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A los pocos años de regresar de dos giras de combate traumáticas en Irak y Afganistán, David Carlson perdió su derecho al voto.
Pasó unos cuatro años en prisión por delitos graves que en Wisconsin resultan en la privación de sus derechos.
Lo que Carlson no se dio cuenta es que mientras estuvo en la cárcel antes de su condena, podría haber votado. Solo que, dice, nadie le dijo que todavía era elegible.
Si bien decenas de miles de habitantes de Wisconsin tienen prohibido votar legalmente debido a condenas por delitos graves, miles de votantes elegibles más en las cárceles locales enfrentan barreras persistentes para emitir su voto.
Los defensores de Demos, un grupo de expertos progresistas, llaman a esto “privación de derechos de facto."
“La privación de derechos es, en mi opinión, una violación de nuestras libertades constitucionales, especialmente de las personas que son elegibles para votar y la única barrera es el hecho de que están en una cárcel que no tiene un proceso bien definido”, dice Carlson, ahora organizadora comunitaria y estudiante de derecho.
La constitución del estado de Wisconsin consagra el voto como un derecho para todos los adultos con solo dos excepciones: las personas consideradas incompetentes por un tribunal y las que cumplen condenas por delitos graves.
Casi todas las aproximadamente 20,000 personas en las prisiones de Wisconsin no son elegibles para votar, al igual que las decenas de miles en libertad condicional, libertad condicional o supervisión extendida. Aunque el Departamento de Correcciones notifica aquellos con condenas por delitos graves cuando han perdido sus derechos de voto, no les avisan cuando se restablecen, lo que sucede después de que los delincuentes hayan cumplido la totalidad de sus sentencias.
Pero en un momento dado, entre 10,000 y 12,000 personas están encerradas en las cárceles de los condados del estado, con aproximadamente la mitad por cargos relacionados con delitos menores y/o en espera de juicio, lo que significa que es probable que miles todavía tengan derecho a votar. Sin embargo, la cantidad de personas que realmente votaron es minúscula: alrededor de 50 en 2020, según la Unión Estadounidense de Libertades Civiles de Wisconsin.
El informe de la ACLU de 2022 sobre el voto encarcelado, publicado el lunes, refleja en gran medida las respuestas que Wisconsin Watch obtuvo de las solicitudes de registros públicos enviadas a los 72 condados. Ninguna organización logró que todos los condados respondieran.
La ACLU, que recibió algunas respuestas más que Wisconsin Watch, encontró 47 condados con una política, muchos de Lexipol, una empresa con sede en Texas que crea plantillas de políticas de seguridad pública que los gobiernos locales pueden usar y adaptar. Dieciséis condados carecían de una política escrita y 15 tenían algo más detallado que la plantilla de política de Lexipol.
Algunos que dijeron que no tenían una política también dijeron que ayudan a las personas a votar y comunicarse con los empleados locales. Por ejemplo, el condado de Dane no tiene una política de votación en la cárcel, pero la Oficina del Sheriff dijo que ha trabajado con los empleados locales para crear protocolos para votar, y un informe de la ACLU de 2021 señaló que el condado ha mejorado el acceso a la votación a lo largo de los años. Solo tres condados contactados por Wisconsin Watch dijeron que rastrearon el registro de votantes o las boletas en ausencia de sus instalaciones.
Además, tanto Wisconsin Watch como la ACLU de Wisconsin encontraron que las políticas variaban mucho según la ubicación y la cárcel.
Independientemente de la presencia o la calidad de la política de votación de una cárcel, siguen existiendo obstáculos para que los encarcelados obtengan y emitan una boleta. Y una sentencia reciente de la Corte Suprema prohibición de buzones no abordó un problema que plantearon algunos republicanos: si la ley estatal requiere que todos los votantes envíen sus boletas en ausencia por correo ellos mismos, lo que una persona tras las rejas no puede hacer.
