Esta historia es producto de la Oficina de agricultura y agua de la cuenca del río Mississippi, una red de reportajes editorialmente independiente con sede en la Escuela de Periodismo de la Universidad de Missouri en asociación con Report For America y financiada por la Fundación de la Familia Walton. Wisconsin Watch es miembro de la red. Suscribirse a nuestro newsletter para recibir nuestras noticias directamente en su bandeja de entrada.
Si ha escuchado más sobre PFAS en las aguas de Wisconsin, es porque las pruebas detectan cada vez más esos químicos dañinos. A partir del 18 de noviembre, el Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin estaba monitoreando la contaminación por PFAS en 91 sitios desde Isla francesa en el oeste a Peshtigo en el este.
¿Qué puede hacer si tiene PFAS en el agua? La respuesta es complicada. Esto es lo que debe saber sobre cómo navegar las amenazas de los productos químicos.
¿Qué son los PFAS?
PFAS, o sustancias per- y polifluoroalquilo, son una clase de más de 12,000 compuestos creados por el hombre. Se acumulan en el medio ambiente y en los cuerpos humanos con el tiempo y no se descomponen fácilmente, razón por la cual algunas personas los llaman “químicos para siempre”. El aumento de las pruebas es revelando PFAS en sistemas públicos de agua potable, aguas subterráneas y superficiales a nivel nacional.
¿Por qué debería preocuparme por PFAS?
Los científicos no han estudiado en profundidad la mayoría de los PFAS, pero relacionan dos de los más investigados, el PFOA y el PFOS, con un distancia de problemas de salud. Estos incluyen niveles hormonales alterados, disminución del peso al nacer, inflamación y úlceras digestivas, colesterol alto, hipertensión en el embarazo, cáncer de riñón y testicular y reducción de la efectividad de las vacunas en los niños.
¿De dónde vienen las PFAS?
Los PFAS son omnipresentes en productos de consumo e industriales, como protectores de manchas de tela, espuma contra incendios, envases de alimentos, lubricantes, utensilios de cocina antiadherentes, pinturas y ropa impermeable. La mayoría de los estadounidenses los encuentran a través de los alimentos que comen, el polvo y el contacto directo con la boca con productos tratados con PFAS. Pero probablemente no lo sepa, porque los productos químicos suelen ser inodoros, incoloros e insípidos.
El agua del grifo suele ser la principal fuente de exposición para las personas que viven cerca de sitios contaminados. Pero eso no significa que tengas que dejar de ducharte. Pocos PFAS ingresan al cuerpo a través de la piel, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Es poco probable que bañarse y lavar los platos con agua contaminada con PFAS aumente significativamente la exposición, dice la agencia.
¿Cuánto PFAS es dañino?
Prácticamente ninguna cantidad de PFAS es segura para el consumo, según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. En junio, la agencia actualizado borradores de avisos de salud para PFOA y PFOS. Advirtió contra el consumo de más de 0.004 partes por trillón (ppt) y 0.02 ppt de los dos compuestos, respectivamente. Eso equivale a unas 4 gotas y 20 gotas de agua en 1,000 piscinas olímpicas.
¿Cómo sé si mi agua es segura para beber?
La respuesta depende de a quién le preguntes y dónde vivas. La EPA establece normas para los sistemas públicos de agua potable, que deben tratar el agua dentro de los límites aceptables de contaminantes. Aún no existe un estándar nacional para PFAS, tantos estados han intervenido para establecer sus propios. Otros no tienen ninguno.
Wisconsin estableció este año un estándar de agua potable de 70 ppt para PFOA y PFOS individualmente y combinados, muy por encima del borrador del aviso de salud de la EPA. Múltiples sistemas públicos de agua de Wisconsin han detectado PFAS por encima o dentro del estándar estatal. Las empresas de servicios públicos deben publicar los resultados de sus pruebas, que puede ver en línea.
¿Qué pasa si tengo un pozo de agua privado?
Ni la EPA ni el estado regulan los pozos de agua privados. Eso significa que los 1.7 millones de habitantes de Wisconsin que los usan tienen la responsabilidad de analizar y tratar su propia agua para detectar PFAS u otros contaminantes. El Departamento de Recursos Naturales ofrece recomendaciones generales para pruebas de pozos esta página. Muchos laboratorios pueden test agua para PFAS por una tarifa.
¿Cómo puedo tratar mi agua?
Múltiples sistemas de filtración pueden eliminar las PFAS del agua del grifo y del pozo. Puede instalarlos donde el agua ingresa a una casa o edificio o en un accesorio específico. Los métodos de tratamiento incluyen carbón activado granular, resinas de intercambio iónico y ósmosis inversa.
“Sabemos que cuanto más bajos sean los niveles de PFOA y PFOS, menor será el riesgo”, dijo el ingeniero ambiental de la EPA, Jonathan Burkhardt, en un correo electrónico.
La EPA no recomienda que los hogares contaminados cambien a agua embotellada, porque la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. no ha establecido estándares de calidad de PFAS en el agua embotellada, ni requiere pruebas para PFAS, aunque La Asociación Internacional de Agua Embotellada dice sus miembros prueban los productos químicos anualmente.
¿Cuáles son mis opciones de filtración?
Los sistemas de carbón activado granular, generalmente la opción de tratamiento menos costosa, pueden eliminar algunos PFAS, incluidos el PFOA y el PFOS. Funcionan uniendo PFAS a una superficie de carbono poroso. Pero los químicos molecularmente más cortos, conocidos como PFAS de cadena corta, pueden pasar desapercibidos. Puede instalar el filtro como una unidad doméstica o en fregaderos, grifos, refrigeradores y jarras.
