Esta historia es producto de la Oficina de agricultura y agua de la cuenca del río Mississippi, una red de reportajes editorialmente independiente con sede en la Escuela de Periodismo de la Universidad de Missouri en asociación con Report For America y financiada por la Fundación de la Familia Walton. Reloj de Wisconsin es miembro de la red. Suscribirse a nuestro boletín de noticias para recibir nuestras noticias directamente en su bandeja de entrada.
Nota del editor: una versión anterior de esta historia se refirió incorrectamente al Servicio Geológico de EE. UU. como el Servicio Geológico de EE. UU.
El maíz apenas comenzaba a brotar en gran parte del Medio Oeste, incluidos los campos en el sur de Indiana, una corona dorada que señalaba el final de la temporada. Pero mientras la mayoría de los agricultores se preparaban para la cosecha, Ray McCormick volvía a subirse a su tractor para volver a sembrar soja.
El agricultor del suroeste de Indiana tuvo que volver a sembrar soja en agosto del año pasado después de que dos fuertes lluvias en su campo en el fondo del río acabaran con una cosecha de maíz plantada en primavera y una cosecha de soja de julio.
“Mi papá solía decir que después del 10 de julio, 'te estás engañando a ti mismo tratando de sembrar'”, dijo McCormick, quien estaba tratando de producir una cosecha para los propietarios de estos campos.
La siembra retrasada de McCormick es un ejemplo de cómo un clima cambiante, y las lluvias que lo acompañan, están transformando el campo agrícola en la cuenca del río Mississippi.
Una atmósfera más cálida está provocando que la lluvia caiga en ráfagas más fuertes, retrasando las temporadas de siembra y ahogando los cultivos. Al mismo tiempo que el cambio climático provocado por el ser humano está aumentando las precipitaciones, las prácticas agrícolas de Corn Belt, como instalar tejas de drenaje subterráneas y dejar los campos desnudos después de la cosecha, están cambiando la forma en que el agua se mueve por el paisaje y hacia las vías fluviales.
Esa escorrentía eventualmente se dirige hacia el sur, transportando sedimentos y contaminación que contribuye a la "zona muerta" hipóxica o libre de oxígeno en el Golfo de México.
“No hay parte del ciclo del agua que no hayamos alterado”, dijo Carrie Jennings, directora de investigación y políticas del grupo de defensa sin fines de lucro de Minnesota Freshwater.
En Minnesota, los flujos en el río Mississippi aumentaron 24 por ciento en siete décadas, según un informe del 2016 . Los flujos se han duplicado en el río Minnesota, que transporta sedimentos y contaminación desde el campo agrícola del sur del estado hasta el Mississippi, según un estudio de 2017 de la Agencia de Control de la Contaminación de Minnesota.
En Indiana, a lo largo del río Wabash, aguas arriba de McCormick, los caudales han aumentado al menos un tercio en el último siglo, según un informe del Centro de Impactos del Cambio Climático de Purdue. Más de 100 estaciones del Servicio Geológico de EE. UU. en Indiana muestran un aumento del flujo de agua en los últimos 30 años.
Se pueden ver tendencias similares de lluvias más intensas y mayores flujos en toda la región del Medio Oeste.
Toda esa agua tiene que ir a alguna parte. Con un clima cambiante, las granjas del futuro se verán diferentes, dicen los expertos. La forma en que las comunidades se adapten determinará qué tipo de agricultura pueden hacer.
“Esta lluvia no va a desaparecer”, dijo Jennifer Kanine, directora de recursos naturales de Pokagon Band of Potawatomi, que ha trabajado para restaurar los humedales en las áreas agrícolas del noroeste de Indiana.
“Necesitamos comenzar a trabajar con eso en lugar de luchar contra él”, continuó. “Tenemos que preguntarnos cómo podemos administrar mejor toda esta agua, porque ya hemos comprometido mucho el sistema”.
Aguas turbias
Las lluvias más fuertes son una de las señales climáticas más claras que surgen en el Medio Oeste Superior.
En general, los datos climáticos muestran que la región está recibiendo más lluvia, pero los momentos en que cae también están cambiando, dijo Austin Pearson, climatólogo de la Centro Regional del Clima del Medio Oeste. El aumento de las precipitaciones en el transcurso de un año podría ocultar que los cielos a veces permanecen despejados durante semanas y luego dan paso a diluvios que llenan los pluviómetros a la vez.
Estas lluvias causan problemas desde el momento en que golpean el suelo hasta el final río abajo.
McCormick ve eso de primera mano en su comunidad: Vincennes, una ciudad de 16,759 habitantes a lo largo de la frontera suroeste de Indiana e Illinois. Dijo que las intensas lluvias que causan estragos en su y otros campos generalmente caen río arriba y luego fluyen hacia abajo en una "inundación casi garantizada".
“Los tiempos han cambiado”, dijo, “pero los agricultores aquí abajo que se inundan mucho en estas llanuras aluviales, regresarán y seguirán tratando de cultivar”.
Los agricultores están tomando diferentes precauciones, cavando zanjas de drenaje o instalando más tuberías subterráneas, llamadas tejas de drenaje, en sus campos en un esfuerzo por evitar que se inunden. Sin embargo, esos pasos tienen consecuencias no deseadas que pueden empeorar las inundaciones y la pérdida de suelo.
Cuando cae una fuerte lluvia, fluye hacia las tejas, que desembocan en zanjas que expulsan el agua de los campos de cultivo. Estas baldosas drenan unos 55 millones de acres en los Estados Unidos, según un estudio de 2020 en la revista Scientific Data.
A lo largo del río Le Sueur en el sur de Minnesota, casi la mitad de la cuenca de 711,000 XNUMX acres está equipada con drenaje agrícola, según un informe estatal.