Los derechos de voto de las personas encarceladas difieren de un estado a otro, y algunas jurisdicciones trabajan para garantizar que esos derechos puedan ejercerse. En Illinois y Texas, como Wisconsin, las personas detenidas en espera de juicio aún pueden votar. Esos estados albergan dos de las cárceles más grandes del país, en los condados de Harris y Cook, donde los funcionarios tienen mayor acceso a la votación.
El alguacil del condado de Cook, Tom Dart, dice que es importante facilitar la votación entre las personas encarceladas.
“Incrusta a alguien en su comunidad, sus decisiones comunitarias”, dice Dart. “Y es empoderador. Te hace sentir a ti, el individuo, como si no fueras diferente a una persona que no ha estado en la cárcel en el sentido de: 'Obtengo el mismo voto que ellos y el mío es igual al de ellos'”.
Un comienzo difícil conduce al crimen
Carlson dice que una crianza problemática llena de trauma familiar y violencia lo llevó al sistema de detención juvenil de Minnesota a una edad temprana.
El padre de Carlson era un veterano de la guerra de Vietnam que luchó con un trauma de salud mental grave relacionado, agravado por su crianza como un niño negro en la década de 1950 en Mississippi.
“Mi mamá y mi padre estaban involucrados en actividades delictivas y eran severamente adictos a las sustancias”, dice Carlson.
La madre de Carlson se volvió a casar cuando él tenía 6 años, pero su padrastro, también adicto a las drogas y al alcohol, era abusivo.
“Estos traumas en mi juventud me llevaron al crimen a los 10 años”, recuerda Carlson. “Pasé un tiempo en hogares grupales, me gradué en detención juvenil y luego en un encarcelamiento de jóvenes a largo plazo en la escuela en el hogar del condado de Hennepin”.
Después de su liberación, sus abuelos blancos lo adoptaron y se mudaron a una comunidad predominantemente blanca. Pronto cayó en la dependencia del alcohol y se unió a la Guardia Nacional del Ejército de Wisconsin en un intento por ganar estructura.
Mirando hacia atrás en su relación con el compromiso cívico, Carlson considera su servicio militar, que refleja el de su padre, no como un acto de patriotismo sino de aceptación.
“Mi familia, mi lado negro, al menos, nunca se ha involucrado políticamente”, dice. “Creo que nuestro servicio fue más como ganar nuestro lugar como estadounidenses”.
El sentido de compromiso cívico de Carlson nació en prisión, producto de su propia voluntad de cambiar la trayectoria de su vida y ayudar a otros que comparten la experiencia del encarcelamiento y la privación de derechos que a menudo acompaña.
Aumenta la ayuda para votar en las cárceles de Wisconsin
Conservar un derecho y poder actuar en consecuencia, como descubrió Carlson en prisión, son dos cosas muy diferentes.
Las cárceles de Wisconsin operan a nivel de condado, y cada departamento del alguacil y administración de la cárcel determina cómo funciona la instalación.
Un votante elegible en la cárcel podría tener acceso a la boleta electoral acomodada o enturbiada por la política de la cárcel, si existe.
La cantidad de condados que detallan los procedimientos de votación en la cárcel ha aumentado en los últimos años, según la ACLU de Wisconsin, la Liga de Mujeres Votantes de Wisconsin y All Voting is Local, que han abogado por mejoras.
En 2020, la coalición descubrió que 28 condados tenían “políticas breves con lenguaje vago”, 22 de las cuales procedían de Lexipol. Ese primer año, solo el condado de Kenosha pudo proporcionar una "política detallada". Al año siguiente, encontraron que 22 condados habían “creado o mejorado una política escrita”.
El condado de Milwaukee, el más grande del estado, tiene una política que detalla el proceso y también se encuentra entre los pocos que rastrearon la participación de los votantes de alguna forma. Al menos 31 personas han recibido una boleta de voto en ausencia desde 2020.
