consternación ante la última nota de prensa de la ciudad. ¿El agua es segura para beber?, preguntaron varios.
“Si es tan grave, ya sabes, haz algunas encuestas y averigua qué está pasando”, dijo en una entrevista el residente de Camanche, Gary Hopkins, de 78 años. “Luego llévelo a los médicos y científicos y descubra qué pueden hacer para detenerlo”.
La planta de 3M ha sido un elemento fijo en Cordova desde que se inauguró la instalación en 1970. La EPA permite que la empresa descargue sus aguas residuales en el río Mississippi, pero 3M debe monitorearla para detectar PFAS.
En 2019, 3M informó a la agencia que estaba liberando más productos químicos de la fábrica de lo que se informó anteriormente. Las pruebas han revelado la presencia de al menos 60 analitos de PFAS en las inmediaciones.
Las PFAS, o sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, son una clase de compuestos hechos por el hombre que no se descomponen fácilmente en el medio ambiente y no se bioacumulan en los organismos. Algunos están vinculados a un distancia de problemas de salud como niveles hormonales alterados, disminución del peso al nacer, inflamación y úlceras digestivas, colesterol alto, hipertensión en el embarazo, cáncer de riñón y testicular y reducción de la eficacia de las vacunas en los niños.
Son omnipresentes en los productos industriales y de consumo, pero para las personas que viven cerca de sitios contaminados, el agua potable suele ser la principal fuente de exposición a los productos químicos inodoros e insípidos.
En junio, la EPA actualizado redactar avisos de salud para PFOA y PFOS a niveles tan bajos como para sugerir que ninguna cantidad de PFAS es segura para el consumo: un límite de por vida de 0.004 partes por trillón y 0.02 ppt de los dos compuestos, respectivamente, equivalente a solo unas pocas gotas en el volumen combinado de agua en miles de piscinas.
Este verano, 3M comenzó a analizar parte del agua potable cerca de Cordova para detectar PFAS y ofreció tomar muestras de unos 190 pozos privados dentro de un radio de 3 millas de la planta. Posteriormente, la compañía comenzó a contactar a los propietarios de pozos privados con una oferta para instalar sistemas de tratamiento de agua en el hogar, independientemente de los resultados de las muestras.
Según la orden de la EPA, 3M ahora debe ofrecer muestreo de pozos a propiedades dentro de un radio de 4 millas de la planta que no estaban incluidas anteriormente en su alcance. Las pruebas pueden comenzar después de que la agencia apruebe un plan de trabajo que la empresa presentará a principios de diciembre.
Mientras tanto, se requiere que 3M pruebe los proveedores públicos de agua del área dentro de las 10 millas de la planta. Un portavoz de la agencia se negó a decir qué acciones específicas podría tomar la EPA si las pruebas revelan contaminación en esas instalaciones.
La agencia también ordenó a 3M desarrollar un plan de trabajo especial para la ciudad de Camanche, ubicada al norte de la planta de Cordova en Iowa. El plan debe incluir la provisión de un suministro alternativo de agua potable o tratamiento de agua.
Grant Thompson, un portavoz de 3M, dirigió a las personas preocupadas por la seguridad de su agua potable a los sitios web del gobierno que abordan "preguntas relacionadas con PFAS".
La ciudad de Camanche ha emitido un consejo similar.
Numerosas comunidades fluviales aguas abajo de la planta tienen niveles detectables de PFAS en sus sistemas de tratamiento de agua y continúan analizando los productos químicos.
Charlie Brown, gerente del laboratorio de servicios públicos de la ciudad de Moline, dijo que la eliminación de PFAS es costosa y que tomar medidas demasiado pronto tiene sus desventajas.
Es probable que los estándares de tratamiento cambien el próximo año cuando la EPA anuncie sus recomendaciones finales para cuatro químicos PFAS, dijo. La investigación sobre la eliminación de PFAS también puede proporcionar a los operadores de plantas de agua opciones de tratamiento adicionales en los próximos años.
Brown dijo que los residentes de Moline lo contactaron hace varios meses para preguntar si pueden beber su agua.
“Por supuesto que el agua es segura”, dijo Brown. “No lo apagaríamos si no lo fuera, y le haríamos saber a la gente”.
Moline analiza el agua de la ciudad trimestralmente. Los resultados de diciembre de 2021 indicaron que dos compuestos de PFAS excedieron las pautas de la EPA, pero solo uno superó el límite de advertencia de salud del estado de Illinois, que es menos estricto.
“Tendremos que esperar para ver de dónde provienen más fondos para el tratamiento real”, dijo Brown. “Pero no queremos adelantarnos en el tratamiento hasta que sepamos cuáles serán los límites (finales de PFAS de la EPA) y, luego, cuál será la ciencia para el tratamiento”.
3M se ha enfrentado a varios casos legales por la producción de PFAS. Aparte de Cordova, tiene dos plantas importantes en los EE. UU. que producen los productos químicos: en Twin Cities, Minnesota y en Decatur, Alabama. El estado de Minnesota demandó a la empresa por la mala gestión de los residuos de PFAS de su planta de Cottage Grove y en 2018 llegó a un acuerdo por 850 millones de dólares para tratar el agua potable allí. 3M también resolvió múltiples demandas en Alabama el año pasado por $ 99 millones.
Pero quizás la situación más significativa se centró en la planta química de la empresa cerca de Amberes, Bélgica, donde las autoridades flamencas cerraron brevemente la producción de los productos químicos. 3M finalmente golpeó un acuerdo de remediación de $ 600 millones.
Más allá de las fábricas que realmente fabrican los productos químicos, la otra gran amenaza legal de 3M proviene de las demandas por los productos que usan PFAS, como la espuma contra incendios. Se han consolidado miles de casos civiles en la corte federal de Charleston, Carolina del Sur, y ahora la empresa enfrenta demandas en California, Pensilvania y Wisconsin.
David Cwiertny, profesor de ingeniería de la Universidad de Iowa y director del Centro de Efectos en la Salud de la Contaminación Ambiental, dijo que si su agua potable diera positivo por PFAS, instalaría un sistema de tratamiento de agua en el hogar, como filtros de carbón u ósmosis inversa.
“Es discordante que tu suministro de agua sea algo en lo que inmediatamente no confías”, dijo. “E incluso con tratamiento, muchas personas no confiarán en lo que sale de sus grifos, y esa confianza es difícil de recuperar y reconstruir”.
A medida que las comunidades que rodean a Cordova se enfrentan a la difícil limpieza que se avecina, dijo Cwiertny, es casi seguro que no serán las últimas.
Linda Vaughn, una conductora de autobús escolar jubilada, vive a unas cuatro millas de la planta de 3M en el lado del río de Illinois. Ya evita lo que le sale bien, pero se pregunta si tendrá que hacer más. Vaughn bebe agua embotellada, mientras que su esposo bebe agua filtrada de su refrigerador.
“No sé si eso lo cubre”, dijo. “No creo que hayamos tenido ningún problema hasta ahora. Y mi esposo tiene 70 años. Estoy en mis 70”.
Chloe Johnson del Star Tribune contribuyó a esta historia.
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