Ese drenaje hace que el Le Sueur corra más rápido cuando cae la lluvia y elimina la suciedad de las orillas del río. En el caso de Don y Becky Waskosky, se está arrastrando desde su patio trasero.
La pareja vive en un pequeño vecindario ubicado en una curva del río al sur de Mankato, con varias granjas cercanas. Cuando se construyó su casa en la década de 1970, dijeron, había 100 pies entre la terraza trasera y la orilla del río. Hoy, esa distancia es de 5 pies, seguida de una fuerte caída hacia el río.
Esta suciedad que desaparece ha sido muy estudiada en Le Sueur, incluida en un informe financiado por el estado que señaló que los cambios en la agricultura y el paisaje habían aumentado la suciedad arrastrada por el río de cuatro a cinco veces.
En 2016, las lluvias extremas, que viajaron a través de una matriz de drenaje de tierras de cultivo, empujaron a Le Sueur peligrosamente alto. El garaje adjunto a una casa al lado de los Waskosky se derrumbó en un banco. Esa noche, la pareja durmió en su sala de estar, lista para irse en cualquier momento si el suelo se derrumbaba debajo de ellos.
Durante la noche, “podíamos escuchar grandes trozos de tierra cayendo al río”, dijo Don Waskosky. “Dormías durante 10 minutos y te despertabas”.
La casa sobrevivió, pero tres de sus vecinos ahora demolieron sus casas y se fueron debido a la erosión.
'Olvidé los años de inundaciones'
Algunos programas federales retiran de la producción las tierras de cultivo propensas a las inundaciones y ofrecen incentivos a los agricultores para que reserven la tierra.
La Protección de Cuencas de Emergencia Programa de servidumbre de llanuras aluviales ha retirado miles de propiedades agrícolas inundadas en todo el país después de las declaraciones presidenciales de desastre, según el Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS).
Pero hay más agricultores que quieren servidumbres que dinero disponible. Después de una fuerte lluvia en marzo de 2019 empujó al río Missouri a salirse de sus orillas en Iowa, los tanques de estiércol se desbordaron, los contenedores de granos fueron arrastrados por el agua y los granjeros no pudieron controlar a sus animales porque las carreteras estaban inundadas. El diluvio fue parte de una primavera de inundaciones en todo el país que impidió la siembra en 20 millones de acres de tierras agrícolas aseguradas, según la Oficina Agrícola Estadounidense.
Más de 360 propietarios de tierras de Iowa solicitaron retirar tierras inundadas en 2019, mucho más de lo que se podría haber financiado, dijo Sindra Jensen, ex coordinadora de servidumbres de NRCS Iowa que ahora trabaja para NRCS a nivel nacional.
Los terratenientes que no obtienen una servidumbre probablemente seguirán cultivando áreas propensas a inundaciones, lo que provocará una mayor erosión y contaminación por nutrientes en las vías fluviales.
Y aquellos que tienen que esperar demasiado para los pagos también pueden echarse atrás. Jensen dijo que aproximadamente la mitad de los solicitantes que se inundaron en 2019 se retiraron cuando su tierra se secó lo suficiente como para volver a usarla.
“Han olvidado los años de inundaciones”, dijo Jensen.
Soluciones graduales
Los agricultores individuales no son los únicos que se olvidan de la devastación de las inundaciones causadas por el cambio climático.
Dos de los programas de conservación agrícola más grandes del Departamento de Agricultura de EE. UU., que pagaron $ 7.4 mil millones combinados de 2017 a 2020, usaron menos del 12 por ciento de eso en prácticas "climáticamente inteligentes", de acuerdo con un estudio el Environmental Working Group publicó el 28 de septiembre. Estas prácticas, que incluyen cultivos de cobertura y labranza reducida, también ayudan a retener la lluvia.
Al mismo tiempo, EE. UU. pagó $ 17 mil millones en 2020 en pagos de seguros de cosechas y otros subsidios a agricultores que podrían alentar la continuación de la agricultura en áreas propensas a inundaciones, según el Bases de datos del Environmental Working Group.
Pero eso puede estar cambiando.
Esos dos grandes programas de conservación del USDA, el Programa de Incentivos de Calidad Ambiental y el Programa de Administración de la Conservación, obtendrán casi $12 mil millones más a través de la nueva Ley de Reducción de la Inflación para ayudar a los agricultores a pagar la implementación de prácticas como el cultivo de cultivos de cobertura o la construcción de humedales.
“Ese dinero adicional definitivamente ayudará a obtener fondos para más agricultores que quieran participar”, dijo Anne Schechinger, directora del Medio Oeste de EWG.
Curt Zingula, un terrateniente del este de Iowa y agricultor jubilado, sabe que la teja de drenaje que instaló para mantener sus campos secos después de fuertes lluvias tiene el potencial de dañar la calidad del agua en los arroyos cercanos.
Así que solicitó ayuda del gobierno para instalar un amortiguador saturado en 2017 y ahora está trabajando con el gobierno estatal y local para instalar un biorreactor de celulosa, esencialmente una zanja de astillas de madera que filtrará el agua de 30 acres de líneas de baldosas.
“La mayor motivación es tratar de reducir la carga de nitratos que ingresa a los arroyos y ríos”, dijo. “Estoy familiarizado con la hipoxia en el Golfo. Todos deben ser parte de la solución”.
Esta historia es parte de Cuando llueve, una serie especial de la Oficina de agricultura y agua de la cuenca del río Mississippi, una red de reportajes editorialmente independiente con sede en la Escuela de Periodismo de la Universidad de Missouri en asociación con Report For America y el Sociedad de Periodistas Ambientales, financiado por la Fundación de la Familia Walton.
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