Pero la amplia variedad de políticas significa que a algunos votantes elegibles nunca se les dirá que pueden votar.
“No es suficiente decir que tienen ese derecho”, dice el sargento. Doug Simpson, quien supervisa el entrenamiento en la cárcel del condado de Kenosha. “Tienes que dar los próximos pasos y decir, '¿Cómo van a hacer estas cosas?' ”
El personal de la cárcel debe facilitar la votación, y Simpson dice que, a menos que las instrucciones sean "deletreadas ABCDE", es posible que el personal no las cumpla.
En Kenosha, las personas encarceladas reciben información sobre la votación en la cárcel durante la admisión. Simpson actúa como el "enlace de la instalación designada", respondiendo preguntas, verificando el registro de votantes en línea, fotocopia de identificación y más.
Simpson se enorgullece de que la suya fue la primera instalación de Wisconsin en tener una "política proactiva y progresiva" con respecto a la votación en la cárcel, y está feliz de compartir su enfoque con cualquier persona, especialmente con los administradores de la cárcel, que pregunte.
“Es un tema constitucional importante, y queremos estar del lado correcto”, dice. Y “desde el punto de vista de la agencia, desde el punto de vista del contribuyente, no quiero estar defendiendo demandas”.
Grupos registran a los encarcelados
En la esquina opuesta del estado, varias cárceles se han esforzado por involucrar de manera más rutinaria a las personas encarceladas sobre sus derechos, a través de publicaciones periódicas, sesiones informativas o eventos de registro.
El compromiso es esencial porque el encarcelamiento es traumático y “hay cosas más importantes que preocupan a esa persona además de votar”, dice el capitán Dave Riewestahl, administrador de la cárcel del condado de Eau Claire.
El informe inicial de 2020 de la ACLU llevó a Riewestahl a mejorar las políticas de votación de su instalación. Haciendo equipo con la Liga de Mujeres Votantes y Votos del valle de Chippewa, un grupo local de defensa del voto, desarrollaron un enfoque múltiple.
La Cárcel del Condado de Eau Claire ahora publica su guía de votación en línea. Los quioscos electrónicos en cada unidad de vivienda permiten a las personas verificar la elegibilidad y el registro y enviar un mensaje a un trabajador social con preguntas.
La cárcel incluso realizó varias campañas de registro de votantes, la primera en 2021. Riewestahl dice que no se rastrean los registros porque no cree que sea apropiado que la oficina del alguacil rastree esa información.
“Para mí, el éxito es: tener a la comunidad entrando a la cárcel, enseñando y aportando su pasión por el proceso de votación, y luego compartiendo eso con aquellos que están bajo custodia, que quieren aprender cómo votar, inscribirse, " él dice.
Riewestahl, quien actualmente se postula para sheriff, cuestiona la idoneidad de que “alguien en uniforme con una insignia de estrella” intente que la gente vote. En cambio, quiere traer a "los verdaderos expertos en la materia".
Voluntarios impulsan proceso
Chippewa Valley Votes y la Liga de Mujeres Votantes han sido fundamentales para organizar eventos de registro de votantes en su cárcel.
Karen Voss, co-coordinadora de Chippewa Valley Votes, dice que los esfuerzos de su grupo han ido más allá del condado de Eau Claire e incluyeron viajes recientes a la cárcel del condado de Dunn para reunirse con los residentes en grupos pequeños.
“Eso ha marcado una diferencia mucho mayor de lo que hubiera esperado hasta que sucedió”, dice ella.
Los voluntarios pueden forjar una "conexión uno a uno" a través de conversaciones francas y casuales, explicando los cargos electos con impacto directo en las personas encarceladas, como el alguacil, la junta del condado y el consejo de la ciudad.
Una persona confió que asumió que votar lo ponía en “algún tipo de lista” que lo abría a otras responsabilidades, como el servicio de jurado. Voss le aseguró que ese no era el caso.