Las resinas de intercambio iónico actúan como pequeños imanes que capturan las moléculas de PFAS. Por lo general, son más efectivos que el carbón activado, especialmente en la captura de PFAS de cadena corta. Ambas tecnologías a menudo cuestan menos que los sistemas de ósmosis inversa, que pueden costar entre $1,000 y $2,000.
Los dispositivos de ósmosis inversa fuerzan el agua a alta presión a través de una membrana con pequeños poros para separar los productos químicos, incluidos los PFAS de cadena corta, del agua. Sin embargo, la tecnología requiere un gran volumen de agua y descarga retrolavado contaminado con PFAS en sistemas sépticos o de alcantarillado, lo que podría reintroducir los contaminantes en el medio ambiente.
“Ninguna de estas técnicas es perfecta”, dijo Yanna Liang, profesora de ingeniería ambiental y sostenible en la Universidad Estatal de Nueva York en Albany. "Realmente depende de qué PFAS exactos haya en el agua".
Si puede permitírselo, puede utilizar varios sistemas de tratamiento en sucesión para aumentar la eficacia. Ese proceso se llama "tren de tratamiento".
¿Qué tan bien funcionan estos sistemas?
Cada tecnología puede reducir muchos tipos de PFAS a niveles no detectables, superando el 99 % de eliminación en entornos de laboratorio y del mundo real, según las revisiones de estudios científicos de la EPA. Sin embargo, no todos los dispositivos son igualmente efectivos.
Investigadores de la Universidad de Duke y la Universidad Estatal de Carolina del Norte probaron 76 filtros de punto de uso y 13 sistemas de punto de entrada y descubrieron que los filtros de ósmosis inversa y los filtros de dos etapas que utilizaban un tren de tratamiento reducían el PFAS en un 94 % o más.
En promedio, el carbón activado eliminó solo el 73 % de la contaminación por PFAS. Pero los filtros de carbón funcionaron de manera inconsistente. A veces eliminaron todo el PFAS, mientras que otras veces no surtieron efecto.
El mantenimiento adecuado de los sistemas también es importante. Debe reemplazar los filtros o cartuchos de acuerdo con las instrucciones del fabricante, ya que el PFAS puede atravesar un sistema roto o saturado. El PFAS puede incluso filtrarse de los filtros de carbón gastado en concentraciones más altas que la concentración de PFAS en el agua no tratada.
La ósmosis inversa es el "estándar de oro" para las altas concentraciones de PFAS, pero los filtros de carbón activado funcionan bien para muchos que tratan concentraciones más bajas, dijo Riley Mulhern, ingeniera ambiental de RTI International.
¿En qué sistemas de filtración debo confiar?
Los funcionarios de salud de Wisconsin recomiendan comprar un dispositivo certificado por el American Standards Institute y NSF, una organización de prueba y certificación de productos. Para cumplir con los estándares de la NSF, el equipo debe reducir el PFOA y el PFOS combinados por debajo de 70 ppt.
Pero la mayoría de los filtros probados por la NSF pueden reducir el PFOA y el PFOS a niveles indetectables, según la NSF. La organización planea actualizar sus estándares PFAS en enero de 2023.
¿Los sistemas de tratamiento tienen inconvenientes?
Sí. Pueden dejar residuos contaminados, incluidos filtros y resinas. Esos podrían ir a un vertedero o incinerador, donde podrían reintroducir PFAS en el medio ambiente. Los investigadores son estudiando métodos para destruir materiales contaminados con PFAS, que van desde la oxidación electroquímica hasta molienda de bolas - pero según una revisión de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de EE. UU., ningún método puede "destruir completamente PFAS a gran escala".
Los sistemas de agua pequeños enfrentarán desafíos de filtración aún mayores que los propietarios de viviendas, dijo David Cwiertny, profesor de ingeniería de la Universidad de Iowa y director del Centro para los Efectos de la Contaminación Ambiental en la Salud.
“Tendrán que descubrir cómo deshacerse de él de una manera que no lo devuelva al medio ambiente y que sea problema de otra persona”.
¿Qué debo saber sobre la instalación de un sistema de tratamiento?
Si instala un sistema de tratamiento, el Departamento de Servicios de Salud de Wisconsin recomienda seleccionar un con licencia fontanero.
Si mi pozo privado está contaminado, ¿debo cavar uno nuevo?
El Departamento de Recursos Naturales puede ayuda los propietarios de pozos determinan si es una buena idea o si el tratamiento es mejor, dijo Kyle Burton, director de operaciones de campo de agua potable y agua subterránea de la agencia. Depende de varios factores, incluida la geología local.
No se garantiza que los nuevos pozos entreguen agua libre de PFAS, dijo, y algunos corren el riesgo de aprovechar los acuíferos donde hay otros contaminantes presentes. Otro riesgo de excavar en ciertos terrenos: la posibilidad de contaminación cruzada de los acuíferos con PFAS.
Cavar un pozo también es costoso, pero podría haber ayuda estatal disponible para pagarlo.
El departamento anunció recientemente un programa de subvenciones de $10 millones, utilizando el alivio pandémico federal, para aquellos que buscan reemplazar, reconstruir, tratar o abandonar pozos privados que están contaminados con arsénico, bacterias, nitrato o PFAS. Más información aquí.
La organización sin fines de lucro Wisconsin Watch (www.WisconsinWatch.org) colabora con WPR, PBS Wisconsin, otros medios de comunicación y la Escuela de Periodismo y Comunicación de Masas de la Universidad de Wisconsin-Madison. Todos los trabajos creados, publicados, publicados o difundidos por Wisconsin Watch no reflejan necesariamente los puntos de vista u opiniones de UW-Madison o cualquiera de sus afiliadas.
Vuelva a publicar nuestros artículos de forma gratuita, en línea o impresos, bajo una licencia Creative Commons.