Después de un evento con varias conversaciones productivas, resultó que ninguna de las personas era elegible para votar. Pero eso no significó que el evento fuera un fracaso.
“Fue casi un cambio de paradigma para mí”, recuerda Voss. Ella cree que los participantes se fueron con una comprensión más clara de "su valor y su capacidad potencial para ejercer el poder de votar en el futuro".
Carlson dice que la falta general de educación y alcance de los votantes en las cárceles juega un papel clave en la disminución del compromiso cívico entre las personas encarceladas o anteriormente encarceladas.
“Hay tantas leyes diferentes en tantos estados diferentes sobre quién es elegible, cuándo es elegible, si obtiene una condena por un delito grave, por lo que mucha gente piensa que una vez que comete un delito grave, nunca podrá volver a votar”, Carlson dice. “Son muy rápidos para asegurarse de que usted sepa que se ha tomado su derecho. Pero no hay transparencia sobre cuándo vuelve ese derecho”.
Elegible, pero sin identificación
Al igual que todos los votantes, las personas que están encarceladas necesitan ciertas cosas para registrarse o solicitar una boleta de voto en ausencia, incluida una tarjeta de identificación que cumpla con los requisitos estatales de identificación de votante. Una fotografía de la cárcel no servirá.
“La cárcel sabe a quién tiene”, dice Carlson. “Tienen huellas dactilares, tienen todo eso. Entonces, para que exista esta regla arbitraria de que, no, tiene que ser esta identificación emitida por el estado, está impidiendo que muchas personas puedan participar que están en las cárceles”.
Tanto Texas como Wisconsin tienen leyes de identificación de votantes y aceptan identificación específicamente para votar.
En el condado de Harris, hogar de Houston, la cárcel garantiza que los votantes elegibles puedan obtener dicha identificación de antemano, dice el mayor Phillip Bosquez, quien está a cargo de aproximadamente la mitad de la población de la cárcel.
El condado de Harris se encuentra entre las pocas cárceles del país que tiene alguna forma de votación en persona.
Bosquez dice que el proceso comienza semanas antes de las elecciones e incluye la comunicación con los funcionarios electorales sobre quién está en la cárcel, quién está registrado para votar y quién necesita una identificación de votante.
La identificación de votante es una barrera para muchas personas encarceladas que tienen dificultades para acceder a una identificación aprobada por el votante, incluso antes de ir a la cárcel.
“Mucha gente dice: ¿cómo es que no tienes una identificación? Bueno, puedo relacionarme con eso también. Era drogadicto y alcohólico”, dice Carlson. “Rara vez tuve una identificación conmigo. Para cuando terminé en la cárcel, mi teléfono y mi billetera generalmente ya no estaban”.
Muchos pasos para votar en la cárcel
Mucho tiene que salir bien para que alguien vote tras las rejas en Wisconsin. Incluso si quedan encerrados en una instalación con una política proactiva y un procedimiento claro, y una forma aceptable de identificación con foto, es posible que aún no puedan emitir su voto.
“Las ruedas del gobierno se mueven muy, muy lentamente”, dice Simpson de Kenosha.
Si una persona encarcelada en Kenosha, que no ha realizado eventos relacionados con la votación, comienza el proceso para votar por correo dos semanas antes de una elección, Simpson dice que ya es demasiado tarde.
Estima que necesitarían un mes para obtener una copia de la identificación adecuada, el papeleo de ausencia y que el personal lo revise todo, lo que significa que para cualquier persona arrestada y encarcelada semanas antes de una elección es más difícil, si no imposible, votar.
Riewestahl, de Eau Claire, dice que según la ley actual, es posible que una persona arrestada y encarcelada el lunes anterior a las elecciones del martes no pueda votar.
Luego, está la realidad de la rotación de las cárceles. Riewestahl dice que el 75% de su población se va en 10 días.
“Entonces, ¿cómo logras que alguien que nunca se registró para votar o que ni siquiera se preocupó por votar? ¿Cómo logras que se involucre en un entorno carcelario? ¿Y luego hacen un seguimiento para pasar la parte de registro, obtener la boleta de voto en ausencia y luego enviarla por correo? Riewestestahl dice. “Lo más probable es que se hayan ido”.
La confusión reina después del fallo
La votación en ausencia en las cárceles de Wisconsin se ha complicado por una decisión judicial reciente.
En julio, la Corte Suprema del estado dictaminó que los votantes no pueden devolver sus boletas de voto en ausencia a los buzones.
El 31 de agosto, un juez federal dictaminó que los votantes que tienen dificultades para devolver su propia boleta pueden elegir a alguien para que la devuelva por ellos. El juez citó la Ley de Derechos Electorales federal, que protege a los votantes con discapacidades.
Pero el fallo no abordó los derechos de las personas en la cárcel y, hasta el 16 de agosto, la Comisión Electoral de Wisconsin no había emitido ninguna guía para los empleados sobre los votantes encarcelados.
“Los privilegios disponibles para un preso varían de una instalación a otra y de persona a persona”, dijo un portavoz de WEC en un correo electrónico a Wisconsin Watch.
Hay varias soluciones posibles al problema.
El estado podría hacer adaptaciones para las personas encarceladas similares a las que están hospitalizadas. Actualmente, alguien hospitalizado dentro de los siete días de una elección, incapaz de ir a las urnas o enviar una boleta de voto en ausencia a tiempo, “puede designar a un agente para recuperar y entregar su boleta de voto en ausencia”, según el NOSOTROS C. El estado podría permitir que las personas encarceladas designen a un agente para que lleve su boleta a su secretario. Pero las poblaciones carcelarias incluyen personas de todo el estado y el país, lo que podría requerir que un agente viaje largas distancias.
Chicago, Houston lideran en acceso
Las cárceles de Chicago y Houston llevan las encuestas a sus votantes encarcelados.
Ambos esfuerzos provinieron del personal de la cárcel que trabajaba directamente con grupos de defensa locales y funcionarios electorales. Bosquez citó una frase que su jefe, el alguacil Ed González, usa regularmente: "¿Cómo quiere la comunidad que les devolvamos a sus vecinos?"
Anteriormente, votar por correo era el único método para las aproximadamente 10,000 personas detenidas en el condado de Harris. Bosquez dice que la cárcel aún lo mantiene como el método principal para votar a partir de semanas antes de una elección porque es logísticamente más fácil con una población tan grande.
Pero una vez que pasa la fecha límite de la boleta de voto en ausencia, la cárcel cambia a la votación en persona, dice, identificando y notificando a los votantes elegibles sobre la opción previa al día de las elecciones y el día de las elecciones.
Chicago Votes, un grupo de defensa de los derechos electorales, se había centrado durante años en campañas de registro de votantes en campus universitarios y conciertos. Cuando decidió llevar esos esfuerzos a la Cárcel del Condado de Cook, los miembros esperaban un rechazo del Sheriff Dart.
Pero encontraron lo contrario, dice Jen Dean, codirectora ejecutiva de la organización.
“Él estaba muy entusiasmado con eso, quería hacer todo lo posible para que fuera un éxito”, dice ella. “Y definitivamente creo que en los últimos cinco o seis años ha cumplido esa promesa”.
La cárcel ahora es un lugar de votación anticipada temporal, lo que permite a las personas encarceladas la oportunidad de votar en persona los dos fines de semana antes de una elección.
Durante las primarias de junio, la participación electoral de la Cárcel del Condado de Cook fue mayor que la de la ciudad en su conjunto, 25% para la cárcel y 20% para la ciudad. Block Club Chicago informó en julio.
“Cuantas más oportunidades tenga la gente para votar, mejor”, dice Alex Boutros, gerente de organización comunitaria de Chicago Votes.
Dart dice que votar es una de las formas más importantes de involucrar a las personas en la comunidad, lo que puede contribuir en gran medida a romper el ciclo del encarcelamiento. Él quiere que los votantes en su cárcel, que como todos los votantes votan para alguacil y jueces, sean los más educados del condado.
En noviembre de 2021, por primera vez, 96 votantes, incluidas personas encarceladas y miembros del público, emitieron su voto en la cárcel del condado de Harris el día de las elecciones, lo que incluyó carreras por cargos locales y enmiendas constitucionales estatales. La participación en la cárcel fue la mediana de los 704 lugares de votación del condado. El vestíbulo de visitantes de la cárcel también estuvo abierto al público para votar, lo que exige la ley estatal para todos los lugares de votación.
“Dada la naturaleza única de esta ubicación, creemos que será un gran éxito”, dice Nadia Hakim, vocera de la Administración de Elecciones del Condado de Harris.
En las primarias de marzo, más de 200 personas emitieron su voto desde la cárcel. Bosquez dice que espera que las próximas elecciones generales sean las más grandes hasta el momento.
Coalición impulsa la votación tras las rejas
Carlson conoce por experiencia personal el daño que puede resultar de la privación de derechos.
Ahora es parte de la Coalición de Derechos Electorales de Wisconsin, un grupo de organizaciones legales y de defensa que incluyen la Liga de Mujeres Votantes y ACLU Wisconsin. La coalición colabora con las cárceles para aumentar el registro de votantes.
Durante su tiempo anterior como organizador con ACLU Wisconsin, Carlson compiló un conjunto de herramientas de derechos de voto para los administradores de cárceles del condado. La coalición ha realizado al menos 11 eventos de divulgación de votantes en las cárceles de Wisconsin, según Eileen Newcomer, gerente de educación electoral de la Liga de Mujeres Votantes de Wisconsin.
Carlson, que ahora vive en Eau Claire, también dirige dos pequeñas empresas, un programa de tutoría entre pares para personas que salen de la cárcel y un negocio inmobiliario diseñado para aliviar las barreras de alquiler y vivienda que a menudo enfrentan las personas que fueron encarceladas recientemente.
“Me refiero a la población exacta de personas que, por lo general, terminan entrando y saliendo de la cárcel y se les priva de sus derechos por una u otra razón”, dice Carlson, identificando los vínculos entre su trabajo y su defensa.
Participar en compromisos cívicos y comunitarios puede convertirse en algo personal para las personas que han estado encarceladas.
Shannon Ross, directora ejecutiva de La comunidad, pasó 17 años en varias prisiones de Wisconsin por una condena por homicidio que comenzó a los 19 años.
Ross lanzó The Community en 2014 cuando aún estaba en prisión. Desde entonces, lo que comenzó como un boletín se ha convertido en una organización sin fines de lucro cuyo objetivo es corregir la narrativa que rodea a las personas anteriormente encarceladas y su lugar en la sociedad.
Antes de su tiempo en prisión, Ross, como Carlson, nunca le dio mucha importancia al compromiso cívico.
“La razón por la que vine a este trabajo, por supuesto, como tantos otros, es que me impactó el sistema”, dice Ross. “Mi defensa se ha centrado en gran medida en el aprendizaje, la educación, la preparación y la agencia de las personas que están encarceladas”.
Ross salió de prisión hace solo 23 meses y aún le faltan 13 años para recuperar su derecho al voto.
Eso no le ha impedido trabajar para ayudar a los demás.
“Sentí que ayudar a las personas a comprender sus derechos valía la pena”, dice Ross. “Incluso si no voto, al menos puedo decirle cuáles son sus derechos, puedo darle una comprensión del paisaje”.
Él lo llama un ecosistema de cambio: ayudar a los anteriormente privados de sus derechos a “participar en ese poder de voto”.
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